貴方が笑わない世界がいい

第74話 泥

　――救急車呼びますか?　放っておきましょうか?

　夕暮れの路地裏で、私と流海は都市伝説と出会った。

　――手当しますか?　不要ですか?

　屋上の縁を掴み、必死に生きようとする鳥頭を見た。

　――水を買ってきましょうか?　止血をしますか?

　私と流海が作ったクッションに沈み、運よく生き残った男がいた。

　――意識はありますよね。助かりたいのか死にたいのか、意思表示してくれます?

　苛立ちながら問えば、ペストマスクは人の足首を掴んで意思を示した。

　だから私も流海も手当てをした。救急車も知らないお前に包帯を巻いた。

　ナイフを落としたから家に連れ帰った。その刃に、私達を化け物にする薬が塗られていたとも知らずにさ。

　馬鹿だったなって思う。下手な慈悲が今を狂わせたんだって。

　――おいおいおいおい、余計なことしてんじゃねぇぞお嬢さん

　私達は、皇の言葉を聞くべきだった。

　――ほんとによぉ……絶好のチャンスなんだから邪魔すんな。大人しくしてろよ

　あの時、皇にお前を渡していれば。

　あの瞬間、選択を間違えなければ。

　流海は、流海は、流海はッ

　――災いたる……ヤマイの、者はみな――死なねば、ならない

　消えた流海に心臓が凍り付いた。

　視界が滲んで嗚咽を吐いた。

　あの日から私は後悔ばかりだ。

　あの日、お前を助けたのは間違いだった。

　奥歯を噛み締めた私は、朧にウォー・ハンマーを叩きつけた。

　本部（エリュシオン）の内部。第二層・幹の中で。

　朧は青刃のナイフでハンマーを受け流し、鋭い回し蹴りが視界に映った。

　私は着地と同時に膝を曲げてウォー・ハンマーを手前に戻す。左脇腹と足首に引き攣る痛みが響いたが、息を止めて耐え抜いた。

　相手は片足主軸。蹴りを入れた足は私の頭上。ナイフは引かれてる。私の方が一手速く動ける。

　見極めた瞬間に背中が鳥肌を立てる。

　私は思考よりも反射を信じて床を横へ転がり、回し蹴りから踵落としへ変更された男の足を視認した。

　床に叩き込まれた踵を中心に亀裂が入る。あれを背中に叩き込まれていれば骨は砕けていただろ。

　上がった踵に刃を見る。ナイフと同じ青刃は小さく、靴に隠されていた物だと判断できた。

　顔を動かさず、マスクから見える範囲に視線を走らせる。あるのは医療器具に見える物が置かれた白い棚の数々だ。

　棚の森を縫って枝へ行く経路を思い描く。一つでも枝の部屋番号を知ることが出来れば〈七十二〉と〈七十五〉の位置も予想出来る、からッ

　走り出そうとした途端、一番近い棚に銃弾が撃ち込まれる。見ればヘッドフォンを付けた朧が銃を構えており、銃口は素早く斜め下に向いた。

　ッ、足ッ!

