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風は轟いて嵐になる（３）

　幸善行方不明の一報は頼堂家と奇隠関係者以外にも届いていた。

　かつて幸善の通っていた教室。そこで授業を受ける生徒達にも伝えられ、それを伝えた七実（ななみ）春馬（はるま）は険しい顔をした。

　御柱や羽衣が頼堂家でそうしたように、七実も幸善が行方不明になった経緯について、真実を隠して伝えるしかなかった。妖怪や人型というワードを用いるわけにはいかない。それが誠意のある説明だとしても、知らない人達はそこに誠意を感じない。

　ただ、その説明をもしすることができたら、幸善が行方不明と扱われ、未だ死んだと明言されていない説明もすることができる。それは羽衣に試された御柱がやったことだ。

　その考えに七実も至らないはずがなく、その事実を伝えることができないもどかしさに襲われ、七実はもやもやとした気持ちを抱えていた。

　幸善の捜索は今も続けられている。そこに先ほどの理由が加われば、それは幸善が助かる光明だが、理由がない状況で聞いても、ただの気休めにしかならない。

　クラスの何人が幸善の生存を信じて、何人が死んだと悲しみ、何人が気にも留めていないのか。想像したくないパーセンテージで頭の中が一杯になり、七実は溜め息を飲んだ。

　ただ確実に、幸善が行方不明になったことで、感情の揺れに襲われた人物がいると、七実は理解していた。それが少し気にかかり、七実は休み時間を迎えると、ついその人物達に声をかけていた。

　東雲（しののめ）美子（みこ）と我妻（あづま）京（けい）と久世（くぜ）界人（かいと）の三人だ。

「大丈夫か？」

　七実の声に反応し、三人の視線が揃って七実を向いた。元気、と表現できる明るさはないが、七実の想像よりも暗い表情ではない。

「ええ、はい。ご心配ありがとうございます」

　東雲が少し柔らかく笑みを浮かべて、何とかそう口にした。ただ声は僅かに震え、声色も普段より低い。浮かべた笑みは引き攣ったもので、動揺していることは目に見えて分かった。

「正直、まだ整理がついていないだろう。急な知らせだったからな。ただ頼堂は……」

　絶対に帰ってくる。そう断言できるだけの根拠が七実にはあるが、その根拠を伝えるわけにはいかない。

　その中で言い切ってしまうことは、東雲達の気持ちを無駄に揺さ振って、神経を逆撫でする行為になりかねない。七実は口にしかけた言葉を飲み込み、別の一言を用意しようとした。

　しかし、その必要はないと言わんばかりに、東雲が七実の言葉に続ける形で呟いた。

「帰ってきますよ、絶対に。幸善君はちゃんと帰ってきますよ」

　僅かに震えた声だったが、確かな意思をそこに込めて、東雲はそう言い切った。その一言に誰よりも驚いていたのが、七実だった。

　東雲は幸善が行方不明になった本当の理由を知らない。妖怪のことも、人型のことも、幸善との関わりも知らない。

　その中で幸善が行方不明になった経緯を聞いて、幸善が死んでしまったと思うことはあっても、生きているだろうと信じることは難しいことのはずだ。

　そう七実は思っていたのだが、東雲はそういう理屈を飛び越えて、幸善が帰ってくると言い切れるだけの理由を示した。

「だって、約束しましたから。幸善君が行く前に、絶対に帰ってくるって。幸善君は約束を破りませんよ……」

　少しずつ俯きながら、東雲は身体の底から湧いてくる涙を堪えるように、小さな声でそう言い切った。

「東雲さんの言う通りですよ、先生。彼は生きてます。どんなことがあっても、死んでいません。君もそう思うよね？」

　東雲の言ったことに同意を示しながら、久世は我妻に話を振っていた。久世の視線を受けて、我妻は小さく頷く。

「あいつは生きてる。後は待つだけだ」

　東雲も我妻も久世も、幸善が生きていると信じて、幸善が帰ってくると思っている。その中にこそ、幸善はいるべきであって、人型の手中にあって良いはずがない。

　この場所に幸善が帰ってくるように、ちゃんと見つけてあげたい。そのように思いながら、七実は軽く頭を掻く。

　自分はどこまで動けるのか。自分にどこまでのことができるのか。そういうことを考えてみるが、意外にも序列持ち（ナンバーズ）は無力だと思うことしか七実にはできなかった。