はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第28話

　 アイルたちがスキア・サラマンダーの討伐に向かう少し前のこと。

　 烈風焔刃の拠点の、だだっ広い一室にリンシアはいた。彼女の目の前には、豪奢な机に脚を乗っけるという、悪役さながらの座り方をするレイリーが。他に誰もいない。

　 「で、俺たちの親友はどうだったよ？」

　 「やっぱり何の魔法も使えないみたい。少しも進歩してなくて、非力で無価値ないつも通りのアイルだったよ」

　 リンシアは努めて皮肉っぽい笑みを浮かべた。

　 「おいおい、随分ひでえ言い方だな」

　 言葉と裏腹に、レイリーは至極愉快そうだ。

　 「だってあいつ、初級の中でも一番レベルの低い依頼を受けて、それも失敗したって。どうして王都なんかに来たのか意味不明」

　 「相変わらずの雑魚っぷりってわけか。昔を思い出すよ」

　 「ほんと、昔のまんまだったよ……」

　 リンシアはふと、自分がレイリーではなく、遠くの何もない空間を見つめていることに気づいた。

　 突如、その空間だけがぐにゃりと歪み、全く別の情景へと変わった。王都の一画。先ほど会った少年が、憂うような瞳でこちらを覗いている。彼女は反射的に痛む腕を抑えた。

　 「だから…… これ以上あいつと関わる必要はないんじゃない？ 何か有用な情報を持ってるわけでもないし、ただの時間の無駄だと思うよ 」

　 「いや、それは違うな」

　 レイリーの声は冷淡なものに変わっていた。

　 「あいつは曲がりなりにも黒魔術の適性者だ。それが何を意味しているか、お前にもわかるだろ？」

　 「…… アイルを、王国に突き出すの？」

　 「黒魔術は禁術の中でも最も危険な魔法だ。 俺たち烈風焔刃が捕らえたとなれば、他のギルドと圧倒的な差が生まれる。俺たちの一人勝ちってわけだ」

　 「でも、あいつは魔法を使えないんだし、証拠がなくて国は動かないんじゃない？ もう百年くらい黒魔術の適性者が出たことなんてないらしいし、世間では存在自体が眉唾ものだよ？」

　 「わかってないな」とレイリーは肩をすくめる。

　 「あいつが、半年経った今、どうしてわざわざ王都に来て依頼を受ける気になったと思う？」

　 「えっと、お金に困ってたから…… ？」

　 「まあ、それが一番だろうな。だが、金額に拘らなければ、他にも金を稼ぐ方法なんて幾らでもあるはずだ」

　 言葉の真意が見えず、リンシアは無言で続きを待った。

　 「要は、心のどこかで多少の自信があったから、そういう選択肢がでてきたんだ。それでもショボい依頼を受けたのは、魔法のことがバレないようにするためか、まだ未完成だからか」

　 「じゃあ、アイルは……」

　 「黒魔術を使えるようになった可能性がある」

　 リンシアは絶句した。

　 まさか、あのアイルが本当に黒魔術を習得したというのだろうか。そんな様子は一切見られなかった。

　 「お前は引き続きあいつの行方を追え。そして、何か掴んだら逐一俺に報告するんだ。無能だったあいつも、最後くらい役に立ってもらわないとな」

　 「わ、わかった……」

　 「ああ、それと」

　 「なに？」

　 「お前、さっきからまるでアイルを庇ってるような感じだったが、俺の勘違いだよな？」

　 レイリーの鋭い視線には、糾弾するような光が満ちていた。間違いなく彼はリンシアの事を怪しんでいる。いや、それは既に確信に近いのかもしれない。

　 「うん、勘違いだよ。あんな奴、庇ってどうするの」

　 リンシアは震えそうな声を必死で抑えた。

　 どうなるかと気が気でなかったが、意外にもレイリーはすぐに折れた。

　 「そうか、ならいいんだが…… お前は一度ミスをしてるというのを忘れるな。次はないからな」

　 「うん……」

　 幼馴染で半年前までは、一緒になってアイルをいじめていたレイリー。

　 しかし、ここにいるのはあの時の彼ではない。今の彼は狂った野心に汚染され、歪な怪物へと変貌を遂げていた。自分がのし上がるためなら手段を問わない。使えないものは平気で切り捨てる。それが今の彼だ。

