親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第七章 二学期（二）

第100話

　リョウは部室でぼけ〜っとしていた。

　すっきりと晴れた放課後。

　遠くからトランペットのブーブーという音が響いてくる。

「リョウくん、手が止まっているよ」

　アキラがペンのお尻で突いてきた。

「おう、悪い」

「まったく、リョウくんの方から、英語の宿題をやろうって誘ってきたのに」

「ごめんって」

　リョウは分からないところを質問した。

　アキラがしたり顔で教えてくれる。

「さすがアキラ先生」

「えっへん」

　宿題が終わったら、アキラは読みかけの小説を取り出し、リョウはマンガの続きを描きはじめた。

「やっぱり、リョウくん、少し落ち込んでいるね」

「そう見えるか？」

「線を引くのが遅い。いつもならパッパと描いちゃうのに。今日はカタツムリみたいな遅さだよ」

「う〜ん」

　カタツムリのスピードなら、20Pを描き上げるのに1年かかりそうだな。

「体育祭が終わったから、その燃え尽き？」

「30％くらいはそれかな」

「残りの70％は？」

「なんだと思う？」

　アキラはあごに手を添えて探偵みたいに考えはじめた。

「なんだろう……」

　リョウはその間、線を描いたり消したり繰り返す。

「もしかして、公募用の作品、落選しちゃった？」

「ああ……」

　惜しい！

　落選したのはそっちじゃない！

　まあ、そろそろ連絡がきてもいい時期なのに、

『たくさんのご応募ありがとうございました。例年にないくらいの力作揃いであり、じっくり読ませていただいております。また、予想をはるかに上回る応募をいただきましたので、結果発表は翌月にずれこむ可能性がございます。より慎重に審査するためです。ご了承ください』

　という定型文のアナウンスがあっただけで、応募者たちはモヤモヤさせられている。

　果報は寝て待てだ。

　公募のことは、いったん、忘れることにした。

「じゃあ、何がショックだったの？」

「聞いて笑うなよ」

「もちろんさ」

　冷泉シキの第100巻リリースを記念したイベント。

　ファンを招待しておこなわれるトークショー。

　抽選の結果発表があり、案の定、リョウは落ちていた。

「倍率高いのは知っていたけれども、いざ落選するとショックだよな」

「な〜んだ、公募じゃなくて安心した」

「それはいうな。公募は5回だろうが、10回だろうが、トライできるけれども、イベントは1回落ちると終わりなんだ」

　リョウは机にぐったり倒れ込んだ。

　アキラがチョコ菓子を取り出して、猫じゃらしみたいに振る。

「これをあげるから。元気を出しなさい」

「おう、サンキュー」

　でも、リョウは復活しない。

　だって、一番尊敬するマンガ家なのだ。

　会えるチャンスなんて、一生に一度かもしれないし。

　あるいは、リョウがプロデビューを果たして、冷泉シキが現役ならば、どっかで会えるか。

「ぐぬぬ」

「ぐぬぬ」

　リョウのうめき声を、アキラが真似る。

「ほら、僕が励ましてあげるから」

　頭をナデナデしてもらった。

「おっ」

　この癒しプレイ、けっこう楽しいかも。

　アキラ様ファンの女子にバレたら袋叩きにされそうだけれども。

「どう？　少しは元気が出た？」

「もう少し励ましてほしい」

「えぇ……」

「体育祭でがんばったから。そのご褒美をまだもらってない」

「君ってやつは、仕方のない男だなぁ」

　アキラはリョウの背後に回り込んだ。

「1回だけの特別サービスだぞ」

　文句をいいつつも、後ろからギュッと抱きしめてくれる。

　すげぇ、天国かよ。

　アキラの全身からいい匂いがするから、心が洗濯されるみたいに、胸のモヤモヤがすう〜っと晴れていく。

「毎日コツコツ成果を積み上げていけば、いつかきっと、冷泉先生に会えるさ」

「そうかな？」

「成功はいつも、思いがけない形でやってくる、という格言を知らないのか」

「おう、がんばる」

　どこまでも尊い20秒間。

　放課後の校舎でヒロインにぎゅ〜されるシチュエーション。

　夢か、これは。

　アキラが女の子でホント良かった。

　苦労している本人には申し訳ないけれども。

「元気出た？」

「メッチャ出た」

　リョウは別人みたいにスピードアップ。

　マンガが順調だと、アキラも嬉しそう。

「僕はね、マンガを描いているリョウくんを見守るのが好きなんだ」

「いつかアキラ専用のオリジナルマンガを描いてやるよ」

「やったね。人生の楽しみが一個増えたかも」

　不純なモチベーションだけれども。

　アキラが応援してくれるなら、今日もベストを尽くそうかなって気になる。

　それから数日後の部室。

　アキラが、じゃじゃ〜ん、といいながらチケットを取り出した。

　今度はオペラじゃない。

　もっとレアなやつ。

「どうしてアキラが⁉︎」

「どうだ！　驚いたか！」

　しかも2枚も！

「冷泉シキ先生のトークショーのチケットじゃねえか⁉︎」

　リョウが手を伸ばすと、チケットはすうっと逃げた。

　見間違うはずがない！

『高校生異能探偵団　第100巻刊行記念　冷泉シキトークショー』

　と印字されている！

「リョウくん、ほしい？」

「死ぬほどほしい！」

「ど〜しよっかな〜」

「いやいや、どうやって手に入れたんだよ！　超限定品だぞ！」

　魔法かよ。

　前の会話から1週間も経っていないのに。

「僕がどうやってチケットを、しかも2枚も手に入れたのか、推理できたら1枚あげる」

「ッ……⁉︎」

　アキラはチケットを机に置くと、シャーロック・ホームズみたいに、両手の指の腹をピタッと合わせた。

《作者コメント：2020/11/24》

　Special Thanks, 100 episodes!!