どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

23.「森のキャンプでBBQ。そしてリゼの、壮絶な勘違い？」

　そしてトーヤとレオの二人は、リゼと共にキャンプの中へと入って行く。

　夜を越すための白い布テントが二つ、獣避け兼、調理のための篝火（かがりび）と調理鍋――そして、馬車から運んできた簡易的な組み立て机の上には、ユリティアさんの作った手料理がずらりと並んでいた。

「……むっ、この香ばしい匂い……何だか急に、お腹が空いて来たな……」

　漂ってくる美味しそうな匂いに、レオが思わず呟く。

　確かに……食欲を刺激するような、美味しそうな匂いだった。

　そういえば今日は沢山魔物と戦ったせいもあって、すっかりお腹はペコペコだ。

　そして、リゼはと言えば……いつの間にか僕の隣で大きな肉串を片手に、美味しそうにもぐもぐしていたのだった。

「へえ、それ、ユリティアさんが作ってくれたんだ？」

「……ん。そうね。結構美味しいわ。トーヤ君も食べる？」

「え、うん、ありがとう。それじゃあ頂こうかな。……ホントだ、美味しい」

　リゼの差し出した食べかけの肉串を受け取ると、僕はお肉にかぶりつく。

　確かに、これは美味しい……これは、野鳥の肉だろうか。しかもこれは、かなり絶妙な焼き加減だ。外の皮がパリッとしていて、中はジューシーで……

　そしてそんな風に肉串にかぶりつく僕を、エレナは「むぅ……」と何とも言えない表情で見つめていた。

　しかしそんな所に、メイドのユリティアさんが出迎えにやって来る。

　僕たちの姿を認めると、ユリティアさんはペコリと一礼して、言うのだった。

「……あら、トーヤ様とレオ様も戻っていらっしゃったんですね。それでは、こちらに料理を用意させて頂きました。お二方も、是非お召し上がり下さいませ♪　ちなみに食材は、現地調達となっております♪」

　そう言ってメイドのユリティアさんが、僕たちに料理を促す。

　そして目の前には、いかにも美味しそうな料理が並んでいた。

　……これが全て、現地調達……？　量も驚きだが、さらに驚くべきはそのスピードだ。僕たちが水浴びに行ってから、帰ってくるまでの間に、これだけの仕事をこなすなんて……どれだけ『出来る』メイドなんだ……！？

　そして僕たちは、テーブルにつくと、料理にありつく。

　空は夕日の赤色に染まり、ざわざわとした風の音と、パチパチと篝（かがり）火の音が微かに聞こえてくるのだった……。

　　◇

　そしてトーヤたちは、キャンプの火を囲みながら、料理に舌鼓を打つのだった。

　スィーファとアンリは、既にユリティアの料理を何度か食べているようで、

「はぁ……相変わらず美味いわぁ。あーあ、これで、たまの怖い所さえ無くなれば、最高なんやけどなぁ……」

　と、スィーファはため息をつくと、ぼやくように呟く。

　未だにユリティアから声を掛けられる度、ビクッとしてしまうスィーファだった。

　そしてレオはと言えば、リゼと共に、トーヤにひっつくように座ると、三人で一緒に料理を食べ比べていたのだが……

「こう見ると、三人とも普通の子なんやなぁ……これが魔物相手に無双するんやから、不思議やわ……」

　そしてスィーファは、じっくりと三人に視線を向ける。

　特に二人の美少年……トーヤとレオが一際目を引いていた。

　男の子同士（・・・・・）だと言うのに、距離感がかなり近い。そして楽しそうにする二人の姿を見て、スィーファはうっとりした様子で呟く。

「……しかしええなぁ、美少年が二人、じゃれつく姿……！　トーヤんもレオっちも最高に可愛いし……ぐふふ、まさに眼福やわぁ……」

　実はレオがエレナで、男装の美少女だと言うことは知る由もなく――スィーファは二人が絡む度に、黄色い声を上げるのだった。

　そしてリゼもトーヤの隣で、レオと二人、トーヤを挟むように座っていたが……トーヤとレオのやり取りを横目で見ながら、大人しく料理を口に運ぶ。

　どうやらエレナも、トーヤと打ち解けれたみたいで……エレナが喜んでくれて、リゼは自分のことのように嬉しかった。

　今までリゼは、【剣聖】という異能の因果に縛られ続けて生きてきた。だから、誰も巻き込ませまいと……人を避け、友達を作らずに生きてきたのだ。

　そんな中に出来た、初めての同性の友達……リゼにとって、エレナはかけがえの無い友達だったのである。

　そしてリゼが、エレナの様子を微笑ましそうに眺めていた、その時――

『……あー、聞こえてますー？　私です、女神です。……あのー、リーゼロッテ？　聞こえてますよね？　もう、無視しないでくださいっ、リゼさーんっ』

　リゼの耳にどこからともなく、聞き覚えのある女神声が聞こえて来たのだった。

　しばらくスルーを決め込んでいたリゼだったが、ずっとアピールを続ける女神さまに、仕方なく声を返すのだった。

(……はぁ……厄介女神さまが、突然、なに？)

