輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

21.宮殿へ

「……聞いておかなきゃいけない事があるんだけど」

「何かしら？」

　フェナは自分の長髪を指で弄（いじ）りながら応答する。

「君を雇用（こよう）した場合、支払う一回分の報酬（ほうしゅう）はどれぐらいなの？」

「そんなに身構えなくていいのに。──質問の答えとしては……首筋に牙を押し付けて、私が顎（あご）と口を動かしてる間、数十秒だけ我慢（がまん）してもらう。それだけよ。本当に、たったそれだけ」

「そしてその後、僕は急いで首を圧迫（あっぱく）しながら止血しないとマズい事になる……と」

「そうはならないわ。あなたの血は何て言うか……栄養価の高い物質を、無理に一つのボトルに封入（ふうにゅう）した、年代物のワインみたいなのよね。数滴（すうてき）の血で頭が蕩（とろ）けそうになる、まさに禁断の味なの。あなたが失血死するぐらいの血を飲む事は無いと、私は確約（かくやく）するわよ」

「雇（やと）い主として売り込む相手を、歩くワインボトル扱（あつか）いかよ……。まあ、白々（しらじら）しい嘘をつかれるよりはずっといいけどね」

「それが私の長所の一つよ。──悪魔を屠（ほふ）る剣術と、裏表の無い性格を兼（か）ね備（そな）えた女なんて、"イルト"中を探してもそうはいないわ。少しは、私に魅力を感じてほしいわね」

　フェナは態（わざ）とらしく開いた胸元を強調する。色仕掛（いろじか）けのつもりらしい。

「それで、どうなの？　私を手に入れたくなったかしら？　──あなたは私に血を分け与え、私はあなたに私自身を貸（か）し与える。あなたは"対悪魔用兵器"と呼ばれる戦力を得られるし、私は今日から食事の心配がなくなる。完全なる利害（りがい）の一致（いっち）よ」

「それに、なし崩（くず）し的にとは言え、既（すで）に一度は協力した仲（なか）でもある。──いいよ。今から君を雇（やと）わせてもらう。今日から宜（よろ）しくね──フェナ」

「こちらこそ──クウ。うふふ」

　二人は、極めて自然な笑顔でお互いに笑い合った。

「──けえっ、昼間っからイチャつきやがって。てめえら、来る場所を間違えてんじゃねえかあ？　ああ？」

　クウとフェナが後ろを見る。

　ジョッキを持ったノームの男が、酒臭い息を吐きながら二人を睨（にら）んでいた。

「ここは男と女が雰囲気（ふんいき）作る場所じゃあねえぞ？　気持ちよく酔う為にある場所だあ。てめえら、それも分かんねえのかあ？」

　クウが、フェナの手を引いて立ち上がる。

「店に入った時から、こうなった場合はどうしようか考えてたんだ。僕の結論は──相手にしないのが正解。さあフェナ、すぐにお会計して、とりあえず外に出よう。──あ、すみません。お会計をお願いします」

　クウが、近場にいたエプロン姿の女性に声を掛けつつ手を上げる。酔っぱらいの男が、ジョッキを持っていない方の手で、クウの手首を掴（つか）んだ。

「おい、待てこの野郎。無視してんじゃねえぞ、コラ」

「うわ、止めて下さいよ。──財布が取り出せないですって」

　その様子を見て、フェナが動く。ノームの男にずいっと顔を近づけると、怖い顔で睨（にら）み付ける。

「下らない真似（まね）は止めなさい。──お酒も上手に飲めない癖（くせ）に、よくこんな場所に来たわね。来る場所を間違えてるのは、あなたの方よ」

　見事な啖呵（たんか）である。ノームの男は次の言葉に窮（きゅう）し、顔が急激に紅潮（こうちょう）していく。今にも沸騰（ふっとう）しそうである。

「あなた、どうせ素面（しらふ）じゃ喧嘩（けんか）も仕掛けられない腰抜けなんでしょう？　今すぐその手を離せば、今回は見逃してあげてもいいわ。──いい子だから、席に戻りなさい」

「このクソ女──！」

　確実に余計な一言である。

　男の怒りの炎に、純度（じゅんど）の高い油が注がれた。ノームの男はジョッキを床に叩きつけ、フェナに殴（なぐ）りかかる。

「フェナ──！」

　すかさずクウが、男を真横から突き飛ばす。男は空中に投げ飛ばされ、離れた場所で飲んでいた男数人が座るテーブルに見事に衝突（しょうとつ）した。テーブルは壊れ、男は体の向きが上下逆になる。

