骸骨殿下の婚約者

第12話

　――お姉様とディオンの二人は思い合っているの。そんなこと知らずに、わたくしったら、ディオンと婚約してしまって……。ね、ノリス、協力してちょうだい。あの二人をどうしても結婚させてあげたいのよ。

　アニエス王女殿下は、しおらしい態度でああ言ってはいたけど、本当の所はどうなんだか……。ま、嘘でも本当でも、私はどちらでもかまいませんがね。

　ノリスは馬鹿馬鹿しいというように息を吐き出し、グラスにワインを注ぐ。

　夜会はまだ続いていたが、出る気にはならない。貴族同士の腹の化かし合いなど、好きなだけすればいい。自分は研究さえ出来ればそれでいいのだから。

「目的は何？」

　唐突に声をかけられて、ノリスは手にしたワイングラスを取り落とす。振り返れば見知らぬ男がそこにいて、こっちをじっと見下ろしていた。ここにいるのは自分一人だったはず……どうやって侵入した？　ここは城の中の自室だ。当然警備も厳しい。

　ノリスは男の様子を観察する。

　簡素な衣服を身にまとった中肉中背の凡庸な顔立ちの男だ。町中を歩いていれば、他の人間に溶け込んで印象に残らない、そんな風情である。

「どうしてクラリス王女殿下と元恋人を一緒に閉じ込めたの？」

　誰だ、お前……不法侵入者が、まるっとその不可解さは無視か？　そう思うも、ノリスは途中で気を変え、肩をすくめた。自分は魔術師だという自負から、目の前の男を驚異だと見なさなかったのである。いつでも排除できる、そんな余裕があった。

「ああ、それなら、頼まれたから、ですよ。両思いのあの二人を是非結婚させてあげたいと、奇特な方が申し出まして」

　落として駄目にしてしまったグラスの代わりを取り出し、新たなワインを注ぐ。

「ふーん？　両思い、ねぇ。クラリス王女殿下は嫌がっていたようだけど？」

　グラスを口元へ持って行ったノリスの動きが止まる。

「……見ていたんですか？」

「見張っていたからね」

「魔術で？」

「そう」

　ノリスは男の様子を観察し、次いで、ふんっと鼻を鳴らす。男は杖を持っていない。ざっと見たところ杖代わりの装身具もないようだ。杖がなければ魔術が使えないというわけではないが、その利便性から、杖を持たない魔術師はいない。

「杖なし風情が……」

　ノリスがそう吐き捨てる。

　魔術師と呼ばれる存在は、魔力持ちの中でも「地水火風空」の五大元素全てを扱える無属性の魔力持ちの事を指し、それ以外の魔力持ちは、火術士、風術士、水術士、土術士、治癒術士、結界士、付加士、あるいはビンセントのように魔法剣士など、持っている魔力の特性に従って、細かく分類されていく。

　そして魔術師が杖を所持するのに対し、「杖なし」とは杖が意味を成さない特化型魔力持ちを侮蔑する、魔術師の特権意識から生まれた差別用語だ。

　凡庸な顔立ちの男に扮したオスカーが笑った。

「随分と傲慢だなぁ。器用貧乏って言葉知ってる？　魔術師ってだけで、いい気になってると、足をすくわれるよ？　まぁ、いいや。さっきの質問に戻るけど、あの二人をくっつけて君に何の得があるの？」

　オスカーがそう問うと、ノリスは肩をすくめた。

「別に？　頼まれたからと言ったでしょう？　あの二人がくっつこうが別れようが、私には何の関係もありません。強いて言えば、金、ですね。礼金を随分と弾んでくれました」

「お金？　魔術師なんだから君、破格の給金もらってるでしょ？」

「金はいくらあってもいいものですよ」

　ワイングラスを掲げ、ノリスは笑う。

「お金のためなら、陛下の不興を買ってもいいってこと？」

　ノリスはオスカーの言葉を一蹴する。

「依頼者はアニエス王女殿下だ。陛下も何も言わないでしょうね」

「ふうん？　アニエス王女殿下、ね……。あの王女様は本当、一体何を考えているのやら……。姉の恋人を寝取ったかと思えば、今度はこの行動……。ビンセントに気があるようだったから、乗り換えようって事かな？」

「さあね。それこそ、どうでもいいことです」

　オスカーが不愉快そうに眉をひそめた。

「どうでもいいって……それも何か腹立つね。君のせいで僕の弟が不幸になるところだったっていうのに……」

「弟？」

　ノリスが聞き返す。

「そう、僕の弟。クラリス王女殿下に懸想してるからね。無理矢理さっきの男と結婚なんてさせられるのは困るんだ」

　ノリスが意地悪く笑った。

「困る、ね。で、どうするんですか？　あの部屋は私の魔術で施錠しました。アニエス王女殿下でなければ開けられませんよ？」

「ああ、そういや誰かに反応するような仕組みだったね？」

　オスカーが笑う。ノリスは眉をひそめた。自分が施した魔術の仕組みを理解した？　魔術師でもないのに？　まさか、ね……。

　オスカーが先を続けた。

「ってことは、アニエス王女殿下が、あの二人を発見する予定なの？　誰かを連れて行けばいいってことか……その役目、ビンセントかな？　浮気現場をみせつけて破談にもってこうって腹か。よくやるよ、まったく……」

「ところで、あなた、ここからどうやって出て行くつもりですか？」

　ノリスがそう問えば、オスカーがあっけらかんと答えた。

「ん？　ドアから普通に出て行くかな」

「私が不法侵入者を逃がすとでも？」

「入ってきたのにも気が付かなかったのに？」

　僕を止められるの？　オスカーにそう揶揄されて、ノリスは口ごもる。そう言えば、こいつはどうやって侵入した？

　オスカーが言う。

「ああ、そうそう、今回は見逃すけど、次はないからね？　この先またクラリス王女殿下にちょっかいをかけたら、僕が報復に来るって忘れないで？」

　ノリスはふんっと鼻を鳴らした。

「はは、杖なし風情が、魔術師をどうこうできるとでも？」

「その考え方、本当、どうにかした方がいいと思うけどね？　今、身をもって知りたい？」

　ノリスはオスカーの目を見返し、

「……この私とやり合うと？」

「必要ならね」

「この、杖なし風情が！」

　ノリスは腹を立てた。馬鹿にされるのは気に食わない。ノリスは魔術師として優秀だという自負があり、それ故、冷静なようでいて激高しやすい性格でもあった。

　杖をどんっと床に打ち付け、捕縛の魔法を発動する。

　床から蜘蛛の巣状に魔力の糸が伸び、男に絡みつく、筈だった。それが綺麗な円形を描いて、オスカーを避けて通ったのだから驚きだ。ノリスはあんぐりと口を開ける。不発？　いや……もう一度やっても結果は同じで、ノリスは目をむいた。やはりオスカーを避けるように周囲に魔術が広がる。

　焦ったノリスは、別の魔術を発動させようと杖を振り上げた。