　そこには、本で見た通りの蝶（ちょう）の形をした青い花が、これでもかと言わんばかりに咲き誇（ほこ）っていた。

　地面にほど近いところから生えた大きな葉は四方八方に広がり、群生しすぎていて押し合い圧（へ）し合い、みっしりとしている。

　しかも、密集したそれらは互いの葉同士が擦（こす）れ合い、フサ、フサ、という音を響かせる。

　慎太郎はげんなりとした表情になった。

　予想とは全く違う展開であり、予想だにしない繁茂（はんも）を見せつけられたせいだ。

　標高の高い所ならではの強い風が舞い踊（おど）り、慎太郎の髪がふわりと跳（は）ね上げられ乱れる。

　風による追い打ちに、大きくため息をついた。

　とはいえ、すぐに見つかったことは幸運であった。

　一行はさっそく作業に取り掛かる。

　大地の恵（めぐ）みに祈りを捧げ、大巫女による毒除（どくよ）けの加護（かご）を受けた手袋を各々（おのおの）が装着し、花茎（かけい）から摘（つ）んでいく。

　本によると全く害がない花の一種とのことだが、念には念を、である。

　緩（ゆる）やかな陽射しが入り込む中で、大巫女の花を摘（つ）む姿は、神々しくあると同時に可憐（かれん）だ。

　それを横目で見ながら、慎太郎は疑問が拭（ぬぐ）えずにいた。

　どれくらいの距離が飛べるかはさておき、飛行が可能なハーピィ達はここへ来るのはさほど「難しく」はないだろう。

　天馬という飛びきりの秘密兵器があるとはいえ、現地人ではない慎太郎一行ですら、やすやすと来られたのだから。

　しかも、先日のような迷宮のような脅威（きょうい）も、害（がい）や罠（わな）もない。

　要するに、簡単過ぎるのだ。

　では、なぜこの依頼が出来れば引き受けるとしたのか。昨日の拒絶がまるで幻だったのではないかと感じられるくらいだった。

　あれこれ考えているうちに大巫女が手提げの籠（かご）に例の花を満たし、戻ってくる。

　ほんのりと甘酸（あまず）っぱい香りが漂（ただよ）い、慎太郎は思考を一旦止めた。

　疑問は、後で本人に聞けば分かる、と。

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