骸骨殿下の婚約者

第19話 番外編最終話

　その日、青く晴れ渡った空の下、クラリスは念願のお茶会を開いていた。

　白いレースのテーブルクロスが風に揺れ、真向かいの席には、自分の婚約者となったビンセントが腰掛け、微笑みかけてくれている。二人きりのお茶会だ。クラリスは手ずからお茶を入れ、振る舞った。

「ありがとう」

　やはり彼の笑顔は素敵だ。どうしても見惚れてしまう。

　クラリスは未だに彼が自分の婚約者だなんて信じられなかった。

　結婚を約束した恋人に捨てられて、夢も希望もなくしたと、あの時はそう思っていたのに、今度は誰もがうらやむような輝く未来を手に入れて、その落差が激しすぎる。つい、夢ではないかと疑ってしまうほどだ。

「見て下さい、ビンセント殿下、新作ですわ！」

　クラリスはそう言って、手に入れたばかりの書物を掲げてみせる。ビンセントは書物の表紙を見て、直ぐに分かったらしく、

「ああ、クレイトンの著作か。確か、ファンだったね？」

「はい！　それでですね、ビンセント殿下、ここでまた新たな発見があったようで……」

「ね、そろそろ敬称はやめない？」

　ビンセント殿下がにっこりと笑う。

「ビンセントでいいよ。婚約者になったんだから、そうして欲しいな」

「え、あ……」

　クラリスは口をパクパクさせ、

「ビ、ビンセント？」

　真っ赤になりつつも、ようようそう言った。蚊の鳴くような小さな声だったけれど、彼の顔がほころぶ。嬉しそうに笑うビンセントは本当に、本当に素敵だった。

　今訪れている幸せをクラリスはかみしめる。恋人同士のやりとりが、ほんのちょっとしたことでも、こんなにも甘いのだと初めて知ったように思う。

「で、何？　クレイトン・ハーマーの新作の話？」

　はっと我に返ったように、クラリスが言った。

「そうなんです！　今回のも素晴らしい内容ですわ！」

　どうしても興奮してしまう。彼との会話が楽しくて嬉しくて仕方が無い。

　そこへふと、妹の声を耳にした気がして、クラリスは庭園の奥へと目を向けた。

　けれど、誰もいない。視線の先では、日の光に輝く木々の枝葉がゆれているだけである。アニエスの声を聞いたような気がしたのだけれど、気のせいだったのだろうかと、クラリスは首を傾げてしまう。

　しばらくして、庭園の奥から姿を現したのは、アニエスではなく、魔術師のノリス・グリークであった。ノリスは音もなく近寄ると、恭しく臣下の礼をし、挨拶をした。

「クラリス王女殿下、ビンセント殿下、ご機嫌麗しゅう」

　あの事件以来、何故かノリスはやたらと礼儀正しくなり、こうして姿を見かけることも多くなった。初めのうちこそ、何を企んでいるのかと、クラリスは警戒したものだったか、彼はあの時の行為を恥じて謝罪し、いろいろと手を貸してくれるようにもなっていた。

　ノリスが大真面目な口調でのたまった。

「邪魔者はきちんと排除しておきましたので、ご安心下さい。どうぞごゆっくり」

　そう言って、身を翻す。

　ビンセント殿下が首を捻った。

「邪魔者って？」

「さあ？　わかりません」

　不思議そうなビンセントの問いに、クラリスも首を傾げるしかない。時々、こうした意味不明な言動があることを除けば、ノリスの存在はありがたかった。何せ、魔術を使ってクラリスを助けてくれるのだ。これは驚きである。

　――何故、親切にして下さるんですの？

　基本、宮廷魔術師は、陛下の命令以外聞かないものだ。しかも、プライドが高く、他を見下しがちなノリスが、わざわざ手を貸してくれるのは何故なのか。

　不思議に思って理由を問えば、

　――まぁ、自分の身が可愛いだけです。気にしないで下さい。

　眼鏡をくいっと押し上げ、ノリスはそう言った。ノリスのそれは、やっぱり意味不明な返答で、首を捻るしかない。まぁ、重宝しているので、問題はないのだけれども。

「クラリス、愛している」

　ビンセントに唐突にそう言われて、クラリスは固まった。カップを落とさなかった自分を褒めて欲しい。ビンセントは相変わらず爽やかな笑顔を浮かべている。

「君の気持ちを聞いても良いかな？」

　そう言われてしまう。

「わ、わたくしの、ですか？」

「そう。駄目かな？」

　こ、心の準備が……。期待に満ちた目が……。に、逃げられ、そうに、ない。

「あ、あい、あい……」

「うん？」

「愛しております」

　言った。言い切りましたわ。クラリスは心の中で拳を握る。

　達成感が凄い。愛しているなどと口に出したのは、今が初めてだ。ディオン様の場合は、全て手紙に記していたから、口にはしなかったのである。そもそも、ディオン様は甘く囁くなんて事はなさらなかった。あの当時は、あれで普通だと思っていたのだが、アニエスに懸想していたのなら、自分に愛を囁くわけがないと、今更ながらに気が付く。

「嬉しいよ」

　ビンセントが笑う。けれど、彼は照れると言うことがないのだろうか？　クラリスはそんな風に思う。喜びはもの凄く伝わってくるが、照れくささは感じない。嬉しいという言葉さえ、自然体である。言われたこちらが、気恥ずかしくて仕方が無い。

「クラリスは本当、可愛いね」

　ビンセントがくすくすと笑う。

「か、かわ？」

　声が裏返ってしまう。

「動揺する姿がね。可愛くて仕方が無い」

「ひあ！」

　髪に触れられて、妙な声が出てしまった。

「ああ、嫌だった？」

　ふるふる首を横に振る。嫌ではない、嫌ではないが、心の準備が、心臓が！

「事前に一言お願いします！」

　ビンセントが吹き出した。

「今から触るよって宣言するの？」

　肩をふるわせて笑いをこらえていらっしゃる！　でもでも！

「でないと心臓が、も、持ちません！」

「分かった。じゃあ、触ってもいい？」

「は、はい！」

　彼の手が髪に触れている間、堅く目を瞑る。顔が耳まで熱い。

「キスしてもいい？」

「は、はい！　え？」

　勢いで答えた後、質問を反芻し、クラリスが意味に気が付いた時はもう彼の腕の中で、ファーストキスは奪われていた。クラリス、愛してる、夢心地のまま、再度そんな言葉を耳にした。森林のような爽やかな香りが鼻孔をくすぐる。抱きしめられて、これは彼の香りだと、クラリスはようよう理解した。