「えっ？　……嘘でしょ」

　クウは唖然（あぜん）とする。クウの体感では軽く押した程度だったのだが、実際は想定した数倍の推進力（すいしんりょく）が与えられていたらしい。

　店内が、何とも言えぬ空気に包まれた。

　クウはアールマスに貰った硬貨の袋を──そっと店のカウンターに置く。そして、フェナの手を引いて脱兎（だっと）の如（ごと）く外へ駆（か）け出した。

「──ああ、やっちゃった」

　額に手を当て、絶望的な表情で下を向くクウ。

「フェナ、あの人は大丈夫かな？　怪我（けが）させちゃったかな？」

「大丈夫よ。──何度か振り向いて見たけど、あの男、何か怒鳴（どな）り散らしながら途中まで追っかけてきてたもの。千鳥足（ちどりあし）でね」

　フェナは腕組みをしながら言う。

「クウ、気にする必要はないわ。確実にあっちが悪いもの」

「悪いのは君の口も、だよ。──考えてみたけど、やっぱり変だ。何かおかしい」

　クウは自分の両手を見る。

「上手く言えないけど──確実に、何かおかしいんだ。僕、あんなに力が強い筈（はず）無いのに……」

「クウは、自分が思うより逞（たくま）しい筋力を持ってたって事かしら。あなたも男の子だものね。──あら？」

　フェナはクウの背中を見る。一瞬だけ──円形に紫色の光が生じた様に見えた。

「──気の所為（せい）かしら」

　フェナは腕組みを止め、クウを見る。

「それで、これから何処（どこ）に行くの？　私はあなたに付いて行くわよ」

「王宮に行こうと思ってるんだ。他に行く当ても無いからね。──さっきの店に、貰ったお金袋ごと全額置いてきちゃったから、もう違うお店で買い物も出来ないし……」

「勿体無（もったいな）い事したわね。あそこは、私が奢（おご）ってあげるつもりだったのに」

「壊したテーブルの弁償代（べんしょうだい）と慰謝料（いしゃりょう）を一括払（いっかつばら）いした。そう思う事にするよ」

　クウは王宮の位置する方角を、自分の目で確認する。

　王宮への入り口は、目の前だった。

「あの、すみません」

　クウが話しかけたのは、王宮の門の前に姿勢良く立っていた、白銀（はくぎん）の鎧（よろい）を着た騎士だった。

「何か用かい？」

　騎士がクウを見た所で、クウは──フードを脱（ぬ）いだ。クウの黒髪が露（あら）わになる。

「大通りの看板を見たんです。"セラシア王女"様が──"人間"をお探しなんですよね？」

「ああ。──ちょっと待ってくれよ」

　騎士は全く驚かず、門を離れて行ってしまった。意外な反応に、クウは後方に立つフェナと顔を見合わせる。

　数分経って、騎士が戻って来る。騎士は、何故（なぜ）か水の入った桶（おけ）を持っていた。

「それじゃ、頭をこっちに近づけて」

「えっ……何をする気ですか？」

「そんなの、決まってるだろう」

　騎士は銀色の籠手（こて）を外してクウの頭を掴（つか）むと、桶の水でクウの頭を濡（ぬ）らし始めた。

「あの看板を見て、自分が伝説の"人間"だと名乗り出たのは──君で多分、18人目だな。髪の毛に炭を塗り込んで黒くしたり、"魔法薬"で一時的に色を変えたり、様々なアイデアを色んなヤツに見せてもらったよ。──さあ、君は何どんな方法で変装してるのかな？」

「いや、ちょっ──。痛いし──冷たい──！」

「ああ、ちなみにこの水はただの水じゃない。宮殿の魔導士に調合（ちょうごう）してもらった、魔法を打ち消す特殊（とくしゅ）な聖水なんだ。──うん？　色が変わらないな？」

「痛い──！　指が！　指が食い込んでます──！」

　クウは情けない声で叫（さけ）ぶ。フェナは心配そうにその様子を見ていた。

「全く変化が無いぞ。こんな手応（てごた）えの無さは──初めてだ……」

「──騎士さん、その辺でいいんじゃないかしら。傍目（はため）から見たら──新手（あらて）の虐待（ぎゃくたい）にしか見えないわよ」

　フェナの発言で、騎士は手を止める。

「まさか、君は──本当に？」

　クウは無言で腰の"朧剣（ろうけん）"を手に取り、騎士に見せる。

　クウの意識に反応し、剣の刀身が──強い緑色の光を伴（ともな）って現れた。

「それは──まさか、"輪"か？」

　騎士は激しく狼狽（うろた）えながら、クウに何度も頭を下げる。

「こ、これは済まなかった──！　君もいつもの連中と同じで──王宮に入り込むためにイカサマをしているのかと──！」

「いえ、いいんですよ。分かって頂けたら。──へくしゅん！」

　クウの嚏（くしゃみ）が、宮殿の壁（かべ）に反響する。

　平謝（ひらあやま）りする騎士の後ろで、宮殿の門が音を立てて開いた。