どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

17.「老紳士の豹変。そして"霧"は晴れ、洋館は本来の姿へ……」

「な、なんやっ、このお爺ちゃん、魔物やったんかっ……！？」

「スィーファさん、私の後ろにっ！」

「――！　わ、分かったわっ」

　豹変するセバスを目の当たりにして、驚くスィーファさんを、レオが庇う。

　スィーファさんは慌てて返事をすると、ケモノ耳を震わせてビクビクしながら、レオの後ろに隠れて、恐る恐る状況を見守るのだった。

　そして――正体を見破られた老紳士セバスは、その本性を露わにする。

「おのれ、ニンゲン共め。我が擬態を見破るとは……！　一人ずつ喰う算段だったが、仕方ない……貴様たち全員、まとめて喰らい尽くして――」

　怒りに声を震わせるセバスだったが……生憎、言い終わるのを待つほど僕は『お人好し』じゃない。

　そして【縮地】により、瞬間的に加速――右手で"花月"を抜刀すると、既に僕はセバスの懐に入り込んでいた。

　狙いは、人魔共通の急所――首元。

　そして的確に首を刎（は）ねる勢いで、剣を振り抜くのだった……が。

　――ザスッ。

　首を切り飛ばしたというのに、まるで手応えがない。

　そして僕は、それ（・・）を目の当たりにするのだった。

　――セバスの頭部が依然、体の上にある様を。

　――そして、切り落としたはず頸部だけが、見事に消失している様を。

「クク、愚かな……その程度の付け焼刃の聖属性で、我を滅ぼせると思うな……！」

　よく見れば首の切断面が霧と化し、その残骸（・・）が辺りを漂っている。

　ヤツの体は、霧で出来ているのか……！

　首を切り飛ばしたはずなのに、セバスにダメージを受けた様子はない。

　なるほど……そういうことなら、この余裕ぶりも納得がいく。

　ヤツはこの館の亡霊――実体を持たない、ゴーストというわけだ。

　確かに今の僕の装備では、実体を持たない魔物は対処できないだろう。

　だが――それならそれで、やりようはある。

「フハハ、我は『霧』そのものなのだ！　いくら斬りつけようが、霧（・）を（・）斬（・）れ（・）る（・）剣（・）な（・）ど（・）無（・）い（・）ッ！　我を捉えるのは、不可能……っ！？」

　威勢の良かったセバスの語尾が、突如として困惑、そして驚愕へと変化する。

　セバスの行く手を阻むかのように張り巡らされた、球形（スフィア）の壁――！

　それはまるで……盾ではなく、檻のように。

　僕はセバスを取り囲むように、"アイギス"・形態（モード）『球形（スフィア）』を発動したのである。

「な、何だこの壁はッ！？　我が通り抜けられぬ、だと！？　何故だ、隙間が無いというのか！？　馬鹿な、霧をも通さぬ壁がある訳が……！」

　何とか脱出を試みるセバスであったが――"アイギス"の結界に弾かれて、外に出ることが出来ず閉じ込められてしまうのだった。

　ギブリールが僕の後ろで、興奮したように声を上げる。

『なるほど……相手が霧になって逃げるのなら、"アイギス"の中に閉じ込めちゃえばいい、かぁ……。うんうん、凄いよ、トーヤくんっ！　こんなこと咄嗟に思いついちゃうなんて！』

