前のエピソード――新たな出逢いが七面倒に絡み合う（１）

　巨大な蜘蛛。翼の生えたオオカミ。再生するカラス。電気を放つ羊。そこに新たに加わった巨大なカマキリ。それらが並んだ報告書を眺め、鬼山（きやま）泰羅（たいら）は眉を顰めた。

　妖怪の定義。動物の姿をして、その中に紛れている異なった存在。それは人型（ヒトガタ）にも当てはまる絶対的なルールだ。

　そのはずだが、立て続けに発見された妖怪はどれもがそのルールから外れていた。妖術という例外的な要素も存在しているが、そのどれもが妖術の場合に確認される妖気の変化が確認されていない。

　これをどのように考えたらいいのか。鬼山は報告書を眺めながら考えるが、明確な答えと思われるものは一つも湧いてこない。

　唯一分かっていることは人型が関与しているということだ。電気を放つ羊がイギリスに現れた際に、人型の一体が発見され、無事に倒されたことからも、そのことは確定的だ。

　しかし、そうだとしても、分からないことは多過ぎる。

　まず、発見された妖怪の誕生理由だ。人型が関与しているということは人型が何らかの方法で生み出した可能性と、何らかの場所で生まれたが社会に紛れ込めない妖怪を人型が利用している可能性がある。

　どちらの場合も誕生のメカニズムが分からない以上、これまで妖術のみを警戒してきた妖怪に対して、未知なる脅威が生まれることになる。それはこれまで様々な前例を活用し、妖怪に対して優位性を保ってきた仙人の立場が変わってくる可能性を意味している。

　妖怪の対処を仙人が正常に行えなくなった時、奇隠は存在意義をなくし、最悪の場合は人型の計画の進展を意味する。

　新たな妖怪が人型によって生み出されたのか、勝手に生まれたものなのか、どちらにしても、これは人型にとって有利な展開だ。

　それに主目的がそこにあるとも限らない。妖怪を見せることが目的なら、もっと大規模な行動を起こしても不思議ではないはずだ。

　例えば、巨大なカマキリを一体ではなく、大量に連れ出し、ショッピングモールで虐殺を行えばいい。

　そうしないということは、単純にカマキリの個体数が足りていないのか、もしくは、そこを考慮していないのかもしれない。カマキリに戦果を上げさせることが目的ではなく、カマキリの行動を見ることが目的なのかもしれない。

　実験。不意に湧いてきた言葉に、鬼山は納得と同時に疑問を懐いた。

　それに意味があるのか。もちろん、人型がまとまって勝てないほどに奇隠は戦力を高めている。数対一程度なら、人型の方が優勢だが、奇隠の支部は人型の総数ほどあり、それら対一の構図が生まれると人型は確実に敗北する。

　だからこそ、大っぴらに動いていないことも分かるのだが、その関係性を崩すための何らかの準備をしているということだろうか。そのための実験が一連の行動なのだろうか。鬼山はヒントの足りないクイズに眉間の皺を更に深くする。

　取り敢えず、現状追いかけるべき情報は二つだ。一つは例の空港で発見された人物。人型か、人型と接触していると思われる土田（つちだ）という人物だ。

　そして、もう一人が先日のショッピングモールで確認された人物。カマキリが現れたトイレから出てくる姿が確認された人物だ。当事者であるはずの葉様（はざま）涼介（りょうすけ）は戦闘に夢中で、秋奈（あきな）莉絵（りえ）はＱ支部に連絡中だったため、その姿を確認していないと言ったが、確かにその人物は監視カメラに映っていた。