　義母とお茶を飲んだあと、一人部屋で座っていた。ぼんやりしながら、義母から聞いた話を反芻する。

　ジョージアの兄か姉がいたかもしれないことを聞くと、切なくなった。ジョージアが生まれるまでの間に義母がこと、自身の身には起こっていなくても、想像するだけで震える。

「お義母様は強い人なのね。立ち直られたのだから……」

　きっかけとなったのが、当時、行儀見習いとして屋敷のメイドになったカルアだと聞けば、胸が痛い。カルアとは、溝もあったけれど、よくしてもらったときもあった。デリアのことにしても、カルアが育ててくれたらしいことをうっすらと聞いたことがある。

　私さえ、アンバー公爵家に関わらなければ……義母の心に穴をあけるようなことはなかったのではないか……そう思わずにはいられなかった。

「アンナリーゼがしたことは、貴族としては正しいの。決して、私のために俯かないでちょうだい。それに、カルアもあなたのことをとても心配していたわ！アンナリーゼのこともカルアは気に入っていたのよ」

　部屋を出ていく直前に言われた言葉を反芻する。カルアの最後を思い返した。全てを受入れ、とても穏やかな顔をしていた。家族のことを考えていたであろうカルアの顔を。

　はぁ……と長いため息をついた。

　思いもしなかった義母の告白に、カルアの処分について後悔はないと言ったものの、間違っていたのではないかと、小さな疑問が浮き上がってくる。

「ただいま、アンナ」

　一人でぼんやり考えごとをしていたので、ジョージアが帰ってきたことに驚いた。

「ジョージア様？」

「うん、ただいま」

「おかえりなさい」

「……どうかしたの？顔色がよくないというか、曇っているっていうか」

「いえ、なんでも」

　そういったときには、隣に座ってもたれかからせてくれる。

「頼りない俺ではありますが……ほら、こうしていれば少しは楽になるでしょ？少し休憩したら、アンナの好きなようにしたらいいよ」

　優しい言葉に寄りかかるのではなく、抱きしめた。

「外に行っていたから土埃……」

「気にしません。私の方が、いつも泥んこですから」

「……確かに」

　クスクス笑いながら、ゆっくり髪を撫でてくれた。優しく大きな手が心地よく、胸にスリスリと頬を寄せた。

「今日は甘えん坊さんだね？珍しく」

「嫌ですか？」

「アンジーのようで可愛いからいいよ。ほとんど甘えることもないから、こんな日はどっちかっていうと嬉しい」

「……ジョージア様」

「なんだい？」

「今日……」

「カルアの実家へ行ってきた？」

「えぇ、お義母様と行ってきました」

「サラおばさんは、今日も優しかったかい？」

「はい、とっても。お義母様と三人でカルアの想い出話をしてきました」

「そうか。母も喜んだだろ？」

「……わかりません。私、お義母様に酷いことをしたのかもしれません？」

「カルアの処分のことが？」

「……はい」

　怖くて、それ以上は言えなくなった。撫でてくれていたがギュっと抱きしめられた。

「大丈夫。アンナは、間違っていないし、母上も間違っているとは思っていないよ」

「……それは、貴族として間違っていないと言ってくださいました。でも、アンナリーゼとして、一人の人間としては、お義母様にとって大切な人の命を奪ってしまったこと」

「カルアは確かに母上にとって、ちょっと特別だったかもれないな」

「何か知って……？」

「いや、俺は何も知らないよ。カルアを側に置いていたのかも何も。俺たちからしたら、年の離れた姉くらいだろ？」

「……そうですね」

「気に病むことはないよ。アンナが抱えるには重いって話なら、俺が持つよ。言いたくなったでいいから、言って……」

「言ってもいいですか？」

　混乱していた私はジョージアに縋るようにして、視線をあげる。私の大好きなトロっとした蜂蜜のような瞳が、私を心配そうに見つめていた。優しいジョージアが安心させてくれるように微笑んだ。

「……ジョージア様は、ご自身に、兄か姉がいればなって思ったことはありますか？」

「兄弟？」

「はい、そうです」

「うーん、そうだな。あんまり、思ったことはなかったかな？アンナとサシャの兄妹に会うまでは、一人で大丈夫って思っていた」

「私たち兄妹にですか？」

「あぁ、初めてアンナと会った以降、サシャと話をする機会が多くて、アンナの自慢話をするサシャを見て、兄っていいなって思ったものだよ。それが？」

「いえ、今日、お義母様から、ジョージア様の前にお子がと聞いて……」

「初耳だね？まさか、カルアとか、言わないよね？」

「違います！心を病んでしまったとき、行儀見習いで入ってきたカルアの優しさに救われたようで……」

「だから、母上にとって……って、それにしても、俺には言わないのに、アンナにいうって、どういう見解なんだろうね？全く……」

　ため息をつくジョージア。何かを悟ってくれたようで、いい子だねと耳元で囁いた。

「アンナは、気にしなくていいよ。母上は苦しいときがあったのだろうけど、カルアという希望を見つけ、乗り切った。だから、今、俺がここいるし、アンナもいる。母にとって、いつまでもその子もカルアも大切な一人だろうけど、アンナも二人に負けないくらい両親にとって大切な娘だと、俺は思っているよ。本当にアンナのことを愛しているんだ。二人ともが。だから、アンナがカルアのことは、気に病むことではないし、守れなかったのは、両親なのだから。

　アンナ、大丈夫。俺の両親は、誰よりもアンナのことを心から愛してくれているよ」

　ジョージアが、優しくかけてくれる言葉に、頬をつたうものがあった。カルアのこと、ジョージアの兄弟のこと、そして、私のこと。

　ジョージアの大丈夫は、全てを優しく包んでくれるようで、ザワザワしていた心が凪いでいくのがわかった。