　脊髄反射で踏み出した足を下げる。響いた発砲音に冷や汗をかき、足があった場所にめり込む弾丸を理解して。

　駄目だ、躱すだけで動作を止めるな。

　私は両手でウォー・ハンマーを回して勢いをつける。重心後ろ、だったら体もそのまま回せッ

　下げた足を軸に体を回し、体重をかけ、朧に向かって踏み込む。

　男は銃を仕舞ってナイフを構え、一気に間合いを詰めてきた。

　理由は知らないが、この男は最低限しか銃を使わない。それを好都合だと言い聞かせ、私はハンマーを振り抜いた。

　甲高い金属音が木霊する。青刃のナイフは朧の手を離れて宙を舞い、それでも私は殴ることを止めなかった。

　ハンマーを手の中で回して次打を放つ。慣れ親しんだ動作は、バトンを回すよりも容易かった。

　朧の太腿に向かって鈍器を振る。しかし男は既に二本目のナイフを抜いており、こちらへ大きく踏み込んでいた。

　速い、判断、ナイフ、持ち手。

　朧はハンマーの頭よりも内側、持ち手に対してナイフの青刃を添わせ、一気に私の手を狙ってきた。

　指、切り落とされる。

　刀のような鍔（つば）の無い持ち手を狙われ、私の片手はハンマーの石突付近を持っていた。

　火花を散らせながら刃が迫る。朧が近づく。

　私は肺一杯に空気を吸い、意（・）図（・）的（・）に（・）ハンマーを手放した。

　舌打ちした朧はハンマーの持ち手をナイフで滑り切り、私は斜めに床を蹴る。

　朧のナイフを躱し、前方に片手だけで側転する。落ちかけたハンマーを空いた片手で掴めたのはほぼ奇跡だ。流海との体幹訓練が役立ってる。鍛えた反射神経に拍手喝采ッ

　着地した時、私の心臓は爆発するのではないかと思うほど早鐘を刻んでいた。

　休む暇なく朧から距離を取る。男はすぐさま拳銃を構え、私は鞘からナイフを抜いた。

　男が持つ物と同じ青刃のナイフ。

　目を見開いた朧の銃口はどこを狙う。

　確実に殺すなら頭、胸、肺、喉、額――違う。

　私は朧の行動を脳内で反芻し、腹部の前に横にしたナイフを構えた。

　発砲音と同時に衝撃を受けて足が若干後ろへ滑る。青刃には銃弾が埋まっており、握る右手は痺れていた。

　やっぱりそうだ。

　コイツ――急所を外してやがる。

　なんでだ、朧は何を考えてる。

　初めてアテナで会った時はβの袋を撃ち抜かれた。でも、朧の腕なら頭や心臓を撃ち抜けただろ。あの時ほど私が無防備だったことは無い。

　次にアテナで会った時は頭を狙われた。こちらも集中していたから対応できた時だ。殺し合いが始まる瀬戸際だったが、流海も一緒に居たから覚悟はできていた。

　三度目、アレスの屋上で出会った時。朧は嘉音達にヤマイを殺せと発した。私に銃口を向けていた。それでも、あの時私は思ったんだ。

　――拳銃を構えたペストマスクは、それでも引き金を引かなかった。

　――それは一体、何に対する躊躇（ちゅうちょ）だ。

　あの時、目の前の男は躊躇したんだ。

　魔法で騙し騙し動く私を仕留めることだって出来ただろうに。

　朧は血を流す仲間に殺せと命令するのに、自分では引き金を引かなかった。

　違いは何だ。

　コイツが私を殺そうとする時と、躊躇する時には何の差異がある。

　私は床を踏みしめて棚の陰に入る。朧は私の肩や棚を狙うが、やはり頭は狙わなかった。

　それを良いことに、私は一番近くにある枝の扉を開ける。

　中は湾曲した廊下になっており、両側に扉が幾つか並列していた。

　一番手前の扉番号は〈四十〉

　私はそれを確認して部屋数を目視し、この枝ではないと奥歯を噛んだ。

　一つの枝に扉の数は六つ。それより奥には色の違う扉が存在し、その先は第四層である葉だと分かった。

　でも、ここが四十番であるならばこの階に七十番台がある可能性もある。無くてもワンフロア上だろ。他の枝も見ろ。時間は迫るだけだ。

「お前は何故、本部（エリュシオン）に来た」

　考えを巡らせていれば、背後に迫った殺気に鳥肌を立つ。

　私はハンマーを回して朧を牽制し、素早く距離を取った。

　朧はナイフを握って間合いを無くし、私はハンマーの持ち手で刃を受け止める。

　腕力では敵わない。だからウォー・ハンマーの得意とする距離を取ろうと後ろへ跳び、朧の手に集中した。

　すると男は先程と違う銃を構える。何丁持ってんだよコイツ。

　口径が大きい銃だからこそ照準の判断に迷う。腹部を狙われてもウォー・ハンマーで弾き切れる保証もない。確実に躱さないと、

「逃げるな――涙」

　足が、朧の言葉に迷いを覚える。

　コイツは、私や流海と会った日を忘れてなかった。

　それと同じで、まさかあの日の会話の中で――名前さえも覚えていたのか?

