はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第51話

　 翌朝、まだ日が昇りきらない内にアイルたちは準備を始めていた。といっても、朝食も着替えもないから、起床してからしたことと言えば作戦会議くらいだ。これも十分とかからず終わった。なんと言っても、敵情がほとんどわからないから作戦という作戦もない。

　だが、この間に心の準備を済ませることができた。

　「よし、それじゃあ王都へ。みんなを助けに行こう」

　「おー」

　ライラが随分とお気楽な返事を寄こす。確かに、あまり気負いすぎるのもいけない。

　彼らは真っ直ぐ王都に向かうような愚は犯さなかった。

　広大な王都には、東西南北に一つずつ入り口が存在している。だが、いくら現在が比較的平和な時分だからと言って、四つの門を無用心に開け放っているわけではない。各所では簡易的ではあるが関所が設置されているのだ。持ち物検査から、いくつかの簡単な質問。やましいことが無い人にとっては、何ら問題のないものである。

　しかし、敵の狙いがアイルたちであれば話は変わる。そこで捕縛されるのが関の山だ。

　さて、どうしたものか。しかし、アイルは昨夜の内に一つ名案を生み出していた。

　「にしても、ガキが二人で王都に潜入なんて、一体どういう了見なんだ？」

　ぶっきらぼうな男の声が、前方から聞こえてくる。これはもちろんアイルたちへの質問だ。しかし、彼はすぐに答えられずにいた。

　道は一切舗装されておらず、車輪が凹凸に乗り上げるたびに不規則に揺れる。それに合わせて、狭い密閉空間でアイルの身体はあちこちにぶつかるため、すっかり閉口の気味だ。

　アイルたちは今、馬車の荷台の隅に置かれた収納箱の中にいた。元々は大量の衣類が詰まっていたが、それを外に出し、代わりに納められたのが彼らというわけだ。

　仰向けに収納された彼の真上には、ライラが重なっている。数枚の布地を隔てて、微かに伝わる体温。銀色の髪は重力に負け、アイルの顔へと垂れ下がっていた。

　彼女に下心など抱いていない。必死に自分に言い聞かせても、彼女の髪からの魅惑的なほの甘い匂いが、絶えず鼻腔を刺激する。一体何をしたらこんな匂いを纏えるのか。アイルはどうにかその色香から逃れようと、顔を横に向け、呼吸の回数を減らす作戦に出た。

　「おーい、聞いてんのか？」

　痺れを切らしたらしく、男が再度聞いてくる。

　「潜入の理由は、別に、なんとなくです」

　「なんとなくで罪を犯す奴があるか。なあ、頼むから、王都で面倒ごとはやめてくれよ？　仮に何かやらかしちまっても、行商人に助けてもらった、なんて絶対に言うんじゃねえぞ？」

　「別に何もしたりはしませんよ。そっちこそ、俺たちのことは秘密にしておいてくださいね」

　「当たり前だろうが。そんなことしたら、俺まで捕まることになっちまう。こんなガキたちのために、俺の薔薇色になる予定の人生をぶち壊されてたまるもんか」

　うんざりしたように男は言い放つ。

　金貨をチラつかせた時は、久方ぶりにエサを発見した小動物のように、目をまん丸と見開せていたのに。無論、その時も愛嬌のかけらもなかったが。

　この偏屈そうな男はなんでも行商人で、月に一回、集めた品を王都の一画へ捌きに行っているらしい。飛ぶように品物が売れると、彼は豪語していた。しかし、彼のほつれたよれよれの服と、自慢の商品と謳っていた衣類のだいぶ古びているのを見ると、真相は定かではない。金貨三枚で、快く犯罪の片棒を担いでくれたのもそういうことなのだろう。