『むぅ、私は厄介女神なんかじゃありませんよー。……でも、相変わらずのスルーっぷりで安心しました』

(そう？　だったら、いつまでもスルーするけど)

『あはは……それだけは、本当にやめて下さいっ。これ以上スルーされると、私も心が折れちゃうので……』

(……冗談よ。それで、何か用？)

　リゼは女神さまの霊体に目を向けると、念話で訊ねる。

　すると女神さまは、満開の笑顔で言うのだった。

『えへへー、そうですねー、今日はあなたの様子を見に来ただけ、なんですけどー……でも、安心しましたっ。もうリゼさんは、一人ぼっちじゃないんですねー。ふふっ、きちんと絆を紡げているようで、私も一安心ですっ』

(…………)

『でも、人の応援も良いですけど、ちゃーんと自分のアピールもしなきゃダメですよ？　……ほら、トーヤくんもエレナさんとイチャイチャしてますし……このままじゃ、取られちゃうかも〜？』

(……その心配は要らないわ。だって、トーヤくんは勇者になるんだから)

『……？　どういうことですか？』

　リゼの言葉に、女神さまは首を傾げる。しかしそんな女神さまに、リゼは追い討ちをかけるように言う。

(……だって、勇者って、『ハーレム』を作るものなんでしょう？)

　そう言って、リゼは懐から一冊の本を取りだすのだった。

(……この本に、そう書いてあったわ。ハーレム……確か、沢山の女の子と仲良くなることよね？　トーヤ君が勇者になるなら……私はトーヤ君を、応援したいから……)

『ん？　……んんっ？』

　リゼの言葉に、女神さまは困惑する。

　そして女神さまは、不思議な力で本を受け取ると、パラパラと捲り始める。

　そして――そこに書いてある内容に、目を見開くのだった。

　もしかして、ウィルヘルミナが男の子になってる――！？

　しかも、いっぱい女の子を侍らせてるし……！　……あ、それは事実か。

　――実はこの本、巷（ちまた）に流通している『勇者物語』モノのうち、一番ぶっ飛んだ内容の……いわゆる『いわくつき』作品だったのである！

　勇者に詳しくないリゼが、勇者というものを勉強するために手に取った、この本であるが――実はこの作品、『作者の独自解釈』という名の滅茶苦茶が横行した、『トンデモ本』だったのだ――。

　登場人物の性別が入れ替わっている、なんて言うのは当たり前。

　本来なら勇者を庇って死んでいたハズの登場人物も、さらっと生きて一緒に冒険を続けていたり……すべてを知っている女神さまからしたら、とにかく噴飯ものの内容が垂れ流されていた。

　しかしこの、主人公の『勇者ウィル』が世界を救いながら、各地で女の子を惚れさせて回る、異色の『勇者ハーレム譚』であるが――

　偽典でありながら主に男性読者に売れに売れ、今では「むしろ正典よりも知名度が高いのでは？」とすら言われる始末だった。

　そして女神さまは、しばらく内容を流し読みしていたが……やがて納得したように、本を閉じて呟く。

『うーん、地上では、こういう風に歴史が伝わっていたんですねー。でも……この本だと、あの時一番可哀相だった『背徳の魔女』が報われてるみたいだし……もしかしたら、これで良いのかも……』

　それに、確かに……ハーレムというのも、『みんなを幸せにしたい』ウィルヘルミナらしいと、言えなくもない、のかなぁ……？

　自信満々なリゼと、色々と引っかかる事がありながらも、うんうんと強引に納得する女神さま。

　かくして勇者を巡る、リゼの壮絶な勘違いが、女神さま公認となったのだが。

　――しかし、そんなやり取りがあったことも、トーヤは知る由もなく。

　今ここに、暗殺者の少年、トーヤ・アーモンドを巡る……

　勘違いから始まる、『勇者ハーレム譚(?)』が幕を開けたのであった――