　 確かに、昔からそういったきらいはあった。だが、彼をここまで変えたのは、全てあの男が原因だ。

　 リンシアの後ろで、扉がノックされる音が響いた。

　　 「入れ」

　 レイリーが言う。

　 「失礼いたします」

　 聞こえてきた男の声に、リンシアは胃がムカムカするような嫌悪感を覚えた。

　 扉を開け、入ってきたのは初老の男。頭髪が一本もない肌色の頭に、切れ長の細い目。烈風焔刃の副リーダーにして、レイリーを狂わせた張本人、ウィリアムだ。

　 彼の視線がぬるりとリンシアの方を向く。その全てを俯瞰し、地に這う虫ケラでも見るような瞳に、彼女は堪らず視線を逸らしてしまう。

　 「おや、これはこれはリンシア様。失礼しました、談笑の邪魔をしてしまいましたかな？」

　 気色の悪いねっとりとした口調でウィリアムが尋ねる。

　 「いや、ちょうど終わったところだ。それで、用件は？」

　 「はい。件の作戦ですが、先ほど進軍の準備が整いました。いつでも出発できますが、いかがいたしますか？」

　 「わかった。あまり時間が経ちすぎると、他のギルドに勘づかれるかもしれない。十分後に出発しよう」

　 「かしこまりました」

　 ウィリアムは深々と頭を下げる。

　 「ふふ、あのエフスロスの一拠点を壊滅させたとなれば、烈風焔刃は向かうところ敵なしでしょうな」

　 糸のように目を細め、目尻に何重にもシワを寄せるその笑い方は、まさしく悪役のそれだった。

　 「ああ。国から緊急の依頼が出されるほどだからな。この効果は絶大だろう」

　 レイリーは冷ややかな笑みを浮かべる。

　 「と言っても、敵と呼べるのはあの氷晶の薔薇だけだがな。それも、無駄な慈善事業が足かせになって、まともに人員確保もできてないらしい」

　 二人だけの会話に、よっぽどリンシアは退散したかったが、その機会を完全に逸してしまった。彼女は部屋の隅で、目の前の獣がこちらに興味を示さぬよう、ひたすら息を潜めていた。

　 「まったく、滑稽ですね。体裁を気にしたのか、王者の余裕だったのかは知りませんが、自らの養分を無償で他者に分け与えるなんて」

　 「ふっ、あの薔薇が枯れ果てるのも時間の問題だな」

　 「ええ。やはり、真の強者は周囲に溢れる凡百の弱者などに目もくれず、ただ己の道を突き進むもの。レイリー様には、その素質がある。あなたは、いずれこの国を牛耳るほどの力を持つことになるでしょう」

　 口から先に生まれたと思うほど、よく喋る男だ。

　 側から見れば胡散臭さ満載だが、レイリーは上機嫌そうに何度もうなずいていた。その姿はまるで、ウィリアムののたまう甘美な戯言に期待を膨らませ、それに酔いしれているようだった。

