輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

23.逃走劇

「えっと……勿体無（もったいな）きお言葉です、ジョンラス王」

　クウは既（すで）に低くなった姿勢を、更に限界まで低くする。

「そう硬くならずとも良（よ）い。面（おもて）を上げ、楽にせよ」

　ジョンラス王の言葉に、クウはゆっくりと顔を上げる。

「問（と）おう、人間よ。そなたが──"十三魔将"の一角（いっかく）を討ち果たしたというのは、真（まこと）であるか？」

「それは、話せば長くなるんですが……。あっ──そう言えば」

　クウは腰の袋から──ソウに渡されたゴーバの角を取り出し、ジョンラス王に見せた。

「それは──もしや"大悪魔（デーモン）"の！」

「はい。戦いの最中で切り落とした、"大悪魔（デーモン）"の額（ひたい）の角なんですが……お分かりになりますか？」

「──セラシア王女」

　ジョンラス王に呼ばれ、セラシアがぺこりと一礼してクウに手を伸ばす。クウは角をそっとセラシアに渡した。

　まるで鑑定士（かんていし）の様に、セラシアは角をじっくりとあらゆる角度から眺（なが）め、やがて納得（なっとく）した様に強く頷（うなづ）いた。

「間違いありませんわ、お父──ジョンラス王。この淡（あわ）い紫色の燐光（りんこう）は、"大悪魔（デーモン）"の宿す黒の"輪"より生じるものですわ」

「そうか。──半信半疑（はんしんはんぎ）であったが、これで確信が持てたわ」

　ジョンラス王は目を見開き、じっとクウの全身を観察し始めた。

「そなたの衣（ころも）、それはエルフの品であろう。そして、その腰の物。それには余（よ）も覚えがあるぞ。──"朧剣（ろうけん）スルウラ"か。──それは如何（いか）にして手に入れた？」

「これは、エルフの賢者様に貰（もら）った──この袋に入ってたんです」

「賢者ウィルノデルか。──やはり、そうか。ふん」

　ジョンラス王は何かに満足した様子で、ゆっくりと頷（うなづ）く。

「エルフの古老（ころう）め、粋（いき）な真似（まね）をするものだ。森の隠者（いんじゃ）と成（な）り果（は）てようとも、イルトの為（ため）に力を貸（か）すのは──吝（やぶさ）かでないという事か……」

「ジョンラス王──賢者様をご存じでいらっしゃいますですか？　あっ」

　極度（きょくど）の緊張（きんちょう）が、クウの語彙力（ごいりょく）を著（いちじる）しく低下させた。真横のセラシアが上品に笑う。

「知っておる。先代の王──我が父上がご存命（ぞんめい）であられた頃（ころ）、ナトレの森のエルフ族とは頻繁（ひんぱん）に交易（こうえき）を行っていた。その一時期、エルフ側（がわ）の代表であった者こそ"賢者ウィルノデル"よ。その名は、このウルゼキアにも良（よ）く聞こえていた」

　ジョンラス王は昔を懐（なつ）かしむ様な口調で話す。

「私が王となったすぐ後、賢者ウィルノデルはエルフ族の代表者としての地位を退（しりぞ）き、森の奥で隠遁生活（いんとんせいかつ）を始めたのだ。──両目の失明（しつめい）がその契機（けいき）であったと聞いている」

「賢者様に、そんな過去が……」

　クウはウィルノデルの顔と一緒に──ナリアの顔も思い出していた。

「そなたの持つ"朧剣（ろうけん）"は、かつてのウィルノデルの愛刀（あいとう）よ。盲（めし）いて尚（なお）も、その剣だけは手放す事は無かろうと思っていたが──よもや、"人間"にくれてやるとはな」

　ジョンラス王が、口元だけで笑った。

「ジョンラス王。僕は賢者様に、"ウルゼキアに力を貸してみる気はないか"と言われて、この国に来たんです。賢者様は、ウルゼキアのノームは悪魔達と果敢（かかん）に戦い続けていて、ノームの敗北はイルトの終わりと同義（どうぎ）だって──そう言ってたんです。──今はもう、エルフの人達と交流は無いんですか？」

「──無い。悪魔族の攻勢が強まって以降、我らノームもエルフ共も、それどころでは無くなってしまったからな。今の私の務（つと）めは、黒の騎士団共の侵略（しんりゃく）からウルゼキアを守る事のみ。──緑の領域との交易などに使う時間の余裕（よゆう）など、毛程（けほど）も在（あ）りはせんのだ」

「そうですか……」

　クウは腰の"朧剣"に軽く触れる。ウィルノデルはどんな気持ちでこれを託（たく）したのかと、クウは考えた。

「だが、余（よ）にも思う所はある。もしイルトに平和が戻った暁（あかつき）には、再びエルフと共に過ごす事もあるやも知れん、とな。──無論それは、"十三魔将"共が率（ひき）いる黒の騎士団を全て滅ぼした後の話になるであろうがな。10年前に前ウルゼキア王──我が父上を殺した、忌々（いまいま）しい仇（かたき）の者を含（ふく）め、全てな」