　虚をつかれた瞬間、私の耳は低い銃声を聞いた。

　目の前に広がったのは、網目。

　白く透けるような網を理解できなかった私は、不甲斐なくも足を取られる。頭の先から私を捕縛した網はウォー・ハンマーに絡みつき、朧が銃を引いたことによって重心も崩された。

　床に倒れ込んで呻いてしまう。傷口に響いた痛みを唇を噛んで凌ぎ、ナイフを出す。引っ張った網を青刃で斬ろうとしたが、朧に網を締められて身動きが取れなくなった。

「ッ、なにを」

「俺の質問が先だ。お前は何故ここに来た」

　朧が再び問いかけてくる。私は無様に引き寄せられながら、腹の底から答えを吐いた。

「流海の為ですよ、鳥頭」

　朧の頬が動き、目が細められる。

　私を引き寄せる手を止めた男は、何を考えているか分からない目を向けてきた。

「ここは、お前達を殺そうとする奴らの拠点だと分かっての行動か」

「そこに流海の為になる物があるならば、火の海だろうと針の山だろうと飛び込んでやりますよ」

「流海の為だからと言って、お前が死んだら何にもならないだろ」

「お生憎様。私が死ねば流海も死んでくれる。流海が死ねば私も死ぬ。私達は、死ぬも生きるも一緒なんですよ」

　朧の目が微かに丸くなる。男は口を結ぶと、再び私を手繰り寄せようと動き出した。

「朧、貴方こそどうして私を殺さないんですか。今この瞬間に銃を使えば容易いでしょう。貴方程の腕があれば、私の心臓を撃ち抜くことだって簡単な筈だ」

「何のことだ」

「考えたんですよ、貴方が私を殺すと決めている時と躊躇する時の違い。貴方、他の殲滅団（ニケ）がいない時は私の事を殺そうとしませんよね」

　朧の動きは止まらない。私は足先から朧に引きずり寄せられ、どうにか逃げる道はないかとナイフを動かした。男は私が動く度に網を締めるが気にしてはいけない。

　コイツは今、私を殺す気が無いのだ。

　周りに他の殲滅団（ニケ）の影はない。朝陽と夕陽は朧の指示で下に行った。

　βを撃ち抜いた時も朧は一人だった。

　次に会った時は朝陽と夕陽が近くにいた。

　屋上では嘉音達がいたが、朧の怒りが向いていたのは嘉音に対してだ。コイツは嘉音の肩を撃ち抜いた後、私に対しては確かに躊躇した。頭を狙わずに二の腕を撃ち抜いた。

　――この子は俺の獲物だ。俺以外には殺させない

　――なら今殺せ。理性を捨てる方法は取らなくていい。今すぐに、俺の、目の前で殺せ

　あの時、朧が私を殺すタイミングはあった。嘉音が殺さないと分かった瞬間に撃てばよかった。柊に手首を撃たれたって、朧には他にも方法があった筈だ。

　不信を持って朧の瞳を見る。

　そこに隠れる感情が、私には分からなかった。

「殲滅団（ニケ）の仕事はヤマイを殺すことだ。理性を捨てさせて、他のヤマイ諸共殺させる。それだけの力が無いヤマイはその場で殺す。撃って殺す。殴って殺す。刺して殺す。穿って殺す。慈悲なく殺す。何度だって、それは全てアテナの為になり、殲滅団（ニケ）としての俺の存在意義だ」

　朧が私の体を跨いで見下ろしてくる。足や腕を締められて立ち上がれない私は、考え続けることしか出来なかった。

「それでも、害悪だと思っていたヤマイに救われた俺は……既に、純粋な殲滅団（ニケ）ではないんだろうよ」

　朧の手が自分の腹部に触れる。そこは私と流海が手当てした、大きな傷のあった場所。

「俺の正義はお前と流海のせいで汚れてしまった。お前達が俺の怪我に触れた日に、俺を運んだ時に、まるでヤマイが害悪ではないと示すような行動を見せつけられた、あの瞬間に」

