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　クウとフェナは、警戒心（けいかいしん）と猜疑心（さいぎしん）に満ちた顔で、"藍蜘蛛（あいぐも）ニニエラ"と名乗った女性の後ろをずっと歩いていた。ニニエラは女性としてはかなり大柄で、クウとフェナより頭一つ分ほど背が高い。

　複雑に入り組んだフィエラルの路地をいくつも抜けた所で、霧（きり）に包まれた──巨大な屋敷が眼前に現れた。

「ここは、"霧（きり）の館（やかた）"。さあ、中にどうぞ」

　クウとフェナに建物の名前を告げ、ニニエラは屋敷の門の前に立つ。門はニニエラの来訪を歓迎するかのように、ゆっくりと開いた。

　屋敷の内部は、とても豪華な内装だった。左右に絵画や調度品が立ち並び、床には赤い絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれている。

　クウはフェナと共にその光景も観察しつつ、ニニエラの後に続いて歩く。

「ここは、どういう場所なんです？」

　クウが、彼女の背中に向けて質問する。

「昔からこの場所にある、霧と魔力に満ちた建物。今は"中立都市フィエラル"を陰で支配する実力者──"霧（きり）の四貴人（よんきじん）"の会合に使われてる屋敷よ」

「"霧の四貴人"……ですか？」

「フィエラルの土地にいる限りは、覚えておくべき言葉。フィエラルの土地は、その大部分が四貴人の誰かの縄張りなのよ。──もし、四貴人全員の機嫌を損（そこ）ねたりすれば、フィエラルで生きていくのは、相当難しくなるかも」

「あなたも、その一人なのかしら？　──ニニエラさん」

　クウの後ろにぴったりとくっついて歩くフェナが、ニニエラに質問する。ニニエラはフェナに微笑（ほほえ）みで答えた。肯定（こうてい）と受け取っていいらしい。

「……フィエラルは表向き、都市を訪れる者達に──ここは種族間の差別意識を完全に廃（はい）した、平等な生活を提供するイルト最高の都市だ、という謳（うた）い文句を掲（かか）げてる。でも、フィエラルの実情は──その理念（りねん）とはかけ離れてるわ」

「さっきの……"悪魔（デビル）"の強盗三人組のことですか？」

　クウの言葉に、ニニエラは肩をぴくつかせて反応する。

「多くの種族が共存する都市で、差別意識を完全に無くすなんて不可能。──ドワーフならチビは山に帰れと言われるし、エルフは長耳（ながみみ）は森に帰れと言われるわ。マーフォークは魚が陸に上がるなと揶揄（やゆ）される。でも、一番ひどいのは──"悪魔（デビル）"ね」

「イルトの侵略（しんりゃく）を止めろ、"黒の騎士団"──とでも言われるんですか？」

「言われるだけなら、かわいい方。──縛り上げられて水路に逆さ吊（づ）りにされたり、住んでる家を燃やされたり、最悪の場合は──広場に薪（たきぎ）と一緒に括（くく）り付けられて、火炙（ひあぶ）りにされた事もあったから」

　クウとフェナの表情が硬くなる。

「その犠牲者（ぎせいしゃ）の中には……"黒の騎士団"の一員ではない者も含まれているんですか？」

「"黒の騎士団"に所属した事のない者達しか、いなかった。──フィエラルに来る"悪魔（デビル）"達は、侵略行為なんてもっての外（ほか）だと考える平和主義者ばかりよ。でも、他種族は"黒い騎士"とそうでない者達を区別しないし、できないのよ」

「じゃあ、僕達を襲（おそ）おうとしたあの三人組は──」

「"黒の騎士団"に与（くみ）する事を良しとせず、フィエラルの一般市民として生きる決意をしていた、善良な者達だったのでしょうね。──詳細を聞く機会はなかったけど、これまでにどんな差別や迫害を受けてきたか、想像がつくわ。きっと、かなり苦労したはずね」

　クウは口を結んで下を向く。何か、小難しい事を考えている様子である。

「……僕は"イルト"の平和のために、ただ漠然（ばくぜん）と"十三魔将"を倒す、とだけ考えてました。それは無知から来る短絡的（たんらくてき）な考えでしたね。本当の意味で平和を願うなら、"黒の騎士団"と戦うだけじゃ、駄目だ」

「その考えが、悪い訳じゃない。"十三魔将"は、全員が悪逆非道（あくぎゃくひどう）な殺戮者（さつりくしゃ）。奴らを"黒の騎士団"と共に殲滅（せんめつ）する事は、イルトに平和を齎（もたら）すのに必要な行為よ」

　ニニエラはそう言うと、急に体の向きを変える。その方向には、大きな両開きの扉があった。扉の把手（とって）に手を掛け、ニニエラは扉を押し開ける。

　豪華な家具と調度品に溢（あふ）れ──中央に巨大な卓子（テーブル）の鎮座（ちんざ）した一室が、クウ達の眼前に現れた。

　クウ達の正面には、椅子に座って筆記具を持ち、卓子（テーブル）の上で文字を速記（そっき）する──紳士帽（しんしぼう）を被（かぶ）り、男物のベルベットを着た、小太りの男の姿があった。