　茂みの中から小一時間、王都へ向かう馬車を品定めした甲斐があった。因みにこの金貨は、アイルが念のため持ち歩いていたものだ。

　「アイル、大丈夫？　重くない？」

　真上にいるライラが尋ねてくる。

　「そんなわけないだろ。すごく軽いよ」

　「本当に？　なんだかアイル、息が荒いから、苦しいんじゃないかなって」

　アイルはどきりとした。呼吸法を変えたことが裏目に出てしまった。

　息が荒い。なんだか良くない響きだ。直ちに訂正せねば。

　「い、いや、勘違いするなよ？　ただ密閉空間だと、なんだか息がし辛いような感じがして、つい……」

　「苦しいの？　待ってて」

　ライラが懸命に身体をよじらせる。

　「だめだ、ライラ！　いい！　動かないで！　あ、鼻に髪が……」

　アイルは一つ盛大にくしゃみをした。その際、箱全体が大きく揺れる。

　「おい！」

　男が怒鳴るように言う。

　「違う！　俺は無実だ！　何もしてないぞ！」

　「何の話だ？　それより、王都が見えてきた。わかってるな？　俺が合図を送るまで、物音一つ立てるんじゃねえぞ？」

　緩んでいた心が一気に張り詰められるような思いだった。もうすぐ最初の難関だ。

　「…… わかった」

　それからしばらく積荷の揺れる音が続いたが、ふいにそれが止んだ。

　「名を名乗れ」

　王都の兵士と思しき者の声。

　男は緊張した様子で自分の名前を口にした。

　「王都に来た目的は？」

　「へえ。積荷の商品の販売でございやす」

　「許可証を」

　やや間が開く。

　「うん、我が国の許可証に間違い無いな。商品を確認させてもらう」

　足音が、カチャカチャと金属がぶつかり合うような音ともに近づく。男の話では、そこまで細部までは確認してこないとのこと。箱の中まで覗かれることはないらしい。

　彼が嘘をつくと思えないが、それでも手に汗握るほどに緊張する。

　「これは…… ！」

　兵士が突然驚きをあらわにする。明らかに何か気づいた様子だ。

　「えっと、どうなさいやした？」

　「いや、ヘンテコな商品ばっかりだなと思って。こんなものが今流行ってるのか？」

　アイルは安堵の息をついた。同時に少し苛立つ。まったく、そんな事をいちいち気にかけるな。

　「へへ、どうですかね」

　さしも高慢な男も恐縮したように笑うばかりだ。この時だけは彼に同情した。

　「まあ、別にいい。禁止される物でなければ、何を売るのも自由だからな。それがサンクトゥス王国だ」

　「そうでござんすね。じゃあ、俺はこれで……」

　「いや、待て」

　「え？」

　進み出した馬車は急停止した。勢い余って、アイルたちは進行方向の壁に押し付けられる。

　質問は終わったはずだが。一体どうしたというのだ。

　「おい、魔法の準備を」

　兵士が呼ぶと、新たにもう一つの足音が近づいてくる。

　「えっと、何を…… ？」

　「少し前から検問の手順に新たな項目が追加されてな。こういう荷台の中が散らかってるものは、探知魔法でチェックしなくてはいけなくて。なに、案ずる必要はない。何もなければ、数秒で終わる」

　「えっ……」

　「探知魔法だって…… ！？」

　アイルは箱の中で小さく叫んだ。

　探知魔法。空間魔法の一種として位置付けられている魔法のことで、主に敵の人数把握などに用いられる。一口に探知魔法と言っても、体温を検知するものや、鼓動の動きを感知するものなど、多種多様に存在している。

　新しい検問の項目と言っていた。これも昨日の出来事と関連しているのだろうか。

　どうすればいい。だが、考える暇もなく事態は進んでいった。

　「ん…… おい！　お前！」

　兵士が声色が一変する。

　「どうした？　何かいたのか？」

　「いや…… お前その箱の中……」

　終わった。

　どうする。箱から飛び出して、兵士が呆気に取られている内に逃げるか。幸い、ここは入り口のすぐ手前。身体強化を使えば、ライラを担いでも十分に逃げ切れる。

　いや、だめだ。仮にここから離れることができても、おそらく王都では厳戒態勢が取られる。多分、もう二度と侵入はできなくなるだろう。だからといって、本当に王国と戦争をするのか。

　一挙に様々な思考が渦巻くが、答えはでない。

　アイルの指示を待っているのだろう。ライラは物音を立てないよう、身体を硬直させていた。だが、呼吸が速くなっていくのがよくわかる。

　やはり、一旦退散した方が良いか。

　「ライラ、俺の合図で箱を飛び出すーー」

　「それ、魔物が入っているのか？」

　兵士の問いは、おそらく皆にとって晴天の霹靂だった。

　「へ、魔物…… ？」

　男も状況を理解できてないようだ。

　この積荷に箱は一つだけしかない。その中にいるのは二人の人間だ。

　魔物とは、どういう意味なのか。

　いや、これは好機だ。アイルは喉仏をできるだけ下げ、閉ざした声帯に強めに息を吹き込む。

　「ゔ、ヴヴ……」

　低い唸り声が出る。

　「本当だ、魔物みたいだな。威嚇してるぞ？」

　「そ、そうなんですよ！　俺が飼ってる草食の魔物でして…… ハッピーって言うんですけどね。最近ちょっと調子が悪いんで、箱の中で休ませてるところなんですよ！　あんまり他の人に慣れてなくて、緊張しちゃったのかな……」

　男が調子を合わせる。

　「ほら、ハッピーちゃん安心して。ご主人さまはここにいまちゅよ〜」と鳥肌が立ちそうになるほど不気味な甘い声が投げかけられる。忠実なペット役は、それに素直に従った。

　「ほう……」

　「どうする？　魔物を持ち込む場合は予め申請書を送る決まりだったろう」

　兵士がもう一方に意見を求める。なんとなく気怠そうな雰囲気だった。

　「まあいいだろう。どうせ一時的な逗留だしな。たったの一頭だし、その程度の微弱なマナなら、大した脅威にもなるまい。今回は大目に見てやろう」

　「まあ、そうだな。今回だけは特例だ。ほら、行っていいぞ」

　男の処遇はすぐに決まった。

　「あ、ありがとうございやす！　失礼いたしやす！」

　鞭を打つ音が響き、再び馬車がいささか飛ばし気味に発進した。

　揺れる薄暗い箱の中で、アイルは気が気でなかった。頭で依然鼓動がやかましく鳴っている。

　兵士らの話から勘案するに、使用されたのはマナを探知する魔法らしい。大きな疑問はふたつ。

　なぜ、アイルはたちを魔物と勘違いしたのか。それに、一頭とはどういうことだろう。間違えるにしても、二人なのだから二頭の反応となるはずだ。前者は夢幻魔法との関連が濃厚だが、後者はそれでは説明がつかない。

　残ったのは、捕まらなったという事実だけ。しばらくすると、馬車が止まり、箱が四回叩かれた。男の合図だ。