Ｑ

兎は明るく喋らない（１）

　該当の時刻の映像を再生し、再度行動を確認してみたが、パンク・ド・キッドとシェリー・アドラーは忽然とＱ支部内から消えていた。何度目かの確認を済ませた鬼山（きやま）泰羅（たいら）が、その映像の不可解さに眉を顰める。

「影で姿が見えなくなって数秒しかなかったはずだ。その数秒でどうやって消えた？」

「分かりませんが、これ以降はＱ支部内のカメラに11番目の男（ジャック）の姿を確認できませんね」

　軽石（かるいし）瑠唯（るい）が他の映像を確認しながら、そう答えた。ラウド・ディールと対面していた途中に姿を消してから、キッドは未だに発見されていない。

「Ｑ支部の各扉から周辺の映像を確認してみましたが、11番目の男の姿は見つかりません」

　鬼山が確認する前に、並行して映像を確認していた白瀬（しらせ）按司（あんじ）がそう言ってくる。キッドはＱ支部内で確認できないだけでなく、外に出た形跡すら発見されない。その姿は本当に消えてしまったようだ。

「どういうことでしょうか？」

「11番目の男が仙術を使っていたことを考えると、その一つの応用で自らの姿を隠した可能性は十分にあるな。問題はその証明ができないところだ。もしも、未だにＱ支部内にいるのなら、かなり問題になる」

「そいつは問題ないと思うがなぁ」

　不意に鬼山の席でふんぞり返っていたディールがそう呟いた。鬼山達の視線が自然とディールに向くが、ディールは興味なさそうで視線すら向けてこない。

「どうして、そのように？」

　鬼山が思わず日本語で聞いてしまった言葉を飛鳥（あすか）静夏（しずか）が訳し、ようやくディールは軽く視線を鬼山に向けてくる。

「あいつの問題は恐らく、吊るされた男（ザ・ハングドマン）だぁ。この支部じゃない」

「吊るされた男？」

　飛鳥が通訳するよりも先に分かった発言に、鬼山は思わず眉を顰めた。ディールはキッドの目的が重戸（えと）茉莉（まり）だと言っているようだが、その根拠が鬼山には分からない。そもそも、仮に根拠があったとしても、その可能性があると鬼山はどうしても思えない。

「どうして、そのように思ったのですか？いや、そもそも、人型（ヒトガタ）を11番目の男が助けると？」

　ディールが軽く飛鳥に視線を向け、飛鳥の通訳した英語を聞いた上で、椅子から立ち上がった。

「最大の理由はタイミングだぁ。吊るされた男を捕らえた直後にシェリー・アドラーが姿を現し、Ｑ支部が捕らえることになったぁ。それをトリガーに11番目の男がＱ支部の位置を特定し、侵入してきたと考えるなら、その行動の理由になるものとして、吊るされた男の存在が最も考えられるだろぉ？」

「確かにタイミングだけを考えるとそうですが、人型を助けるとはやはり…」

「助けるかという質問だが、それについては同感だぁ。前提として、人型が11番目の男と協力するとは思えない」

　自分の考えを否定するような考えを通訳した飛鳥から聞き、鬼山はその言葉に驚愕した。この男は何を言っているのかという思いがそのまま、鬼山の表情に出てしまうが、ディールはその表情を気にすることなく、鬼山に説明しながら距離を詰めてくる。

「そもそも、11番目の男の行動理由が何も分かっていない。奇隠を去った理由も、そこから姿を隠した理由も、再び姿を現した理由も、何も分かっていない。そうなると、11番目の男が人型を利用しようとしている可能性は十分にある」

「どのように？」

　鬼山が英語で方法を聞いたところ、ディールはしばらく動きを止め、ゆっくりと視線を動かしてから、不思議そうに首を傾げた。

「さあ？それは11番目の男に聞けよぉ」

　ディールは考えることを放棄したように、再び鬼山の座っていた席に座り、再びふんぞり返り始める。その姿に鬼山は反応に困ってしまったが、その考えは一考する余地があるように思った。少なくとも、キッドの行動理由が分かっていない以上、鬼山に否定する材料はない。

「まずは吊るされた男に11番目の男と協力している可能性を聞けばいい。そうしたら、一つの可能性の答えは出る。まあ、俺は11番目の男が人型を使って悪巧みをしているように思うがなぁ」

　そう笑いながら言ったディールが、何かを思い出したように、不意に笑みを止めた。その突然さを怪訝に思った鬼山が視線を向け、どうしたのかと聞いてみるが、ディールは何も答えない。

「分からねぇーなぁ…」

　小さく呟いたディールの声に、鬼山は怪しさを覚えながらも、詳しく追及することをせずに、重戸から話を聞くことに決めた。