しなやかな糸は切れるその日のために花を紡ぐ

第10話 今までで一番痛いデコピン

　静の目の前から氷央が消えている。

「氷央ちゃん！？」

　氷央は……いない。

　人を死なすまではしないという選択をしたのだろうか。静を死なせないために。

　静がポロポロと涙をながす。

　地面にいくつも、静かの涙の後ができる。

　しかし……、静がふと自分の手に目を落とすと赤い糸が巻き付いている。

　氷央の声がする。

「ここに、いるんだけどッ！」

　手のひらに乗る程に小さくなった氷央が、叫んでいる。

　そっと氷央を手にのせ、ただ静は氷央を見つめる。

「何よ！？　顔！？　この姿じゃ不満なわけ！？」

　静は大きく首を横に振る。

　氷央がいる！　生きている！　静はさらにボロボロと、涙を流す。

「ううん……、全然いい！　可愛い！　だって俺のために、その姿なんでしょ？」

「別に、あんたのためじゃないわよ……」

「俺のために……！　氷央ちゃんはどんなんでも、めちゃくちゃ可愛い！！！」

　あまりに、真っ直ぐな言葉の数々に、氷央は、戸惑ってしまう。

「それに、長生きの氷央ちゃんに比べて、俺の方がすぐオッサンになって、おじいちゃんに、なっちゃうから……。俺の方が、すぐに、こんなに可愛くなくなっちゃうと思うんだ！」

「……。自分で可愛いとか、引くわ！　オッサンになったらイヤよ。いらない」

「ひどくない！？　氷央ちゃんが嫌でも、俺、一生、氷央ちゃんといるから！」

　また、飛び出してくる真っ直ぐな言葉。

　氷央は耐えられず、少し静から目をそらす。

「あ！　今、少し照れた！？」

「照れてないわよ！　うるさい！　オッサンになったら、若い子にすぐ乗り換えるから！」

「ひどい！」

　そこへ、聞き慣れた声が、静の耳に入る。

「静ッ！　その鬼女をこっちへ渡せ」

　紅子が鬼の形相で、手をこちらへ向けている。

　静は怯え、さっと隠すように、守るように、氷央を優しく手で覆う。

「本物のオニババだッ！」

　静の言葉に紅子がギョッとする。怒り心頭で、紅子が叫ぶ！

「黙れ、静！　なんて口をきく！！！」

「怖いーー！！！　氷央ちゃんは絶対に渡しませんからね！」

　静が氷央を大事そうに包み隠すようにしながら、ふらふらと逃げていく。

　紅子が中腰になって立ち上がろうとする。

「紅子！　その体じゃ無理だよ」

　静と氷央を追いかけようとする紅子をトラ子が止める。

　去っていく静をじっとりと、見つめている紅子。

　思いつめたような、苦しそうな紅子の横顔……。

　届かない想いを秘めたような、その横顔。

　トラ子は、何かに勘付く。というか、真珠男子にそんな描写があった！　正に、そのものな気がする！　ドキドキしながら、思わず紅子に聞いてしまう。

「紅子…もしかして？」

「なんだ？」

「静のこと……えーっと、好きだったりするだか？」

「……」

　紅子の顔が少し、ドキッとしたように強ばる。

「何を言ってる。鬼女を捕まえる命令が出ているだけだ。私は私の仕事を遂行しようとしただけだ」

　いつもの冷静な紅子だと思い、トラ子は自分の勘違いだったと思う。やはり、真珠男子は所詮物語。現実と混同してはいけない……。フフッと笑いながら、トラ子は紅子に詫びる。

