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　赤の領域。"ガガランダ王国"の宮殿、宝石や貴金属に彩られた豪華な玉座の間。そこに現在、二人の人物の姿があった。

　一人は王冠を被（かぶ）り、尊大な態度で玉座に座る"キテラン女王"。もう一人は、その眼前に気だるげな様子で立つ、豪華な鎧を着た小柄な童顔のノーム──ロイオール王子だった。

「ははっ。──いやあ、驚きましたね」

　覇気（はき）のない顔で、ロイオールは周囲を見回す。

「"黒の騎士団"の侵略で、ドワーフの王家はもう──とっくに全滅したものだと思ってました。ご無事で何よりですよ、キテラン王女。あ、失礼──"キテラン女王"」

「どうお呼び頂いても構（かま）わぬぞ。妾（わらわ）も言い損（そん）じておったが、ウルゼキアよりよくぞ参られたのう。──ロイオール王子よ」

　キテランの言葉に、ロイオールは丁寧な一礼を返す。女王へ対する敬意が、十分に感じられた。

「しかしキテラン女王、何度聞いても信じられませんよ。あなたが女王となり、ガガランダ王国が再興（さいこう）されていたこと。そして──あの十三魔将が、この"赤の領域"で二体も討ち取られていたこと。……ははっ。アルシュロス兄さん、言っても信じないかもなあ」

　緊張感のない顔で、ロイオールは笑う。

「まあ、何はともあれ──知りたいことが全て分かりました。用事は済みましたし、これ以上お邪魔するのもいけませんね。そろそろ、帰らせて頂きますよ」

「ロイオール王子、もう発（た）たれるのか？」

「ええ、ウルゼキアに蜻蛉返（とんぼがえ）りです。──"十三魔将"がまたしても倒された。赤い"輪"を宿した新たな女王によって、"ガガランダ王国"は復活した。そして、例の"人間"と"上位吸血鬼（ハイ・ヴァンパイア）"は、"赤の領域"にはもういない。これだけ分かれば、もう十分ですからね」

「……そうか。済まんな、ロイオール王子。大したもてなしもできんかった」

「いえ。突然押し掛けたのはオレの方ですから。──ご無礼をお許しください、キテラン女王」

　ロイオールが、また深々と礼をする。表情こそ気だるげだが、所作には育ちの良さを感じさせるような品（ひん）があった。

「──ロイオール王子」

　今まさに玉座の間を立ち去ろうとしていたロイオールを、キテランが呼び止めた。

「クウとフェナを見つけたら、"白の騎士団"は、どうなさるおつもりじゃ？　──あの二人に関する話題には、やけに拘（こだわ）っておられたようじゃが」

「分かりません。それを決めるのは、オレじゃありませんので。──けど、悪いようにはしないと思いますよ。"十三魔将"を合計三体も打ち破った英雄ですから。よほどの理由でもない限りは、ね」

「ふむ、ならば良いがのう」

「"十三魔将"が立て続けに倒されたこの状況は、"白の騎士団"にとっての分水嶺（ぶんすいれい）だ。ウルゼキアだけでなく、"イルト"全体の勢力図が──これから大きく変わりますよ、キテラン女王」

「ロイオール王子。──妾（わらわ）の目は、節穴（ふしあな）ではないぞ」

　キテランの赤い瞳に、炯々（けいけい）とした光が宿る。

「そなたの狙いは何じゃ？　そなたの目には──獲物を屠（ほふ）る機会を窺（うかが）う獣（けもの）のような、強き野心が垣間見（かいまみ）えるぞ」

「──可愛（かわい）い顔して、油断できないな」

「何じゃと？」

「いえいえ、何でもありませんよ。──それでは、失礼します」

　ロイオールは強引に会話を切り上げ、玉座の間を後にする。飄々（ひょうひょう）とした風（ふう）に見えて、一切の隙（すき）がない足取りだった。

◇◇

　青の領域。ギルド、"蒼黑の鯨（アクオーナ）"の本部。家具の置かれた図書館のような空間の中に、クウ、フェナ、そしてソウとエディエの姿があった。

「ははっ。──いやあ、驚いたぜ。」

　ソファに座るソウが、クウを見て笑っている。

「"青の領域"に来てまだ初日だってのに、中々楽しんでくれたみてえじゃねえか。まあ、その頭は英断（えいだん）かも知れねえな。単に服を変えて髪を隠すだけじゃ、"白の騎士団"の目を完全に欺（あざむ）けるかは怪（あや）しいか。──ははっ。それにしても、はははっ。急に老（ふ）けて白髪（しらが）になったのかと思ったぜ」

