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悪魔が来りて梟を欺く（１８）

　亜麻がミミズクを飛び出した。その後を幸善も追いかけたはずだ。肩の上にはノワールが乗っていて、ノワールもそのことは確認している。

　そのはずなのに、ミミズクを出たところで、亜麻の姿は忽然と消えていた。

　人がいないわけではない。ミミズクの前を歩いている人は数人いた――が、その中に亜麻の姿は見当たらない。亜麻は幸善の膝蹴りで鼻を潰し、血を流しているはずだ。

　仮に亜麻が走って逃げたとして、この中を通り抜けたのなら、その亜麻に注目が集まらないはずがない。全員が気にせずに歩いているはずがなく、驚きから立ち止まっている人も多いはずだ。

　しかし――幸善は左右を確認する。道路を歩く人はそのどちらにもいるが、その中に立ち止まっている人はない。驚いた顔をしている人も見つからず、そこを亜麻が通り抜けたとは思えない。

「おい!?ノワール!?どっちに行った!?」

　亜麻の姿は見当たらないが、亜麻が逃げたのなら、その匂いが残っているはずだ。犬であるノワールなら追いかけられる。

　そう思ったのだが、ノワールは幸善の肩の上で困ったような顔をするばかりだった。

「どうした!?ノワール!?」

「いや、何か…匂い…途切れてて…分からない…」

「はあ!?何をそんな少年みたいな声で言ってるんだ!?」

「声は関係ないだろうが!?どうやったか分からないが、匂いが途切れていて分からないんだよ!?」

「じゃあ、亜麻さんはどこに行ったんだよ!?」

「寺とかじゃないか？」

「尼僧のことじゃねぇーよ!?」

　幸善とノワールが言い争っている間に、福郎が二人の背後から近づいてきていた。ノワールの乗っていない方の肩に止まり、そこから左右を見渡している。

「あ、福郎」

「人型（ヒトガタ）はどうした？」

「消えた。瞬間移動とかできるのかもしれない」

「あとは姿を変えるとかな。変えた後の維持に妖気を使っていないと見つけられないはずだ」

「瞬間移動…姿を変える…」

　福郎がフクロウ独特の動きで首を回し、道路を何度も見回している。この動きに何も思ったことはなかったが、肩の上で間近に見てみると、少し気持ちが悪いな――と幸善が思っていると、福郎の動きが止まった。

「あそこの男…」

「ん？あのサラリーマン？」

「恐らく、あいつだ」

「何が？」

「あの女だ。あの男に化けている。間違いない」

「はあ？何で分かるんだよ？」

「足音だ。微妙な所作は変わっているが、足運びの部分に大きな変化はない。体重の増加を考慮すると、あの女と全く同じ歩き方をしている」

「そんなの分かるのか？」

「フクロウの耳を舐めるな」

「耳責めの話はしてなかったんだけど…」

「私がしたみたいな言い方はやめろ」

　幸善は肩にノワールを乗せ、福郎と一緒に走り出していた。肩に犬を乗せた高校生が通り抜けたかと思うと、その後をフクロウが追いかけてくることに、通りすぎる人々が驚きの目を向けてきている。

　もしかしたら、後で奇隠の手を借りないといけないかもしれないと思いながら、幸善は男が入っていた細い路地に飛び込み、そこにいた男の肩を掴んだ。

「ちょっと待てよ、亜麻さん」

　その一言に男は振り返る。その姿は見るからにサラリーマンのおじさんで、全く亜麻らしさはないが、本当に亜麻なのかと幸善は少し不安になる。

「亜麻？」

　男は不思議そうな顔で呟いた。その一言に幸善の頭は真っ白になる。

　もしかしたら、違っていたのか――そう思っても、既に幸善の手は肩を掴んでいる。ここで引くことはできない。

　もう押し切るしかない。そう思った幸善がその勢いのまま、男に詰め寄った。

「分かってるんだよ。あんたが人型の亜麻理々だって」

　幸善がそう言い切った直後、福郎が幸善の肩に止まった。男の様子が変わらないことに幸善が内心焦っていると、福郎が肩の上から聞いてくる。

「動揺しているのか？心臓の音がうるさいぞ？」

「いや、お前が…」

　亜麻だと言うから追いつめたのに違うかもしれない――と幸善が言いかけた瞬間、幸善の目の前から笑い声が聞こえてきた。その声に導かれるように目を向けると、幸善の目の前に立っていた男が小さく笑い始めている。

「何？凄く笑ってるんだけど…」

「いや、俺に聞かれても…」

「どうして…」

　男が目の前で小さく呟く。

「どうして、分かった？」

　顔を上げた男が両手を動かそうとした瞬間、幸善は咄嗟に手を伸ばしていた。

　ミミズクで幸善が亜麻を目の前にしていた時のことだ。幸善がヒントを見つけ出そうと思い出した先の戦いの中には、カミツキガメとアメンボも交ざっていた。あの時、幸善は風が強力な檻になることを知ったのだ。

　その時の記憶を参考に、幸善は伸ばした手から風を起こし、男を取り囲む風の檻を作り出していた。それがうまく行くかは賭けだったが、幸いなことに人一人分の風の檻がうまく出来上がる。

「何だ、これは!?」

「風の檻だ。このまま、あんたは逃がさない」

　そう言いながらも、急速に消費される仙気に幸善は焦りを覚え始める。どこまで風の檻が維持できるか分からないが、このままだとすぐに仙気が底を尽きる。その前に男を拘束する別の方法を見つけないといけない。

　そう思った直後、男が目の前で小さく笑っていることに気がついた。

「何を笑ってるんだよ…？」

「いや、ちゃんと穴があって良かったと思ってな…」

「穴？」

「いいか…？私は捕まらない…絶対に…それだけは決まっている……そして、お前はいつか俺達に捕まる……少なくとも、この程度の力だと絶対に…」

「どういう意味だよ？」

「……あの人の風はもっと凄い……」

「あの人？」

　次の瞬間、男の全身が発光したかと思うと、風の檻を突き破るように上空に電気が昇っていった。雷が落ちるものなら、その反対のような現象に、幸善だけでなく、路地の外を歩いていた人達も驚いて見上げている。

　どうやら、幸善の作り出した風の檻は円筒形になっていたらしい。サイズは小さいが、上の方に穴があって、そこから電気が飛び出したようだ。

　そのことを確認した瞬間、幸善の風の檻の中で、ぐったりと力ない様子で男が地面に倒れ込もうとした。風の檻にぶつかり、弾かれる姿を見て、幸善はつい風の檻を解いてしまう。

　その直後、男が幸善に向かって倒れかかってきた。その重みを受け止めたところで、福郎が男の身体に触れ、気づいたように声を出す。

「鼓動が聞こえない…」

「それって…？」

「死亡している…」

　その一言を聞いた途端、幸善は忘れかけていた毒による気分の悪さを思い出す。

　結局、幸善には何も分からないまま、全てが終わってしまったようだ。その思いから生まれた喪失感と、死んでしまった亜麻の身体の重さが一緒になって、幸善に伸しかかっていた。