エルフの「王女様」だって、英雄に憧憬れてもイイじゃない！

第85話

未明―――またしても魔界が侵略された一報を知った者達の対応は、“想定”をしていたにも拘らず慌てふためいたものでした。

しかし、その慌てふためいた原因も、『未明にて魔界が侵略された』―――では、なく……

どうしたことだ……。

どこにもおられない―――

我が君、どこにおられるのです―――！

とある者の『執事』であったオルブライトは、魔界侵略の一報を齎（もたら）すため自分が仕える“主君”に謁見し、然る（しかる）べくの対処法を仰ごうとしていました。

けれど―――見つからない……見つかるハズも、ない。

しかしながら、その慌てふためく態様を―――

「どうしたのです、執事オルブライト―――」

「ああ……これは姉上―――いえ、侍従長サリバン様。　実は、かかる旨の報告と対処法を仰ぐために我らが主君魔王様にご奏上を……と、したところ……」

どこにもいない―――

そう、どこにも―――……

玉座の間はもちろん、大食堂や資料室、果てはあの研究施設にも……

そう―――この魔界の統治者の側近である彼らが、一様にして慌てふためいていた事由……こそ

　　　　　　　　　　　　魔王カルブンクリスの所在不明―――

一体、どうして……？

それは『知らぬが華』―――

魔界を侵略する側からすれば、前回（３５０年前）を上回る規模―――にして、予告なしで行われた事に主導権（イニシアチブ）は自分達にこそあるものだと思っていた……

ただ―――知らない……

この日、この時こそは、“彼ら”からすれば『薄幸の日』。

そして侵略されている魔界側からすれば、『僥倖（ぎょうこう）の日』。

これから魔界を我が物とする為、大挙して何処（いずこ）の世界より転移してきた者達は、最前線より程遠い場所に『陣地』を設営していました。

そんな場所に―――彼らにしてみれば“災厄”が降臨（おりた）った……

“獄炎”を思わせるかのような、『熾緋』の頭髪―――

その眸も“獄炎”が如きの『熾緋』……

前に組みし両の腕（かいな）の上には、“たわわ”に過ぎる程のボリュームを抱え、その女は佇む（たたずむ）……

それに、その表情も理解し難いものだった―――

ある側面から見れば、“怒”っているようにも見て取れ―――ながらも……

またある側面からみれば、“悦”んでもいるようだった……

そう……“この日”“この時”―――終（つい）に

「少し、お邪魔をさせて頂くとしよう。　なに、悪いようにはしない―――君……いや、お前達には私の永年の研究成果の証明となって貰うのだからね。」

一見……すれば、貴婦人の様な―――武を誇れるような者には見えない……

いや寧ろ、今回従軍した者達にしてみれば『隙だらけ』―――だった……

だから―――気配を覚られず殺せる者は、“そうした”……

憐れ（あわれ）―――勘違いをした者は、その馘（くびき）と胴とを、分断（わかた）れた―――？

「ヌ・ナッ―――？！」

「いい……｜傷み《いたみだ―――実に……だが、それでは満足できない。　それに―――……」

「弓、放てっ―――！」

「この程度……フ・フ・フ―――たったこれだけでは、試験運用するには“足”が出る。　寄越セ……オ前達ノ責任ヲ取ル者ヲ―――」

確かに……馘（くびき）は、落とした―――

その細頸には刃が通り、そこから噴き出す大量の血潮。

しかし間もなくして傷口は塞がり切り、馘（くびき）を落とされる前と、全く変わらない容姿を保っていた。

その次なる一手は、矢の一斉掃射―――

憐れ（あわれ）その女は、“ハリネズミ”の様になっ―――……

　　　　　　　　　　　？　　　？？　　　？？？

いつしか―――１０００本以上もの矢も、無くなっていた……

そして女は、言葉を紡ぎ出す……

その女、本来の目的を。

そう―――その女、『魔王』と称する者は、永年の研究成果を試す為、本来いるべき場所から魔界を侵略している者達の陣地に……降臨（おりた）っていた―――

そして……“本性”が顕（あらわ）れる―――

昔（３５０年前）には―――自分を信じ、ついてきてくれた仲間達……

そうした絆を深めた者達の前でも、終（つい）ぞ露（あらわ）さなかった“本性”―――

「慶ぶ（よろこぶ）がいい―――お前達……この私の、“糧”と成れる事を……」

　　　　　　　　　　　　　　　＝いただきます（完食開始）＝

女の種属は、『蝕神族』と言いました。

そう……『神』をも『魔』をも、『善』も『悪』も、“総てを喰らい尽す者”―――

総てを喰らい尽し、己が紡ぐ刻（とき）を永らえさせ、己が身体能力を増強させる者……

その陣地に集められた５万もの兵は、指揮官もろともその腹の中に収められた……。

収められ―――は、したものの、その女の体型は、以前と変わらぬまま……

そして、畏るべき言葉が、紡ぎ出される―――……

嗚呼……充たされないなあ―――

また、お腹が空いてきてしまった……

今回の規模は前回（３５０年前）を上回るものと思っていたのに―――……

だからこそ……『完成』を急いだと言うのに―――

“試運転”もしないままで終わらせたのでは、黙って城を抜け出してきた意味がない。

“期待”―――までもしていなかったのだが、“期待”はしていたのだよ、お前達……

この私と同等か、それ以上の強（こわ）さを持つ者の到来を。

まあ……こんな本音（コト）を知られては、私の盟友（とも）にどやしつけられるのだけれどね。

その―――女……

魔王カルブンクリスは、揺蕩（たゆた）う恍惚（こうこつ）に身を委ね（ゆだね）ながらも、未（いま）だ更なる強者を求め始むる……

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　

＃８５；防衛の開始

その一方、マナカクリムでは……

魔界を侵略しようとしている者達―――『ラプラス軍』と、魔界の軍―――『魔界軍』とが激しい攻防を繰り広げていました。

“攻撃側”と“防衛側”の戦戟が交わる戦線（ばしょ）―――『最前線』、その最前線（ばしょ）で奮闘奮戦をする古代（かつて）の英雄達……

「つい―――この前までは、やられっぱなしだったからなあ……色々と、返してもらうぜ―――」

「まあ……この前は、私達２人だけでしたから、色々と不足していたのは否めません。」

「フッ、まあよいではないか―――私の仲間を弄玩（かわいが）ってくれた報い、受け取るがいい！　　≪フレイム・ストライク≫―――≪メルトダウン・シンドローム≫」

極悪なる者の、極悪なるスキルの解放で、辺り一面灼けた大地となる最前線。

そしてこれを機にと、以前嬲られた屈辱を託（かこ）つべく、【清廉の騎士】が―――【韋駄天】が、更なる前線へと踊り出す……

そして、古代の英雄達（かつての自分達）の背を見て育った世代者達が、後へと続く。

或いは、支援・回復魔法を飛ばし―――

或いは、魔法攻撃に徹し―――

或いは、直接魔力干渉支援攻撃し―――

或いは、遠隔殲滅射撃を行う―――

そして……また―――防衛側の最後方より……

　　　　　　　　　　　　　　　　　≪一閃：伐採≫

「（なあ……ニルさんや―――）」

「（なんだ……リリアさんや―――）」

「（来ちゃっ……た―――）」（ｱﾊﾊﾊﾊ……）

「（よいか……決して後ろを振り向いてはならんぞ―――）」

一条（ひとすじ）の、光の剣閃が迸（ほとばし）った―――

しかしてその現象は、とある“怒れる者”の到来を、知らしめるモノでもあったのです。

つづく