異世界転移で無双したいっ！

第70話 父と息子

　要塞都市デルニエール。

　公爵の城の一室にて、ティミドゥス公は鎧の着付けを行っていた。

　数人の従者たちが彼の傍に侍り、全身鎧を丁寧に装着していく。ティミドゥス公は手足を広げ、なされるがままだ。

「しかし、やはり私が鎧を着る必要があるのかのぅ」

　少々不満げにして、彼は息子のソーンを見た。

「お父上。領主たるもの、民に範を示さないと。お父上の勇ましいお姿を目にしてこそ、皆の士気も高まるというものだよ」

「それは分かるが……なにぶんここ十年も着ていなかったものでな。暑苦しいことこの上ない。もっと軽いものでもよかったのではないか」

「まさか。知恵者ならいざ知らず、大衆にとって威厳とは見た目さ。半端な甲冑じゃあ不安を煽るだけ。その為に高い金をかけて新調したんだ。しっかり頼みますよ」

　ティミドゥス公が着込むのは、金に輝く重装鎧。華美であり、よく目立ち頑丈で、何より重たい。動きやすさを度外視して防御力に重きを置いたのは、旗印である領主の命を守るためだ。

「まぁよいわ。ではさっさと済ませてしまうぞ」

　着付けが終わると、ティミドゥス公は城門へと向かった。ジークヴァルド、メイホーンはじめとする将校達を引き連れ、さらには屈強な兵達も伴っていた。

　城壁に整然と掲げられた旗には、公爵家の紋章である蛇の紋様が浮かび上がっている。

　高い城門の上から見下ろせる広場には、数えきれないほどの男たちが無造作に並び立っていた。その数、一万超。

「これは壮観だな！」

　徴兵に応じて集った男達。年齢層は十代半ばから三十代後半まで。彼らは平素の装いで、その顔つきはとても士気旺盛とは言えない。当然だ。事前の触れもないまま、突然の徴兵令である。誰もが困惑を隠せない様子だった。

「お父上。練習通りに」

「わかっておる」

　今から始まるのは、公爵の演説だ。

　内容はすべてソーンが考えた。ティミドゥス公はただ、それを朗読するだけ。

「メイホーン」

「はっ」

　ソーンの合図で、メイホーンが魔法を行使する。主の声を広場の隅々にまで届かせるための拡声魔法である。青白い魔法の光が、ティミドゥス公の足下に広がった。

　わざとらしい咳払いが、広場に大きく響き渡る。

「我がデルニエールの男達よ！　此度は急な招集にも拘らず馳せ参じてくれたこと、まことに大儀である！」

　それまでざわめきに満ちていた広場が、水を打ったように静まり返った。

「徴兵に際して耳にした者もいるであろう。今この街には、魔族の脅威が迫っておる。早ければ数日のうちに戦が始まり、全ての城門を閉ざすことになる」

　広場は一挙に騒然となった。想像はしていたが、どこか他人事だと思っていた魔族の爪牙。それが目の前に迫っている。その事実が他でもない領主から語られたことが、民衆の不安と不満を増長させた。

　口々に思いを口する男達を、ティミドゥス公は悠然と見渡していく。

「お父上。今だ」

　ソーンの小声を受けて、ティミドゥス公は声高らかに哄笑した。出来るだけ嬉しそうに、出来るだけ勇ましく見えるように。

　得体の知れない敵との戦を目前にして笑う君主を、民衆は訝しげに見上げることとなった。

「何を恐れるか！　我がデルニエールの壮士達よ！」

　笑いから転じ、一喝。

「見るがいい！　幾重にもそびえ立つ城壁を！　天下に名を馳せる猛々しき将を！　智謀に長けた軍師を！　そして何より、そなたらの身に秘めたる戦う力を見よ！」

　傍らの旗を取り、彼は続ける。

「灰の乙女は我らを見守ってくださっている。敗北など、万が一にもあり得ようものか。もし仮に敗れるとするならば、それは我らの心に巣食う乙女への不信ゆえであろう！」

　民衆の中から、いくつもの賛同の声が上がった。

「そなたらは男だ。それもただの男ではない。大陸に誇る城塞都市デルニエールを支える男達だ！　私は信じておるぞ。我らが一致団結すれば、乗り越えられぬ試練などないと」

　ティミドゥス公は深く頷くと、眉を吊り上げ、高く旗を掲げて宣言した。

「我々は勝利する！　愛する家族と故郷を、皆で守ろうぞ！」

　直後、男たちは大いに沸いた。

　王家の血を引く公爵が乙女の名を出した。その意味するところは神の後ろ盾である。

　加護は当方にあり。正義は人間にあり。

　乙女の名のもとに戦うならば、魔族に後れを取りはしない。その確信は広場全体に波及し、凄まじい熱量を生み出す。男たちの雄叫びはまさに天を衝き地を震わせるようであり、広大なデルニエール全体に響き渡っていた。

　その光景を見届けたティミドゥス公は、すでに仕事は終えたとばかりにさっさと城門を後にする。

「愚かな者どもだ」

　ちょっと発破をかけただけですぐその気になる。民衆がかくも煽り易きものだとは。

「お疲れさまお父上。上々の結果だね」

「造作もない。それよりもう脱いでもよいな？　窮屈でかなわん」

「どうぞ」

　ふくよかな頬に汗を垂らし、従者と共に部屋へと戻っていく公爵。

　城の回廊に残されたソーンは、その頼りない背中を胡乱な目で見送った。

「ジークヴァルド将軍」

「はっ」

「徴兵した民の調練、任せるよ。一週間で使い物にしてね」

「相変わらず無茶を仰る。あの人数ですぞ」

「大丈夫。僕の言う通りすれば問題ないよ」

　正規兵五千に、一万以上の新兵が加わった。戦力の増強は十分だ。

　とはいえ、ただ数を揃えればいいという話ではない。戦はそんなに甘いものではない。だからこそ、ソーンは数か月前より周到な準備を重ねてきた。父に悟られぬよう、信用できる部下と秘密裏に動いていたのだ。

「メイホーン」

「はい」

「白将軍が言っていたね。敵は策を用いるって。聞くところによると、奴らは地下道を掘ってモルディック砦に侵入したらしい。言葉より力で語りたがると言われるあの魔族がだ。信じられるかい？」

「魔族といっても千差万別でしょう。別におかしなことではないかと」

「そう。その考えが素晴らしい。これからの戦いでは、古いイメージに囚われないことが大切だ。そんなあなたに、一つ頼みたいことがある」

「なんなりと」

「もしあなたが敵の将なら、このデルニエールをどう攻めるか。思いつく限りの策を提示してほしいんだ」

「一晩、頂きとうございます」

「よし。頼むよ」

　ソーンは決して油断しなかった。自陣の勢力に驕らず、敵を侮らない。

　彼が若くして一目置かれているのは、単に優秀だからではない。聡明だからだ。父に対する軽率な言動こそ悪目立ちするが、物事に対する姿勢に歪みはない。

　これこそが賢君の資質であり、能臣はすでにそれを見抜いているのだ。

　デルニエール攻防戦まで、残り七日。

　やがて来る激戦を、ソーンは心待ちにしていた。