「──伯爵（はくしゃく）」

　ニニエラが、ベルベットの男に呼びかけた。男の手が止まり、青白い顔がクウの方を向く。

「──珍しいな、ニニエラ。お前が、"霧の館"に客人を招き入れるとは」

「どうしても連れて来たかったから、来ちゃった。──予告も無しに連れと来たこと、怒ってない？」

「怒る理由などないからな。俺達は縄張りを区別し、互いの諸事情（しょじじょう）や稼業（かぎょう）には干渉（かんしょう）せず、それぞれの利益のためだけに動く。──お前が何処（どこ）で何をしようとも、俺には関係ない。俺の邪魔をしない限りはな」

「そのつもりは無いわ。むしろ、その逆よ。──この二人を、よく見て」

「もう見たさ。その二人が誰なのかは、分かっているとも。──現状でお前が"霧の館"連れてくる者など、かなり限られているからな」

　伯爵と呼ばれた男は、椅子から難儀（なんぎ）そうに立ち上がると──紳士帽（しんしぼう）を取り、クウとフェナに恭（うやうや）しい一礼をする。

　"伯爵"の、頭髪の無い頭が露（あら）わになる。そして、その額（ひたい）には──大きく曲がった角が二本生えていた。

「お初にお目にかかる、"人間"殿。そして、"上位吸血鬼（ハイ・ヴァンパイア）"のお嬢さん。俺はこの館を所有する四人の資産家──"霧の四貴人"の一人で、"マルトシャール伯爵"と呼ばれる男だ」

「ぼ、僕は──蔵王空介（ざおうくうすけ）と申します。通称"クウ"と呼ばれる男です」

「……私はフェナ。イルトの一部では、"蝮鱗（ふくりん）のフェナ"という二つ名で呼ばれているわ」

　クウとフェナがそれぞれ名乗る。クウは一礼をしたが、フェナはただ腕組みをしながら"伯爵"を見ている。

「"人間"──いや、クウ君か。俺の角を見て顔が変わったな？　"大悪魔（デーモン）"の角を見たのは、何もこれが初めてでもないだろう」

「ええ……あなたで、四人目です。──"中立都市フィエラル"という言葉を、本当の意味で理解しましたよ。ソウの思わせぶりなセリフは、こういう事だったんだ……」

「前の三人は──"紫雷（しらい）のゴーバ"、"舞踊千刃（ぶようせんじん）シェスパー"、"煤（すす）の伯爵（はくしゃく）ケペルム"だろう。──まあ、もう奴らの角を見る機会など、二度とないのだろうがな」

「ご存じだったんですか？　一体、"青の領域"の何処（どこ）でその情報を？」

「たった今、入手した情報だ。君の顔色（かおいろ）が変わったのを見て、な。──予想はしていたが、確証はなかった。だが……勘（かん）が当たったようだ」

　クウの頬（ほお）を一筋（ひとすじ）の汗が流れ落ちる。珍しく動揺（どうよう）するクウを横目で見たフェナにも、やや焦燥（しょうそう）の色が見て取れた。

「俺の情報屋によれば、"赤の領域"で"十三魔将"の消息が相次（あいつ）いで途絶（とだ）えたという情報は、つい先日の出来事だったはずだ。だが、君達はこうして"青の領域"、俺の眼前（がんぜん）に立っている。普通の交通手段を使ったのなら、"フィエラル"に到着するには早すぎる。──考えられる可能性は一つだな、ニニエラ」

「ソウの"輪"──"浸洞（レオナ）"による瞬間移動。あの時ソウが安否確認に行った相棒っていうのが、彼なんでしょ。それなら、筋（すじ）が通るかも」

　部屋の壁に凭（もた）れかかっていたニニエラが、伯爵の言葉に答えた。

「ソウめ……。近頃は"黒の騎士団"の雑兵狩（ぞうひょうが）りばかりで、"十三魔将"と対峙（たいじ）する気概（きがい）など、とっくに失ったものと思っていたのだがな。一度は敗北を喫（きっ）したしたとはいえ、まだ心折れてはいなかったという事か」

「敗北……。何の事ですか、マルトシャール伯爵？」

　クウの質問に、マルトシャールが静かに口を開く。

「聞かされていないのか？　ソウはかつて、当時の相棒である"輪"の魔術師と共に、ある"十三魔将"へ戦いを挑（いど）んだのだ。結果として奴は負けて深手（ふかで）を負（お）い、相棒の魔術師も殺されてしまった。──その一件以来、ソウは騎士団の雑兵（ぞうひょう）とばかり戦うようになり、すっかり"黒の騎士団"と戦う事に消極的になってしまったのさ。かつては、『"十三魔将"を全員打ち倒し、イルトを救う勇者になる』と、会うたびに意気込んでいたのだがな」