Ｑ

帰る彼と話したい（８）

　意識を失った相亀を廊下の壁に凭れかかるように移動させてから、水月はその相亀を満木に押しつけようと画策していた。流石に意識を失った相亀を放置するわけにもいかないと、満木に相亀の世話を押しつけることができたら、水月は単独でアッシュの捜索ができ、必然的にアッシュをＱ支部の外に追い出す機会を得られるようになる。

　このまま満木がついてくると、その機会があるかどうか怪しいところなので、ここで満木が離脱するに越したことはない、と水月は何とか満木を説得しようと試みるが、満木は流石に受け入れようとしなかった。

　アッシュの捜索が必要であることもそうだが、それ以上に理由として口にしたのが、相亀が意識を失った理由のところだ。

「いや、私がいたら、また気を失うかもしれないから、他の人を呼びましょう？」

　女性が苦手で失神した相亀に満木をつけることは、確かに傷口に塩を塗る行為であり、目覚めた途端に意識が途絶えかねないのだが、だからと言って、他に人を呼べる状況でもない。そう都合良く、Ｑ支部の廊下を知り合いが歩いていることもないので、相亀を任せられる相手は満木くらいしかいないのだ。

　そう言って、水月は満木を説得しようとしたが、都合の悪いことは重なるもので、こういう時に限って、その場を知り合いが通りがかった。

「こんなところで何をしているんだ？」

　水月と満木が言い合う場面に出くわし、二人に怪訝な目を向けながら、その場を通りがかかった人物が声をかけてきた。

　その声に反応し、水月と満木が同時に振り返ってから、水月はそこに立っている人物の姿に嫌な顔をする。その表情に逸早く気づき、その人物は不満そうに言ってきた。

「廊下を塞いでいる奴に注意して悪いのか？」

「いや、別にそういうつもりじゃないよ？」

　水月は慌てて表情を取り繕い、いつもの調子で不機嫌そうに眉を顰めた葉様（はざま）涼介（りょうすけ）を見た。仕事帰りか、仕事に向かうのか、他の用事があるのか分からないが、手には刀の入ったバット袋を持っている。それも今の刀に合わせた特注のサイズだ。

「邪魔だった？ごめんね」

　水月が謝りながら道を譲ると、葉様は通り抜けるのかと思ったが、一向に横を通り抜ける気配はなく、廊下の壁に凭れかかった相亀を見ていた。

「こいつは何だ？邪魔じゃないか？」

「まあ、いろいろとあって……」

「あの、ちょっといいですか？」

　満木が水月と葉様の会話に割って入るように声をかけてきた。葉様は満木を一瞥してから、特に何も言うことなく、次の言葉を待っているようだ。その雰囲気を察したのか、満木が次の言葉を口にする。

「その、もしお暇でしたら、この方を運んであげて欲しいのですが。どうやら、気絶してしまった理由が水月さんにあるようなので」

「気絶してしまった理由？」

　そう不思議そうに言ってから、葉様は相亀が意識を失う理由を知っていたのか、納得したように小さく頷いた。

「そういうことか」

「そういうことなんです。お願いしてもいいですか？」

　満木は表情を輝かせ、葉様にお願いしていたが、水月は内心、焦りまくっていた。ここで満木に相亀を押しつけられないと、満木が水月についてくることになって、アッシュを追い出す計画が完遂できなくなる。

　何とか、ここは断って欲しいと密かに願う水月の前で、葉様が吐き捨てるように言った。

「断る。こいつを見る義理はない。このまま放置していたらいい」

　その返答は人として最低だと思ったが、その気持ちを超えるありがたさで胸の中は一杯になっていた。普段なら怒っているところだが、水月は心の中で葉様に頭を下げて礼を言ってしまう。

「いや、そこを何とか！」

「そもそも、運ぶ必要はないはずだ。見るだけなら、俺じゃなくてもいいだろう？」

「そうもいかないんです。今は急用があって」

「急用？」

「はい。カエルの妖怪が逃げ出してしまって」

　それは相亀を何とか頼み込むために、満木が説明しようと言い出した一言だったが、その一言を聞いた瞬間、葉様の空気が変わり、その空気の変化の仕方に水月は嫌な予感がしていた。

「カエルの妖怪……？」

「はい。アッシュという名前で預かっている妖怪なんですけど、それが逃げ出して、Ｑ支部のどこかに行ってしまって、それを探し出さないといけないんです」

「逃げているだと……？」

　そう言いながら、葉様は眉間一杯に皺を集めて、不愉快さを一ミリも隠すことなく、表情に露わにしていた。

　普段の葉様の振る舞いを考えるに、次に葉様が言い出す台詞はカエルの妖怪を見つけ出し、始末するというようなものだ。それは流石の水月も止めるしかない。Ｑ支部で預かっている妖怪を無闇に殺させるわけにはいかない。

　葉様が暴れ出さないかと不安に思っている水月の前で、葉様は不愉快そうな表情のまま、相亀の隣に屈み込んだ。

「任せてもよろしいですか？」

　相亀の面倒を見てくれるのかと、満木が喜びに満ちた声を出したが、葉様はゆっくりとかぶりを振って、水月と満木を見上げてきた。

「いいや、違う。妖怪が逃げているのなら、即刻見つけ出す必要がある。あいつらの自由にさせることは絶対にあってはならない」

「えーと、それはどういう意味ですか？」

　葉様が何を言い出したのか理解できず、満木は困惑している様子だった。その質問を聞きながら、葉様は廊下の壁に凭れかかり、座り込んでいる相亀の身体を持ち上げて、手を少し掲げた。

「つまり、探す方に人を割くべきだ」

　そう口にした直後、葉様の平手打ちが相亀の頬にぶつかり、小気味好い音を廊下に響かせた。その音は四、五回続いて、その後に相亀の唸るような声がＱ支部の廊下を底から震わせるように響き渡った。