　朧が私にナイフを向ける。

　そこで男は初めて、苦虫を噛み潰したような顔をした。

「涙、お前は死ぬ直前に……誰を呼ぶ、何を願う」

　灰色の瞳に問いかけられる。

　私は何故だか体から力が抜けてしまい、至極当たり前の質問に辟易した。

　脳裏に浮かぶ影は多い。私が嘉音に差し出した三人のヤマイが浮かぶ。積雪を楽しむ実働部隊（ワイルドハント）の面々も浮かぶし、優しく頭を撫でてくれる柘榴先生と猫先生も浮かんだ。

　お父さんとお母さんも浮かんだ。顔が霞んで声も上手く思い出せないけど。確かに両親の姿も浮かんできた。

　私は、気づけば多くの人の姿を浮かべるようになったんだな。

　理解するが、やはり一番鮮明に浮かぶのは流海なんだ。

　私はあの子を失いたくないから。誰に何を言われても。どんな言葉をかけられても。

　だから、私は、

「流海を呼んで、あの子と一緒に死にたいと思いますよ」

　死体を見せるのも、見るのも嫌だから。死ぬならば一緒がいいな。

　私はペストマスクの下で笑ってしまう。

　反して朧の顔は、酷く歪んでいった。

「だから嫌なんだ、お前達を見るのは」

　朧の声が微かに震える。それは恐らく、憤りに近い感情から。

「どうして他のヤマイのように命乞いをしない。なぜ自分のことではなく他人を想う。涙には涙の、流海には流海の命があるんだろ!　ヤマイの癖に他人の為に動いて、他人を想って、他人の為に傷つくな!!　他人の為に頑張る姿を見せるんじゃないッ」

　網を掴まれて背中が少しだけ浮く。朧は私の喉に刃を向けて、私は身動きの取れない状況に嫌気がさした。

「俺は殲滅団（ニケ）だ。殲滅団（ニケ）の朧だッ　だからお前も流海も殺す。俺はヤマイを救わない、ヤマイなんて生かさない!　それでも、涙だけ殺しても意味はないんだろ、流海だけ殺しても、お前達は俺の中から消えてくれないんだろッ!　俺の汚れた信念は、お前達を一緒に殺さないと洗われないんだろッ!」

　勝手な考えを押し付けられて、勝手な被害を嘆かれる。

　私は何も言わず、酸素を求めるように言葉を吐く男を凝視した。

「ヤマイならばヤマイらしくしていればいいのに、ヤマイらしく害であればいいのに!　俺の傷に触れて、ヤマイなのに他人を想うから、ッだから殺す。涙だけでは駄目だ。流海だけでも駄目だ。お前達は、二人揃えて、俺の目の前で、俺の手で殺す、俺の手で潰す」

「……無様ですね、あれだけ嘉音には殲滅団（ニケ）の仕事をしろと言ったくせに、貴方は自分の勝手で私も流海も野放しにしてくれるんだから」

　朧の目が少しだけ揺れる。

　その瞳に既視感を覚えた私は、男を鼻で笑ってしまった。

　染まり始めて息の仕方が分からなくなった時。流海との二人ぼっちを望む私と、朝凪達とならばって思う私の目。

　鏡に映る私の目と朧の目は、どこまでも似ているようにしか見えなかった。

「殲滅団（ニケ）の貴方は、他の殲滅団（ニケ）がいる時には私を殺そうと思えるんですね。でも一人になった時には自分の考えを通したくもなる。私と流海は二人揃えて殺すんだって。そうしないと自分の中の汚れは消えないって言い聞かせて。それでも、他の殲滅団（ニケ）がいる前でヤマイを逃がせば殲滅団（ニケ）に亀裂が入るから、背を向ける行為だから、拳を握るばかりして!」

