この、魔界に於いての―――

　　　　　絶大的――————―　　　絶対的―————――

な“権威”と“権力”を与えられた者……

この印象を与えられてシェラザードが辿り着いたのはたった一つの存在でしかありませんでした。

けれど―――

同時に“その存在”は『緋鮮の記憶（あのお話し）』では徹底的な“悪役”として描かれていたのです。

かつて【緋鮮の覇王（ロード・オブ・ヴアーミリオン）】達が少なからぬ犠牲を払いつつも討伐（うちたお）す事が出来た存在―――

それこそは…………

＃４８；　魔　　　　　　　王

「（この魔界（せかい）の……“絶対的”な―――？）けれど……“それ”っ―――て……」

「判るわ―――その気持ち、判ってはいるけれども口には出来ない……なにしろ、私達が力を協（あわ）せて討伐（うちたお）した存在こそ、あの当時の『魔王』―――『ルベリウス』だったのだから。」

この魔界（せかい）“全体”の『王』……それは、一種属の王族たるシェラザードの比ではありませんでした、そう……『この魔界（せかい）“全体”の王』―――と、言う事は、魔界全土に住む“各種属の代表（自分達の王）”―――の、『代表』……

それを―――『討伐』？？

では、『緋鮮の記憶（あのお話し）』はその解釈を違（たが）えると……

　　　　　　　　　　　――世界の王に抗（あらが）った者達の物語――

　　　　　　　　　　　　　？　　　？？　　　？？？

「あなた……何を惑っているのか判らないけれど、勘違いはしないで頂戴。」

「えっ？？でっ―――でも……」

「ショックなのは判るわ、第一この話しを持ちかけられた私達でさえ当初は耳を疑ったものだもの。」

『世界の王に抗（あらが）う』―――言わば『反乱記』『叛逆記』……そうとも取れなくもなかった、けれどアンジェリカはまず“その事”を否定しました。

そして自身も、この話しをヴァーミリオン達から持ち掛けられた時『正気の沙汰ではない』と思ってしまっていたのです。

けれど―――

「私も、俄（にわか）には信じられなかった……だから、ヴァーミリオンに説明を求めたの、そしたら彼女は―――」

「何と仰られたんです―――？」

　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「“公主”―――そなたにも感じぬか、今（こ）の時代の異常を……」

「確かに……異常（その事）は私も耳にするわ、けれど―――魔界（せかい）の王たる御方に背（そむ）くとは！！？」

「その魔王自体が歪（ゆが）んでしまっているのだ。」

「はあ？なぜそのようなことが……」

「この私が交流を深めてきた……そうだな―――『盟友（とも）』としておこう、その方からの指摘があったのだ。」

『歪（ゆが）み始めたこの魔界を糺（ただ）す方法はただ一つ……今代の魔王を討伐（うちたお）す必要がある―――何しろこの異常の因（もと）が『魔王（そこ）』なのだからね、だから……盟友（とも）よ―――この私からの頼みを受諾してもらえないか、そして君達が魔王を討伐（うちたお）した暁には―――この私が成ろう……次代の魔王に。』

この時―――真実は明かされる……『緋鮮の記憶（あのお話し）』の“導入部”にもあった『知恵ある者の“導き”により』―――その『知恵ある者』こそ、今代（いま）の魔王―――

けれどしかし？？

「あのっ―――ちょ……ちょっとごめんなさい……さすがに、ちょっと理解がおっつかない―――って言うか……」

「そうね、“それ”が『普通』の反応よ、第一『この魔界（せかい）“全体”の王』―――と、言う事は、数あるこの魔界（せかい）の種属同士の“意思”を統合し、理解し、そして調和させる……その上で不平等にならない様に利益を分配させる……３５０年前以前の魔王ルベリウスもああなるまでは『名君』と讃えられてはいたけれど……“ある時点”をして『豹変』してしまった―――」

