はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第20話

　 レナード以外の全ての人間がその場で凍りつく。あのタイロンさえも、口にしようとしたベイクドポテトを皿に戻したほどだ。

　 最初に沈黙を破ったのはソフィアだった。

　 「いきなり何を言い出だすかと思えば…… レナード、あなた一体どういうつもりなの？」

　 「私はこいつらの…… いえ、この男の参加など、断じて反対です！」

　 どうやら、彼のご指名はアイル一人だけのようだ。

　 「言葉を慎みなさい」

　 ソフィアの語気が強まる。

　 「おいおい、いつもの副リーダーらしくねえぞ？ どうしたんだよ？」

　 場を和ませるようとしたのか、軽い感じでタイロンが聞く。それは少なくとも一定の効果があったようだ。レナードは多少落ち着きを取り戻したように見える。

　 「…… 皆、今の我々の状況をわかっているだろう？ ここで、訳の分からん男をギルドに加えてどうする」

　 「レナード君の言いたいことはわからないでもないよ。でも、アイル君の実力は本物だと思う。彼が入ってくれれば、氷晶の薔薇はまたトップに返り咲けるかもしれない」

　 ノエルの意味深な発言。

　 アイルの記憶では、半年前まで氷晶の薔薇というギルドは、彼の村にも名前が轟くほどのギルドだったはずだ。栄枯盛衰とは言うが、そんなに早く落ちぶれるものなのだろうか。

　 「だめだ！ もしこの男が毒だったらどうする！ 薔薇は朽ち果てて、二度と芽を出さなくなってしまうぞ！？」

　 「いい加減にして！ これは私達だけの問題じゃないのよ！ それをわかっているの！？」　

　 「分かっています！ だからこそ、私は反対しているのです！」

　 温良なソフィアがついに声を荒らげ、口論はさらにヒートアップする。これにより、事態の収拾が大きく遠のいた。

　 「アイル……」

　 レナードの剣幕がよほど恐ろしく映ったのか、ライラは助けを求めるようにこちらを見つめる。

　 「あの」

　 紛糾した論争が途切れた間隙をつき、それまで傍観していたアイルが発言権を求め手を挙げる。

　 「元より、俺もライラもどこかのギルドに所属するつもりはありません。これからもずっとフリーでやっていくつもりです」

　室内に嫌な沈黙が漂う。

　 「あの、アイルさん。ご気分を害してしまい、大変申し訳ありません。ですが、どうか今一度考え直してはいただけませんか？」

　 ソフィアは弱々しく懇願するような眼差しを向ける。

　しかし、そんなことでアイルの気持ちは変わらない。いや、変えてはいけない。

　 「今言ったように、これは元から決めていたことです。邪険にされるのは慣れていますし、別にそれが原因で心変わりしたというわけではありませんので」

　 アイルの言葉は真実であった。

　有名なギルドに入れば依頼も受けやすいだろうし、お給金から何まで手厚いはず。生活苦に悩む必要もなくなる。しかし、アイル達が禁術を隠し持っている以上、余計な詮索をされるわけにはいかないのだ。

　気を許してはいけない。踏み込みすぎてはいけない。自分が何者なのか、半年前に嫌というほど思い知らされただろう。

　 自分の意見を表明し終えると、アイルは席を立ち、出口へと向かった。少し遅れてライラも後に続く。

　 「お、お待ちください！ どうか、お話だけでも聞いていただけませんか…… ？」

　 背中から声がかかる。

　 なぜそこまでしてアイル達を引き入れたいのだろうか。俄然話の内容に興味が湧いたが、なんとか踏みとどまる。相手の諦めムードが強い今が逃げ時だ。

　 「料理はどれも美味しかったです。今日はありがとうございました」

　 それだけ言うと、アイル達は今度こそその場を後にした。

　　 氷晶の薔薇ギルドの拠点である豪邸を抜け出すと、アイル達は真っ直ぐ家路に着いた。しかし、宿に泊まる金もないので、村の近くで野宿する羽目に。疲労のせいもあるが、アイルたちはその日ほとんど口を聞かなかった。

　 そんな空気も、翌日には払拭された。心機一転、依頼を求め、今度は早い時間に役場を訪れてみた。しかし、受付の「申し訳ありません」の一言から始まり、結果は昨日と全く同じ。唯一彼女から聞けた新情報は、昨日から依頼の数が極端に減少したこと。