　 「して、先ほどはお二人で何のお話をしていたのでしょうか？」

　 「ん？ ああ…… 俺たちが更なる高みへ行くための作戦についてだ」

　 「差し支えなければ、このウィリアムにも、そのお話聞かせてはくれませんか？」

　 アイルの件については、まだ他の人間に口外していない。

　 リンシアは直感した。ウィリアムにだけは、その話をしてはならないと。全てが悪い方向に流れてしまう気がする。

　 どうにか話を逸らさなければ。だが、意に反して彼女の口は頑なに開こうとしない。もし、彼らの気に触れば自分の立場が危ういのだ。自分の居場所はここにしかない。

　 ふいに、軽い無感動状態へと陥った。そこまでして、アイルを庇うことに何の意味があるのか。そもそも、なぜ彼に興味を抱いていたのか。もうどうでもいい。

　 「…… 悪いな。ウィリアムであっても、これはまだ言えない」

　 「なるほど。私的な話なのですかな？」

　 「まあ、そんなところだ。だが、その内お前にも教えてやる」

　 「それは楽しみですね」

　 ウィリアムは言葉通りの表情を浮かべる。

　 「さて、そろそろ行くか」

　 「はい」

　 レイリーは机から足を下ろし、腰を上げた。そして、ウィリアムと共に扉へと向かう。扉の前まで来くると、思い出したようにこちらを振り向いた。

　 「リンシア、わかってるな？ 余計なことを考えず、しっかりと任務を遂行しろ。失敗はするなよ」

　 「う、うん、わかってる……」

　 扉がパタリと閉まる。

　 リンシアはその場で崩れ落ちると、人知れず大息した。それは、運良く危機が去ったことに対する安堵と、自分の保身を最優先にした嫌気によるものだ。

　 ウィリアムと初めて会ったのは、五ヶ月ほど前。

　 啓示式を終えたレイリーとリンシアは、早速王都へと出向き依頼を受け始めた。アイルの義理の姉、シエラも誘おうとしたのだが、とても話しかけられる状態ではなかったのでそれは断念した。

　 レイリーは風の属性魔法、リンシアは回復魔法。攻守のバランスが取れ、彼らはすぐに上級の依頼をこなせるまでに。だが、その頃は上位のギルドと肩を並べることなど、夢のまた夢だった。所詮は村という小さな世界で一番の才能。上には上がいた。一村が一国に伍するはずがない。

　 そんなある日、何の前触れもなくウィリアムは彼らの元へ現れたのだ。

　 「あなた様は、まだ内に素晴らしい力が眠っております。私ならそれを呼び起こすことができる」

　 いきなり素性の知らぬ男にそんなことを言われ、最初はレイリーもろくに取り合おうとはしなかった。しかし、ウィリアムは次の日も、またその次の日も執拗に付きまとってきた。

　 「いい加減にしろよ！」

　 ある時、レイリーは人気の少ない場所にウィリアムを誘い込むと、脅しのつもりで魔法を放った。ウィリアムを囲うようにして現れたのは、刃のような切れ味がある風。この魔法で幾度となく強敵を倒し、成果を上げてきた。これで、ウィリアムも懲りるはず。

　 しかし、次に起こったことは、今でも謎のまま。突然、ウィリアムの周りを乱舞する風の刃が消えたのだ。

　 「どうなってやがる…… ！」

　 「ああ、勿体ない。あなた様が真の力に目覚めれば、どんな相手も敵ではなくなるのに」

　 ウィリアムはそう言うと、ゆっくりと二人に近づいた。

　 殺されるのかと思った。しかし、リンシアもレイリーも金縛りにでもあったように、その場から微動だにしない。圧倒的な力を察知して、本能が死から逃れる事を諦めたのだ。

　 しかし、リンシアの予想は外れた。

　 「絶対的な力が欲しくはありませんか？ 他者を屈服させ、絶望させられるような。あなた様にはそれができる。共に上を目指しませんか？」

　 目の前に垂らされた救済の糸。しかし、その実はレイリー心をがんじがらめにするための、悪意に満ちた糸だったのだ。だが、彼はそれに手を伸ばしてしまった。

　 それから、レイリーは変わった。ウィリアムの予言通り、彼は昔からは想像もつかないほど強力な魔法を手に入れたのだ。そして、それに付随して、彼の心には緩やかな侵食が始まっていた。