親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第137話

　部室を出るころには、外は暗くなっており、星がキラキラと光りはじめていた。

「最近、遅くまで残っている生徒、たくさんいるな」

「みんなも学園祭の準備で忙しいんだよ」

　くちゅん！　とアキラがくしゃみする。

　完全に女の子じゃねえか。

「風邪を引かねえうちに、さっさと帰るぞ」

「うん」

　校門を出たとき。

　氷室さんから電話があった。

　リョウの受賞作『恋愛相性1％の僕たち私たち』が掲載される号を宗像家に郵送してくれるらしい。

「ありがとうございます」

　携帯を握ったまま、ぺこりと頭を下げておく。

「それで、カナタ先生の調子はどんな感じかな？」

「正直いうと、軽いスランプです。毎日、描いてはいるのですが、中々満足のいくものが生み出せなくて。自分の作品を読んでみても、コレジャナイ感が激しいというか……」

「若い人にありがちな現象だよ。だったら、一回俺が作品をチェックしようか。今月、どこかで編集部に顔を出せるかな？」

「来週の土曜日でもいいですか？」

「わかった。待ってる」

　折田ジューゴについて。

　連載向けのネームに目を通した、と氷室さんは教えてくれた。

　けっこう良くできている。

　若手の中では連載の大本命。

　という声が強いらしい。

　ぐぬぬ……。

　また折田にリードを許すのか。

　でも、あいつ、リョウが授業を受けているとき、マンガを描いているし。

　アンフェアだよな、仕方ないけれども。

「折田に負けないよう、がんばります」

「その意気だ。カナタ先生は温厚というか、ライバル心に欠けるのが特徴だな。それ自体は悪いことじゃないけれども、マンガを描く上では、多少のネックになるかもしれない」

　ライバル心、ね。

　アキラにせっつかれなけりゃ、マンガを公募に出すこともなかったし、ぴったりな表現かもしれない。

「なんとかネームを完成させます」

「うん、体調には気をつけて」

　電話を切った。

「氷室さん、なんて？」

「近いうちにまた会おうって。あと、折田の連載向けネーム、まあまあ良くできているらしい」

「大丈夫だよ。リョウくんも、がんばっているから。それに僕がついているし」

　アキラがかわいくガッツポーズする。

　頭をナデナデしたくなるから困るんだよな。

　家の近くまで戻ってきた。

　小さな公園があったので、リョウは吸い込まれるように入っていく。

「リョウくん？」

　懐かしいな。

　公募用の原稿を描いていたとき、アキラと二人で来た公園だ。

　あの日のアキラは浴衣を着ていて、一緒に夏の夜空を見上げた記憶がある。

「アキラ、覚えているか？」

「うん、もう4ヶ月くらい前かな。たしか、夏の大三角を探して……」

　ベガ、デネブ、アルタイルはもういない。

　代わりに冬の大三角……シリウス、プロキオン、ベテルギウスが光っているはず。

「たぶん、あれがベテルギウス」

　アキラが空の一点を指さす。

「近年、暗くなった星だっけ？」

「そうそう。近くに明るいシリウスがあるよね」

　アキラと一緒に冬のダイヤモンドを探した。

　冬の大三角に出てくるシリウスとプロキオン。

　これにリゲル、アルデバラン、カペラ、ポルックスの4星を加えると、ダイヤモンドみたいな六角形ができる。

「アキラ、星を見つけるの早いな」

「えっへん。リョウくんより僕の方が、視力がいいのです」

「本の虫なのに……」

　アキラが、むふふ、と笑いはじめた。

「どうした、急に」

「もしタイムマシンがあったらね、10年後に飛んでいって……」

「未来か」

「うん」

　平均台みたいな遊具がある。

　アキラは器用にバランスを取りながら渡っていく。

「リョウくんは専業のマンガ家になっていて、たくさん本を出しているんだ。それを読んで、脳みそにしっかり記録して、とても素敵なマンガだった、てことを、いまのリョウくんに教えてあげ……おっと……」

　アキラのバランスが崩れそうになった。

　リョウはひょいと抱っこして降ろしてあげる。

「さっきの！　すごい！　リョウくん、僕の体をパッパッと移動させた！」

「だって、アキラが怪我したら、みんなが困るだろう」

「でも、反応するの、早かったよ！」

「あのな……」

　いつも見守っているんだけどな。

　アキラのボロが周りにバレないよう。

「ほら、帰るぞ」

「うん！」

　リョウが歩き出すと、アキラは仔猫みたいに追いかけてきた。