　 「あれだな。もう、依頼は諦めて、どこかの家でお手伝いでもして金を稼ぐか」

　 冗談っぽくアイルは言ったが、現在それに向かって着々と前進しているのだから、笑い事ではない。

　 「えー。私働けるかな？」

　 「どんなことでも、最初は慣れないものだ。その内慣れるようになるさ。まあ、魔法を使えない人間を雇ってくれる人がいるかわからんが……」

　「昨日のギルド…… 氷晶の薔薇？　そこには入らないの？　みんないい人そうだったよ。あの怖い人以外は。あ、あのソフィアって人も何か怖かったけど」

　やはり、ライラの目にもあの時のソフィアは狂った獣の如く見えたらしい。

　「そりゃあ、あのギルドに入れれば将来は保証されたようなものだけどな……」

　アイルは苦笑して、目を逸らした。

　「やっぱり、魔法の事？」

　「まあ、そういうことだ」

　 話も終わり、今日も成果ゼロで帰ろかと思っていた時だった。こちらに向かってくる、見知った人間が一人。

　 「あれ、リンシア……」

　 「これ」

　 挨拶もなしに、いきなりリンシアは紙袋を押し付けてくる。とりあえずアイルは受け取り、中身を確認してみた。

　 二つ、三つ。そこにあったのは小麦色をした楕円形のものだった。香ばしい匂いが、鼻腔をくすぐる。

　 「これは…… パン？」

　 アイルは恐る恐る視線をリンシアへと戻した。

　 「くれるのか？」

　 「どうぞ。そっちの子の分も、はい」

　 そう言って、もう一つ紙袋を手渡された。

　 「ありがとう」とライラが小さくお礼を言う。

　 「でも、どうしてだ？」

　 アイルが聞くと、リンシアは目の前の役場を見やった。

　 「あんた達がちょうどそこに入っていくのが見えたから。どうせ何の依頼も受けられなかったんでしょ？」

　 「ま、まあな……」

　 図星を突かれ、アイルは頭をかく。

　 「当分、依頼は受けれないと思うよ」

　 「そうなのか？」

　 「うん。受付の人も言ってたでしょ？ 今は依頼の数が少ないの。平和な証拠。ま、逆に力のないフリーの人なんかは、生活に困るかもね」

　 厳しい現実を突きつけられ、アイルは軽いショックを受ける。

　 「で、昨日はあの後どうなったの？」

　 「あー…… 色々あったが、どうにか説得に成功して帰ってもらったよ」

　 正直に伝えるべきか迷ったが、アイルは適当な嘘をでっち上げた。リンシアと氷晶の薔薇の間に何があったかは知らないが、ギルドの拠点に行ったとなれば警戒されるかもしれない。

　 「そう」

　 あっけらかんとした口調のリンシア。しかし、その顔はどこか安堵したようでもある。

　 「そういえば、どうしてリンシアはあいつらに絡まれたんだ？ 氷晶の薔薇って言えば、最上位のギルドだろ？ 何かしたのか？」

　 「さあ。私はあんな奴ら知らないし、なんか人違いでもされたのかも」

　 「人違いか……」

　 体裁重んじるべき有名ギルドが街中であんなに躍起になるなんて、どんな人と間違えたのだろう。確かレナードは「運び屋」がどうとか言っていた。

　 昨日彼女が背負っていた荷物が関係している。それはほぼ確定だろうが、昨日はそれを聞こうとして彼女に逃げられたのだった。昨日と同じ轍を踏む訳にはいかない。とりあえず今は追求を断念した。

　 「ねえ、どうして私なんかを助けたの？」

　 「どうしてって言われても…… 小さい頃からの知り合いが奴が困ってたから、身体が勝手に動いて」

　 「何よそれ。私、今まであんたに散々酷いことしてきたのに？ 最後の日だって私は……」

　 リンシアは顔を伏せた。

　 最後の日、つまりアイルが村を追放された日だ。まさか、罪の意識を感じているのだろうか。

　 「別に、あのことはもういい。……なんだか半年前と随分雰囲気が違うが、何かあったのか？」

　 「別に、何も？ 私はあの時から全く変わってないよ」

　 そんなはずはない。初めて見るリンシアの自虐的な微笑が、何か変化があった事を如実に物語っていた。

　 「それより、その子。師匠とか言ってたけど、どういう意味だったの？」

　 そういえば昨日、苦し紛れにライラの事をそう紹介をしたのだった。

　 「ああ。村を追放された俺の…… 面倒を見てくれて。それでなんとなく師匠って呼んでるだけだ」

　 「ふーん…… 彼女は黒魔術の適性者なの？」

　 アイルは言葉に詰まった。

　 昨日はライラにほとんど興味も示さなかったのに、どういう風の吹き回しだろう。

　 「…… いや、違う。ライラは召喚術の適性者なんだ。というか、こんな街中でそういう事は言わないでくれ。誰かに密告でもされたら終わりだ」

　 「そうだね、ごめん」

　 素直に謝られるのも、初めての経験だった。本当に別人のようだ。

　 「わあっ！」

　 突然、悲鳴とともに、何かがゴロゴロと転がる音がする。見てみると、まだ十歳に満たないくらいの少年が倒れていた。側には空の紙袋と、散らばったりんご。

　 大方地面に蹴つまずいたのだろう。見兼ねたアイルは、りんごの回収を手伝ってやろうとする。そんな彼よりも早く行動に出たのはリンシアだった。

　 彼女は早足で少年の元へ近づいく。

　 「大丈夫？」

　 「うん、ちょっと躓いちゃっただけ」

　 「擦りむいてるじゃない。ドジね。じっとしてて、今治してあげるから」

　 彼女はしゃがみ込むと、少年の膝へと手を伸ばす。すると、長袖の部分が少しめくれ上がり、そこから肌が露出した。

　 最初は何かの見間違えかと思った。しかし、目をこすってみても、それは変わらない。

　 痣だ。何の変哲もない、普通の痣。だからこそ、異常なのだ。リンシアは村で随一の回復魔法の天才。彼女が自分の痣を治せないなんてことがあるだろうか。