「黙れ害悪、お前に俺の何が分かる」

「何も分かりませんよ、私と貴方は他人だ。貴方の感情は貴方だけのもので、私の感情も私だけのものだ。共感なんてしないし分かったふりなんて惨めなだけです」

「だったらッ!」

「それでも、アレスに生きる奴らは感情や考えに名前を付けたがるんですよ。それが例え他人同士であっても、共感は出来ないのに共有して、レッテルを貼りたがる」

　私は網の中で指を使い、ナイフの切っ先を朧に向ける。灰色の瞳には、多くの感情が綯（な）い交（ま）ぜになっていた。

　どれだけ澄ました顔をしても、どれだけ信頼されていても、朧だって私達と同年代。嘉音とも変わらないだろう。

　お前は子どもだよ。そして私も子どもだ。

　私達は、四方八方に向いた感情の矢印に苛まれる餓鬼（ガキ）なんだよ。

「朧、貴方のそれを、アレスでは葛藤と呼びます。七ヶ条を守って個を主張したくない自分、殲滅団（ニケ）である自分を誇る自分、貴方を汚した私と流海に制裁を加えたい自分。バラバラな自分がいるせいで身動きが取れなくなった貴方は、葛藤しているんだ」

　歯を食いしばった朧が、私の肩にナイフを突き刺す。肩から頭の皮膚を突き抜けた痛みに悲鳴が湧き起こり、私は唇を噛み締めた。

「黙れ、ヤマイ」

「私を撃たずに、捕まえた今が証拠、でしょ」

　喋るごとに肩の痛みが口の奥に響く感覚がする。それでも私は腹に力を込めて、足の痛みも、腹部の痛みも、肩の痛みも堪え続けた。

　朧は自分に言い聞かせるように呟いている。

「涙は捕まえた。あとは流海を捕まえて、殺して、そうすれば、俺はまた、」

　男の様子に私はペストマスクの下で口角を上げ、言葉を吐く意思を固めた。

　堪えるのは得意だっただろ。我慢するのは慣れっこだっただろ。

　目の前にいるのは諸悪の根源だ。葛藤に苛まれてる鳥頭だ。私と流海の明日を壊した、クズ野郎だ。

　だからコイツの心も、信念も、願望も、私は無様に壊したい。朧にアレスの空気を吸わせて苦しめたい。

　しかし今の優先は何を取っても薬だ。だから今は網から抜け出すことが必須。その為にも、コイツの考えを踏みにじれ。どれだけ体が痛んでも、喋ることが億劫でも。

　痛みを無視する力を、優しさで塗りつぶされるな、自分。

「汚れは取れません、よ、残念ながら。貴方達みたいに、綺麗で、綺麗で、綺麗なものしか知らない奴らは、一つでも汚れを知れば、後はその汚れが、染みになって広がるだけだ」

「いいや、そんな筈はない」

「私と流海を揃って殺した所で、貴方の霞みは晴れませんよ。貴方の中から、私達の染みは消えませんよ」

「ッ涙!」

「残念ですね、朧。あの路地裏で私達に会った時から――貴方は汚れてしまった」

　朧の喉が鳴り、私の肩からナイフが抜かれる。

　白い軍服に返り血をつけた男は、苦悶の表情で私を睨みつけていた。

　動きが大振りになる。網も微かに緩んだ。

　私は網の中で体を捻り、朧のナイフが網だけを切ることを望んだ。

　振り下ろされた朧の腕は止まらない。

「ちょっと、やめてよ」

　そこに第三者が現れなければ、私の思惑は遂行されていただろう。

　響いた金属音と共に朧のナイフが吹き飛ばされる。私の上にいた朧の鳩尾には鋭い蹴りが入り、私を覆っていた網と銃の繋がりは叩き切られた。

「あーもーほんと……朧さぁ、俺の言葉すぐ忘れるわけ?　何回も言ったと思うんだけど」

　網が解けて自由になる。

　噎せた朧の顔には冷静さが戻っていった。

　私に背を向けて立つのは、薙刀を肩に担いだ殲滅団（ニケ）。

　網から抜けた私はウォー・ハンマーを握り直し、朧は低い声と共に銃を構えた。

「……嘉音、邪魔するな」

「涙は俺のだよ。俺以外が殺すなんて許さない」

　棘のある言葉を嘉音が吐き、彼は馴染ませるように薙刀を回す。

　私はまだある残り時間を確認し、喉の奥から這い上がった言葉を呟いた。

「……最悪」