「それじゃ……『緋鮮の記憶（あのお話し）』って―――」

「そう……人が変わってしまった魔界の王のお蔭で私達の暮らしぶりも激変してしまった……富める者は更に富め―――貧しさに喘（あえ）ぐ者はより苦しめられた、私達とてそうした者達に救いの手を差し伸べたかった……けれど、それは同時に魔王への反逆行為―――“謀反”に他ならなかった……しかも、私達『神仙族』は〖聖霊〗と言う“派閥”の代表格でもある、そんな私達が義憤とは言えそうした行為に及んでみなさい、結果どうなってしまうか……たった一人の軽挙妄動によって“派閥”全体の種属達に迷惑をかけてしまう事でもあるのよ。」

『緋鮮の記憶』本編でも詳（つまび）らかにされなかった“裏事情”……

なぜ、ヴァーミリオン達が魔界の王でありながら“悪”と成ってしまったルベリウスを数多（あまた）の困難を乗り越えて討伐したのか―――

けれど、知れば知るほど、矛盾点は視えていく事となり……

「でも、それってちょっとおかしいんじゃ？？あなたの言っている事が正しいとしたら、だったらなぜ……鬼人（オーガ）であるヴァーミリオン様や、人（ヒト）族であるリリア様やホホヅキ様、それに獣人族であるノエル様が……」

「答えは簡単よ、現在ではそんなにまではないけれど、あの当時はそれは種属間の隔たりと言うものは酷くてね……」

「えっ―――」

「そう言えばあなた……ヴァーミリオンの“郷”に行ったんですってね、それでどうだった？エルフのあなたが、鬼人（オーガ）の郷に行ってみて―――」

そこで、初めて気付かされる事となる―――

マナカクリムのギルドマスターであるノエルからの“お使い”で“鬼人の郷（スオウ）”へと行くことになった当初、付いて回った風聞もありエルフである自分がどうにかされるのではないか―――と、気を揉んだものでしたが……スオウの門を潜った時こそ“視線”に晒されはしたものの、あの郷に身を置いているリリアやホホヅキの躾（しつけ）が行き届いていたからか……それとも、郷の英雄のお蔭もあったからなのか―――それとも、ノエルから手渡された『徽章（エンブレム）』のお蔭もあったからなのか、特段として自分に害が及ぶことはなかった―――

それどころか、リリアから扱（しご）かれた後に催された宴会では皆で肩を並べての―――

あ……れ？　　どうして今まで気付かなかったんだろう……　　私―――あの郷の鬼人（ひと）達と……

「３５０年前当時は、鬼人（オーガ）や人（ヒト）……獣人や亜人は今ほど地位を与えられてはいなかったの、鬼人（オーガ）は“野蛮”で“粗暴”―――人（ヒト）は“貧弱”にして“軟弱”―――獣人や亜人に至っては奴隷にされることも儘にしてあった……あなた達の種属であるエルフが未（いま）だ以（もっ）て彼らの事を蔑（さげす）むのはそうした事が原因でもあるからなのよ。」

その“現実”を突き付けられると、シェラザードは……ただ、ただ―――沈黙するしかありませんでした。　そして、同時に“こう”思いもしたのです。

じゃ……あ私、クシナダやヒヒイロ―――ひいてはササラに、無意識に失礼に当たるようなことを……していた？

自分では、そんな風に振舞った（無意識に）失礼に当たるような覚えはなかった……のに―――？“受けた”側は、果たしてどうだったのだろう……

すると、そうした彼女の顔色（がんしょく）を読んだのか―――

「多分、あなたが心配しているような事はないと思うわよ。　だって、先程述べた印象は飽（あ）くまで“あの当時（３５０年前）”のモノだもの。」

「えっ―――……」

「今の、こうした“ご時勢”に変わった転機が３５０年前―――あの当時……『角ナシ（ホーン・レス）』と蔑（さげす）まれた『ヴァーミリオン』、『凄腕の傭兵』として名を馳せた『リリア』、『巫女』だてらに刀を振るい、流血の味を覚えてしまった『ホホヅキ』、『盗賊の首魁』として他人の生命や財産を軽んじる『ノエル』―――……本来なら、同じ道を―――志を同じうする事なんて莫きに等しかった彼女達をある“異質（ヘテロ）”が一つとしてくれた、その“異質（ヘテロ）”の名こそ『ローリエ』―――エルフにして、その王族でありながら唯一“差別”をしなかった者……」