誰れや詠む もうこんなにも ない地でも～頭頂部薄めのアラフィフは滅びゆく異世界を救うため、一句吟じます～

第十九髪 毛を求め 激しさを増す いくさばよ

　それから、どれくらいの時間歩いたのだろうか。

　少し狭まった回廊（かいろう）の奥に、大きな光の広がりが見える。

　一行が入ると、地中深くとは思えないほどの大空間が広がっていた。

　天井まで優（ゆう）に１０メートルはにあるだろうそこはドーム状になっており、地上で見た遺跡と同じ、神殿跡のような構造物が立ち並んでいる。

　その中央には、入口の門で見た石像に良く似た巨大な双頭（そうとう）の犬が、まるで人間のように二足で屹立（きつりつ）していた。

　それぞれの頭は片目に眼帯（がんたい）をしており、薄く開いた口からは舌がだらしなくはみ出たままで、涎（よだれ）を垂れ流し続けている。

　右腕だけ隆々（りゅうりゅう）とした筋肉で大きく盛り上がっており、バランスが悪くいびつだ。

　その手に持った棍棒（こんぼう）には鎖が何重にも巻（ま）かれており、得物（えもの）の凶悪（きょうあく）さを際（きわだ）立たせている。

　その異形の姿に圧倒（あっとう）されていると、再びあの耳障（みみざわ）りな大音声が空間全体に響き渡った。

「ゲーッハッハッハ！　大神官クン、迷宮の最深部によくぞ辿り着いた！　さあ、目当てのモノはそこにいるわが眷属（ギア）の尻尾（しっぽ）に生えている！　十分に戦って刈（か）り取るが良い！」

　大地神（エルザビ）の声に呼応して、怪物が雄叫（おたけ）びを上げる。

　場の空気を震（ふる）わせる強烈なそれは、いまいち緊張感（きんちょうかん）のない主とは違い、明確な敵意を帯びていた。

　怪物は、アンバランスな挙動でゆっくりと近づいてくる。

　それに相対（そうたい）するように、クオーレはすっと一歩前に出る。

　見るだけで恐怖と嫌悪の念を抱（いだ）かせる姿の異形を前にしても、その表情には怖（おそ）れというものが全く浮かんでいなかった。

「私が闘（たたか）いますので、皆さんは敵の動きを見て準備をお願いします」

　怪物のはその濁った眼をクオーレへと向けると、一瞬だけピタリと止まる。

　その、刹那（せつな）。

　凄まじい勢いで大地を蹴（け）ると一直線に突撃する。

　右腕を鞭（むち）のようにしならせ大きく振りかぶり、棍棒を彼女へ向け打ち下ろす。

　クオーレは両腕（りょううで）を交差し、それを受け止める。

　まるで車同士が正面衝突したかのような激しい音と、大気の揺（ゆ）れが場に広がり、慎太郎は思わず目を逸（そ）らした。

「慎太郎様、大丈夫ですわ」

　大巫女の柔らかい声が届く。

　恐る恐る目を開けると、

　――そこには一歩も引くことなく、余裕の表情で受け止める女闘士（グラップラー）の姿があった。

　犬は大きく後ろへ飛び退（の）き、一瞬距離を取る。

　が、先程と同じように、否、さらに加速した動きでクオーレに肉薄し、得物を振り下ろす。

　クオーレはそれを軽いバックステップでかわすと、床を蹴って怪物の懐（ふところ）深くに踏み込み、左拳（ひだりこぶし）でその腹部を突き上げる。

　再び凄まじい衝撃音が大気を震わせ、犬は棍棒ごと上空に吹き飛ばされる。

　だが、ダメージはないようで、空中で身体を丸め体勢を立て直すと、再び距離を取る。

　慎太郎はあまりの攻防の凄まじさに目を見開き、小さく声を上げる。

「凄いじゃないか……」

「クオーレは、都で最強の闘士（グラップラー）でございますから」

　大巫女は敵の変則的な動きに備え結界が展開できるよう、その攻防から目を逸らさず、しかし信頼しきった声でそう答える。

　途切（とぎ）れることなく放たれる怪物の攻撃は一見して激しく、凶暴な見た目も相まって二回りは体格の小さい獲物（エモノ）を圧倒しているようにも見える。

　が、クオーレはその動きの全てを冷静に見切り、時にかわし、受け止め、相手の力を最大限に利用して確実にカウンターの一撃を入れていく。

　まるで未来を予測しているかのような彼女の美しい動きに、慎太郎は見とれるほかなかった。

「と、いかんいかん」

　慎太郎はマリーナに近づくと、どうかね、と尋（たず）ねる。

「当初の予定通りで行けると見た。シンタローはヤナギノクの準備を」

「ああ、分かった」

　クオーレは相手が大きく距離を取った瞬間、二人に視線を送る。

　どうやら同意見のようだった。

「よし、やるぞ！　クオーレ！」

「はいよ！」

　一辺倒な動きを止め、ジリジリと間合いを測っていた怪物へ、今度はクオーレが一転攻勢に出る。

　一瞬虚（きょ）を突かれた怪物だが、先程のお返しとばかりに全力でカウンターを入れようとタイミングを合わせ、棍棒で横殴りにしようとする、が。

　不意にクオーレの姿がかき消える。

　怪物は空振りをした挙句、ただでさえバランスの悪い身体を大きく傾かせる。

　必死に体勢を戻そうとするが、

「よっと！」

　踏ん張っている左足にクオーレのスライディングが綺麗に入り、顔から大地に激しく打ち付けられる。

「いまだ、いくぞ！」

　その好機を見逃さず、慎太郎は力強く手に持った符の一句を詠み上げる。

　もうじゅうも

　　ふしてはくさり

　　　ちをこやす

　慎太郎の頭部が激（はげ）しく明滅する。

　それに応えるように、符から幾重（いくえ）もの鋼鉄（こうてつ）の鎖（くさり）が出現し、それぞれが獰猛（どうもう）な蛇のように獣の四肢（しし）に巻きついたかと思うと、全身を縦横無尽（じゅうおうむじん）に這（は）いずり、雁字搦（がんじがら）めにしていく。

　唸（うな）り声を上げ、必死にもがき逃れようとするが、逆にその力を利用するかのような動きで複雑に鎖は絡（から）みつき、その一部は石畳の床に深々と突き刺さり、大地に磔（はりつけ）となった怪物は全く身動きが取れなくなった。

「よし、成功だ！」

　クオーレは注意深く安全を確認した後、腰ベルトの背面に差していた短剣で、黒くふさふさとした尻尾の毛を根元から刈り取る。

　怪物の怒号（どごう）が場に響き渡るが、手早く刈り終えると抵抗するのを止め、膨（ふく）れ上がっていた筋肉は弛緩（しかん）し、大地に伏（ふ）した。

「死んだのか？」

「……息はありますね。このまま仕留めておきましょうか」

「いや、それはやめておこう」

　慎太郎はクオーレを制す。

　いくら異形の怪物とはいえ、命は命だ。

　しかも、大地神の眷属（けんぞく）、つまり神（かみ）の一部（いちぶ）である。

　慎太郎は豊かな毛束を自分が背負っている袋に入れると、後方で待機している大巫女とマリーナに笑顔を見せた。

「みんな、お疲れ様だ。さあ、帰ろうか」