「えっ──」

「む……そなたは知らぬのだな？　──先代のウルゼキア王は、"黒の領域"より放たれた刺客（しかく）によって、無残（むざん）に殺害されたのだ。そやつの素性（すじょう）は分からぬが、"大悪魔（デーモン）"では無かった。緑がかった長い白髪（はくはつ）を持ち、流れる様な剣技（けんぎ）を扱（あつか）う──見た事の無い、女であった」

　クウはそこで、何とも言えぬ──嫌な予感を感じた。

「その者の行方（ゆくえ）は、未（いま）だ杳（よう）として知れぬままだが、余（よ）は諦（あきら）めてはおらぬ。そやつを必ず見つけ出し、余（よ）の手で切り捨てる。──余（よ）は父上を殺（あや）めたその者の顔を、直（じか）に見ておるのだからな」

　クウはそこで、背後に覚えのある気配を感じ、振り返る。

　フェナが──少し遠くからこちらに近づいて来ていた。

「あら、もう謁見（えっけん）は始まっていたのね。──ジョンラス王。お初（はつ）に、お目に掛かります」

　フェナは両手を腹部の前で組み、深々（ふかぶか）と礼をする。

　ジョンラス王は玉座から立ち上がると──修羅（しゅら）の如（ごと）き形相（ぎょうそう）でフェナを睨（にら）んだ。

「──貴様のその顔を──ただの一時（いっとき）とて、忘れた事は無いぞ──！」

「えっ……？」

「よくも再び、余の前に現れたものよ！」

　ジョンラス王は、右腕をフェナに翳（かざ）した。

「我が父上の──仇（かたき）だ！　覚悟せよ！」

　ジョンラス王の腕から──白い光が激しく迸（ほとばし）る。

「"白鐵王（カーネギー）"！」

　威厳（いげん）に溢（あふ）れた声が、宮殿内に響く。

　突如、広間の地面が砕けた。

　割れた地面から生じた巨大な瓦礫（がれき）が宙に浮き、まるで意思を持っているかの様に──フェナに向かって射出（しゃしゅつ）された。

「くっ──！」

　フェナは瓦礫（がれき）が衝突（しょうとつ）する直前で前転し、間一髪（かんいっぱつ）で回避（かいひ）する。

　体勢を整えたフェナは、横目でクウを見る。クウもフェナの視線に気付き──フェナに近寄って、彼女の片手を掴（つか）んだ。

「ジョンラス王！　何を──」

　クウがそう言いかけた刹那（せつな）、ジョンラスの腕の動き従（したが）って、大きな石塊（せっかい）が飛んできた。

「うわっ！　くっ──！」

　クウは瞬時に"輪"を発動し、フェナと繋（つな）いでいない方の手で──側面に爆風（ばくふう）を放射（ほうしゃ）する。今のクウの"輪"は、左腕のみではなく──両腕に発現していた。

　クウはフェナと共に真横に飛び、鋭利（えいり）な石の塊（かたまり）が、たった今クウ達の立っていた地点を陥没（かんぼつ）させる。

　広範囲に土煙（つちけむり）が舞い、ジョンラス王とクウ達は、互いの姿を視認（しにん）する事が出来なくなった。

「はあっ、はあっ……。うっ……！」

「フェナ──？」

　クウが、荒い息遣（いきづか）いのフェナを見る。

　フェナの左脚から──激しい出血が生じていた。大腿部（だいたいぶ）の一部が、彼女の着ている黒のドレスごと抉（えぐ）れている。

「フェナ──！　くそっ、とにかく──逃げないと！」

　クウはフェナを抱（だ）きかかえ、急いでその場を離れようとした。

　土煙（つちけむり）の煙幕（えんまく）が、次第（しだい）に晴れていく。

「逃がさんぞ！」

　ジョンラス王は手を真上に掲（かか）げた。その頭上には、先程の倍の大きさの巨大な石塊（せっかい）が浮遊している。

「──お父様！」

　その声に、ジョンラス王が硬直した。

「どうか、お気を確かに！　このままでは──皆が巻き込まれてしまいますわ！」

　いつの間にかジョンラス王の傍（そば）に来ていたセラシアが、ジョンラス王の腕にしがみついて懇願（こんがん）する。

　ジョンラス王は深く息を吐（は）いた後、ゆっくりと腕を下（お）ろす。

　白い光を帯びた"輪"は輝きを失い、瓦礫（がれき）の浮遊（ふゆう）が収（おさ）まる。後には──天変地異（てんぺんちい）の後の様な、凄絶（せいぜつ）な光景が広がるばかりだった。

「む……！」

　ジョンラス王が、見通しの良くなった広間の奥を見る。

　先の衝撃によるものか、宮殿の壁に穴が空いていた。二人程度なら、潜（くぐ）り抜（ぬ）けられそうな大きさである。

　土煙が完全に晴れた頃合（ころあ）いで──白銀の鎧を着た騎士達が、慌てた様子で駆けつけて来る。壁の穴や陥没した地面、そしてジョンラス王を見て、騎士達は狼狽（ろうばい）し、その場で硬直してしまう。

「──その穴から外に出た二人組を、直（ただ）ちに捕縛（ほばく）せよ！　──緑掛かった白髪を持つ黒服の女と、夜色の髪を持つ"人間"の若い男だ！　──さあ行け！」

　ジョンラス王の威圧的な声に、その場にいた騎士全員が従（したが）った。