「そうだか。そうだよ。静はないだよ。美人でクールな紅子が、静なんてことは！　抜けてる静なんてことは！　あははは！　勘違い、勘違い、ごめ」

　紅子がトラ子の言葉に食入り気味に反論する。

「そんなっ！　そんなことはないッ！！！」

　大きな声に驚き、トラ子は紅子の顔を見る。

　トラ子に見られている紅子。やがて紅子の顔が気まずそうに、どんどん赤くなる。

　やはり、紅子は、そうなのか。真珠男子はすごい！　そして、トラ子の頭の中で、あらゆることが一致してくる。

「そうか、そうか…。

　円先生と仲いいってのもあるだろうけど、そもそも部下の兄の家にしょっちゅう来るのもなんか変だし……。

　あー、なるほど！

　厳しい態度をとるのも、可愛さ余って？　照れ隠し？　

　あー、繋がる、繋がる……。あー、そういえば、あの時……」

　スラスラと繰り出されるトラ子の推理。恥ずかしさに耐えきれなくなった、紅子が、トラ子の額に、思い切りデコピンする。

　『ゴツン』と、鈍い良い音がしたあとトラ子が額を手でおさえて、うずくまる。

「イッデッ！！！　今までで、一番痛いのくらっただよ！　デコピンうますぎるだよ〜」

　トラ子の異変にガマ吉が気付く。人の姿のガマ吉が、さっとトラ子を守るように、紅子の前に立つ。

「トラ子に何にするんだ！」

　ガマ吉に指をさして、紅子が苛立ち叫ぶ。

「黙れ！　過保護妖怪！」

　片手を額にあてたトラ子が、紅子を気遣い、仲裁にはいる。

「ガマ吉、オラは大丈夫だ！　い、いろいろあるだよ。紅子は…しつれ…」

　トラ子が真相を言いそうになるのを、紅子が叫んで防ぐ。

「黙れ！　マセガキ！」

　急に、紅子が取り乱し始めたので、円が困惑する。

「なに、なにッ！？　何事！？　どうしたの？　紅ちゃん」

「黙れ！………うっ」

　何か言おうとするが、悪口も思い浮かばず、紅子がため息をつく。

　うなだれた紅子は、空を見上げる。

　自分のざわついた心とは正反対に、雲一つないキレイな、青空。

　そして呟く。

「……とりあえず、医者に行く」

　少し落ち着いた紅子に、トラ子は安心する。

「そ、それが、いいだな！」

　ガマ吉と円は、紅子の変わりように、まだ困惑している。

「えー！　どうしたの！？」

「さっぱり分からない……」

　ふらふらと歩きだす紅子を追いかけるトラ子が、振り返っていう。

「もう！　二人とも、真珠男子をもう一度、ちゃんと一巻から読みたまえ！」

ーーー

　数日後、紅子は、署内の会議室に呼ばれる。

　十名程の幹部達がずらりと丸テーブルを囲む。

　静と氷央の消息は分からない。いや……、本当は分かっている。分かりきっている。

　出勤してこない静のことも、うまく処理してある。

　自分が甘く、匿っている奴ら含め、そこを読んできているのだろうなと、紅子はため息をつく。

　腕に包帯を巻いた紅子が、姿勢を正す。

　気を取り直し、一連の事件を報告する。

　一人の男性幹部が紅子の報告を聞き、紅子に告げる。

「君も聞いていると思うが、鬼女は検討違いだった。ある団体が自分達の仕業だとご丁寧に声明文を送ってきた。鬼女作戦時と思わしき時間にも、遺体が出てきている。この遺体は鬼女とは結びつけがたい。つまり、この声明文は真実。鬼女の犯行ではない」

　紅子が深く頭を下げる。

「申し訳ありません」

　男性幹部が続ける。

「撤退体制の確保等、作戦としては十分だった。犯行が鬼女であるとの判断は我々。加えて、鬼女の力の把握が弱かったことも、こちらの責任といえる。

　鬼女の力が、これ程とは……。

　傀儡は手に入れるべき。それに比べ鬼女の力は時代遅れだと判断したいた。

　だが、文明の世においても、鬼女は使える。鬼女も確保したい」

「はい」

　「傀儡の目撃情報があった。何か情報は？」

　紅子は少しの迷いもなく答える。

「ありません。少しでも何かあれば報告します」

「傀儡は少女を連れているかもしれない。生きていれば年は13歳。名は『椿（つばき）』だ。もちろん少女も保護して欲しい。ある人の大切なご息女だ」

「……椿。了解しました。その少女と傀儡の関係性を把握しておきたいのですが」

「それは君が知らなくていいことだ」

「はい……。失礼しました」

　『椿』という名に紅子は混乱する。傀儡と一緒にいる少女の名は『トラ子』だ。しかし、年齢は一致している……。どういうことだろう。が、それらの考えを、悟られないよう、紅子はひとまず聞き流す。

「君の処分だが」

「はい。降格も覚悟しています」

「今回は無しとすることで決まった。君をその若さで今の地位につけているのは、君の学力、身体能力の高さだけではない。妖怪への執念に期待しているところが大きい。そこには、今、君の置かれている境遇も入っている」

「……はい。ご容赦頂き、感謝いたします」

　紅子はまた頭を下げる。床を見つめる紅子の沈んだ瞳には、深い覚悟が見える。

第2章

「鬼女　氷央」おわり