「ソウ、笑いすぎじゃないの？」

　クウは自分の頭髪──白に限りなく近い金髪を指で触りながら、ソウをじっと睨（にら）む。すっかり変わった自分の髪色を、クウはあまり気に入っていないようだった。

「だが、"七色油"とは考えたな。その発想は無かったぜ"吸血鬼"。やるじゃねえか」

「私のアイデアじゃないわ、"青黒フード"。──これは"藍蜘蛛（あいぐも）ニニエラ"さんが親切にしてくれた結果よ」

　フェナが、自分の長髪を手で梳（す）く。

「ああ、そういう事か。"七色油"はイルトの女が美容目的で使うことがあるらしいからな。ニニエラが取り扱ってる商品の一つなのかも知れねえな」

「商品っていうのは、何？」

「あの女の商売を知らねえのか？　ニニエラは"貿易商"だ。フィエラルの港に廻船（かいせん）を何隻（なんせき）も持ってて、イルトの各領域から仕入れた品物をフィエラルの店に卸（おろし）てるのさ。──ニニエラの商品は評判がいいが、高価なもんばかりでよ。庶民（しょみん）には手の届かねえ代物ばかりなのが、玉にキズだな」

「じゃあ、私とクウが服を買ったあの仕立て屋も……。なるほど。あの店のあった一帯は、ニニエラさんの"縄張（なわば）り"だったのね」

　フェナは一人で、納得したように頷（うなづ）く。

「それについては関心しねえぜ、吸血鬼。"中立都市フィエラル"は、全身に金ぴかの宝石を身に着けた富豪（ふごう）もいれば、明日の飯（めし）にさえ困ってる貧困者もいる。──高級店からそんな小奇麗（こぎれい）なナリで出てくりゃあ、そういう連中にとっちゃ、どうぞ襲ってくれと言ってんのと同じだぜ。いくら髪や顔を隠したって、別の意味で目立ってちゃ本末転倒（ほんまつてんとう）じゃねえか」

「知らなかったと言いたい所だけど、確かに私が迂闊（うかつ）だったわね。──でも、無駄な買い物にはなってないわよ。今の私なら、街に出てもフィエラルを歩くノームの成金（なりきん）にしか見えないでしょう？　これも、ニニエラさんのお陰（かげ）ね」

「ニニエラか。──まさかお前らが、"霧の四貴人"とこんなに早く出くわすとは思わなかったぜ。まあ、会ったこと自体は偶然だろうがな」

「ソウ。"霧の四貴人"って、どういう人たちなの？　一人ずつ、詳しく教えてくれないかな。──ソウ自身のことも含めて、さ」

　クウが、ソウに問いかける。ソウは腕組みをして難しい顔をした後、ゆっくり口を開いた。

「もう聞いただろうが、"霧の四貴人"ってのは"中立都市フィエラル"で、絶大な支配力を持つ四人を指す言葉だ。──"藍蜘蛛ニニエラ"、"マルトシャール伯爵"、"霜帳（しもとばり）のソウ"、"靄（もや）のトールコン"。この四人さ」

　"霜帳（しもとばり）"──。それがソウの二つ名らしい。

「ニニエラは説明した通り、貿易商だ。あの女は"輪"の魔術師としてもかなりの腕前で、仕事の時は自（みずか）ら船に乗り込んで賊（ぞく）を退治（たいじ）することもあるんだぜ。──マルトシャール伯爵は胡散臭（うさんくせ）え外見に反して、義理と人脈作りを重視する実直な男だ。少なくとも、俺には今の所そう見えるぜ」

「ソウ、"伯爵"は自分を銀行家だって名乗ってたよ。イルトじゃ金融業（きんゆうぎょう）は嫌われてるとも言ってたけど、それってもしかして──高利貸（こうりが）しの事？」

「そうとも言えるな。"伯爵"の銀行は財産の保管だけじゃなく、現代日本で言う所の、企業への融資（ゆうし）もやってるのさ。──他人に金を貸すってリスクの高さは、このイルトでも変わらねえ。それに職業柄（しょくぎょうがら）、金に汚い奴だと思われがちだしな。"伯爵"は、そういう意味で嫌われてるって言ったんだろうな」

「中世のヨーロッパでは、主に職業の選択肢が殆（ほとん）どないユダヤ人が就（つ）いていた職業だね。──あ、イルトじゃ関係のない話だったかな」

　クウがフェナをちらりと見る。案（あん）の定（じょう）、困った顔をしていた。

「んで、"霜帳（しもとばり）のソウ"だが……お前らも知っての通り、こういうヤツだ。──"魔術師ギルド"のギルドマスターで、普段はフィエラルを離れて別の土地にいる事が多い。だが不定期に戻って来ては、"魔獣（ビースト）"の駆除（くじょ）だったり、盗賊団や"黒の騎士団"なんかをかわいがってやったり、色々とやってんのさ」