青春ニートは息をする。

第３６話 峰高祭 将棋 準決勝

20.

　週末の太陽が首を傾げ始める頃。僕は本当に仕方なくバスケの練習に来ていた。

「お前……本当にシュートが下手なんだな……」

　オレンジ色の弾性球体が、虚しくゴールの数歩手前で弾む。

「お前の雰囲気的にしれっとゴール決めそうなのにな……」

「だから言ったろう……。入らないって」

　獰猛で攻撃的なＥ組の男子バスケのチームで唯一、試合中にシュートを打ってこなかった選手がいたのだ――――何を隠そうか、僕のことである。

　代わりにアシスト数は最多だと思う。ゴールに囚われないため、常にコートを冷静に俯瞰でき、的確で最適なパスを可能としているのだ――――。

　といえば聞こえはいいものの、本当にシュートが入らないのである。

　だが、できないからと言い訳してボイコットはせず、できることを精一杯やる。これは我ながら素晴らしい精神だと思う。

「……ドリブルもパスもディフェンスも問題ないのにな。なんでシュートだけこんな入んねぇんだよ」

「それが解っていれば、自分で修正できるでしょ」

　一応、微妙に高い身長もあって、レイアップは決められるが、試合において、僕がゴール下を攻めるメリットが少ない。それに往復距離が伸びるので、僕としても外側が望ましい。

　だとしたら、外から打てた方がいいのだろうが――。

　それに、負け惜しみにも聞こえそうだが、僕は勝ちたいわけじゃない……。悪目立ちさえしなければそれでいい。

　実際、ディフェンスは抜かれることはあっても、パスをカットされたり、攻撃権を奪われるような失策はいまだにゼロだ。

「別にシュートフォームも普通なんだがな……。タイミングも普通だし……。日頃の行いが悪すぎるんじゃないか？」

「それはどういう理論なんだ？」

　麴森は少し思考する素振りを見せたあと、思いついた顔で――。

「しかし……これだと仕方がないな。これから毎日シュート練するべ？」

　するべ？　じゃない。僕は帰宅部だ。学校のある日はすぐに帰りたいし、できれば家にいたい。

「なんでそうなるんだ」

「なんでって、お前が得点取れないからだろ」

「別に僕が得点を取る必要はないじゃないか。現に、いままでの試合だって僕が無得点でも大差で勝てている」

　結果的に得点が入るのなら、誰が打とうと構わない。そういうルールだ。

「でも、次からはそうはいかないかもしれんだろう。どうするんだ？　お前にシュートがないのが相手にバレて、パスを出す先を全て封じ込まれたりされたら」

「ならば、僕を起用しなければいいんじゃないか？　実際、僕以外はシュートが数打てば入るのだから、期待値も高まるのだろう？」

　バスケは得点が取れなければ勝てないスポーツだ。

「いーや。お前のパスはかなりシュートに繋がる」

「じゃあ、パスだけでいいじゃないか。もしパスが通用しなくなったら、今度こそベンチを温めておくよ」

「だから、そうならないようにシュート練をするんだよ」

　麴森は拾ったボールを片手で軽く抛ってシュートを鮮やかに決めてみせた。

　僕は心底丁寧に打っても入らないのに、麴森は粗雑に抛っても入るこの格差は一体どこから？

　ゴールの下で弾むボールも楽しそうに見える。

「麴森。自分で言うのも何だが、現状に満足するというのも大事なことだ」

「いいか。結江。人は貪欲な生き物なのさ」

　だからこそ……なのだが。

「解った。だが、麴森の時間を奪うのも悪いし、自分で練習するよ」

　しかし、相手の得意分野で水掛け論になれば、不利なのはこちらなので、妥協策を提案する。

「いや、それ絶対しないだろ」

「大丈夫だ。あれだ……姉貴でも連れて指導してもらうさ」

　ま、姉貴は滅多に家に帰ってこないがな。

「……そうか。なら、いいか」

　なぜだろう。僕より姉貴のほうが信用されているのは。

「ひかる〜！　最後に一試合しようぜぇ〜」

　水分補給に行っていたメンバーが戻ってきて、やっと練習が終わる。

　そして翌日。僕は早くに家を出た。

21.

　峰高祭が始まって二週間が経とうとしていた。お祭りとしてはあと二週間も続くようだけど、僕はどんなに勝ち進んでも来週には出番が完全になくなり、部活（帰宅）に勤しめるというわけだ。

　こころなしか、僕も体力がいまさらついてきたように感じる。

「楓雪！　お前将棋準決勝まで来てたのか！」

　僕が和室に向かっていると、後ろから界が駆け寄ってきた。

　そう言えば、同時にＦ組の方も準決勝があって、そのまま決勝だったな。

「まぁ、僕がいなくても進んでいたけどな……」

　そういえば界に将棋に出ることは言ってあっただろうか？

　ああ、選手名簿があるはずだから、確認はできるのか。

「でも、次は香流のクラスか。じゃあたぶん、お前とは当たらないな」

　界は少し肩を落とす。一体、こいつは僕に何を見出しているのだろうか。

「そんなことより、香流との蟠りを解消してくれよ？」

「ああ。任せろ。木っ端微塵に叩き潰して己の無力さを痛感させてやるからな！　ナハハハハハ！」

　……それで解決するならそれでもいいのだが。

「なーんてな。冗談だ。俺とあいつの将棋の腕はほぼ互角。木っ端微塵にはできねぇが、ちゃんと向かい合って『誠意』っていう、ありもしないものでも見せりゃ満足するっしょ！」

　軽いなぁ……。本当に界がこれで解決してもらえるのかな。

　とはいっても、ここ最近は香流に密かに付き纏われたりはしていないし、友好関係を築けているから、最悪解決されなくても、僕に皺寄せはやって来ないか……。

「お、ふたりともやって来たな」

「よぉ、香流。いよいよ決着を着ける時が来たな！」

「ああ。しっかり、オレたちを裏切った後悔をさせてやるからな！　絶対負けんなよ」

「は！　それはこっちのセリフだぜ？」

　これは前哨戦というやつだろうか。二人はそれぞれ懸けているものが違う気はするが、しかし互いに散らされる火花は強い熱を持っていた。

　二人は好敵手で、しかも決勝という舞台が用意されていて……これを人は運命と呼ぶのだろうか――――というのは言いすぎだろうか。

　僕は座布団に座り、香流と対峙した。

「戦型は四間飛車で良かったんだよな」

「ああ。まぁ別になんでもいいよ。界との対局のウォーミングアップにでも使ってもらえれば」

　隣の波山さんに目線で咎められたような気がしたけど、気づかないフリをした。

「ハハハ！　殊勝な心がけだな！」

　それはどうも。

　駒を並べ終え、再び和室は静寂に閉ざされた。負けっぱなしだったのに、なぜか今回の優勝候補筆頭と準決勝で戦わんとしている。

　一粒の可笑しさと、一粒の申し訳無さと、一粒の……。

「それでは始めてください」

『よろしくおねがいします』

　香流がチェスクロックをパシンっと叩き、カウントが始まった……。