（あはは、ありがとう、ギブリール）

　こうやって褒められると、やっぱり悪い気はしない。

　そして僕は、"アイギス"の結界に閉じ込められたセバスの方を見る。

　セバスは何度も結界の外に出ようと試みるものの……全て結界に跳ね返されて、徒労に終わっていた。

　……どうやら、上手くいったようだ。

　僕の形態（モード）『球形（スフィア）』は本来、攻撃を防ぐための『球形の障壁（バリア）』を作り出す能力だ。

　けれども……この能力を初めて使った時から、僕はこういう使い方も出来るんじゃないかと考えていたのだ。

　――何かを守る障壁ではなく、誰かを閉じ込める檻へ。

　僕の目論見はまんまと成功し、セバスは"アイギス"の牢獄に閉じ込められてしまったのだった。

　ただ、ここで問題なのは、形態（モード）『球形（スフィア）』の継続時間は三分しかない、ということなのだけれど……。

　そして僕は、リゼに訊ねる。

「リゼ、ヤツを消せる？」

「そうね、消すだけなら簡単だけど……このお屋敷を壊すのは気が引けるわ。だから、少し力を調整するのに時間が掛かるけど……」

「それって、三分で間に合う？」

「……まさか、半分で十分よ」

　そしてリゼは、"聖剣"を構える。

　刃は眩いほどの光を纏ったかと思うと――徐々にその光が弱くなっていく。

　なるほど、これが『調整』ということか……。

　本来のリゼならば、恐らくこの先の食堂もろとも吹き飛ばしてしまう所を――リゼは力を抑えて（セーブして）、セバスだけを切り裂くつもりなのだ。

　その光を見て、セバスは露骨に怯え始めるのだった。

「グオオ、その力……"聖剣"かッ！　ヤ、ヤメロォ！　その光だけはっ……！　五百余年生きたこの我が、消えるっ、この我が、滅ぼされてしまうっ……！」

「――た、助けてくれッ！　お願いだっ！　本当に悪かったっ、調子に乗っていましたっ！　美味そうなニンゲンがやって来たから、つい襲おうとしてしまったっ……！　ほんの出来心だっ、もう二度と人は襲わないっ、だからっ、すいません、許してっ……！」

「……だめ」

　リゼが剣を一閃する。そして僕も、同時に"アイギス"を解除。

　そして――怯えるセバスに、"光の剣"が襲い掛かるのであった。

　何とか逃げようとするセバスだったが、逃げる間もなく、光に飲み込まれる。

「――GWAAAAAAA！！！」

　それは、あっけない幕切れだった。

　光に浄化され、セバスは一抹の断末魔を上げると、消滅。跡形もなく消え去ってしまう。

「ふぅ……大口を叩いてた割に、大した事なかったわ」

　そしてリゼは、セバスが消えたのを確認すると、聖剣を下ろす。

　……しかし、それでは終わらなかった。

　――そして訪れる、次元が揺らぐ感覚。

　いつのまにか館は、先ほどまでの綺麗な姿ではなく――埃だらけのボロボロな洋館へと、姿を変えたのだった。

「こほっ、こほっ……埃っぽいわ、ここ」

「床も壁も、ボロボロじゃないか。一体、何が起こったんだ……？」

　リゼとレオも、困惑している。

　そして――僕は全てを理解したのだった。

　――なるほど、これが本来の館の姿で……さっきまでの館の姿は、セバスが見せていた幻覚だったのか。

　僕は朽ちて床に落ちた歴代国王の肖像画を見つける。

　そこには、五代前のグレゴリオ国王までしか存在していなかった。

　そうか……この館は、百年前で時間が止まっていたんだ。

　そしてその後……僕たち一行は、館の外に出ると、改めて外から洋館の姿を見ることになった。

　やはり外から見ても、そこにあるのは、倒壊寸前のボロボロのお屋敷だった。

「どうやら、あの魔物が見せていた幻覚、だったみたいですね」

「はぁ……せっかく力を抑えたのに、無駄だったわ」

　リゼは今にも崩れ落ちそうな洋館を目の前にして、小さくため息をつく。

　せっかく綺麗なお屋敷に泊まれると思ったのに、上げて落とされたような気分だったのだろう。

　どうやらレオやスィーファさんも、同じように感じているらしい。

　ちなみに僕の頭の中では、「でも、屋根はついているのだから、雨露は凌げるじゃないか」と、謎のポジティブ思考が頭をよぎっていた。

　ううっ、確かに、暗殺者時代から考えれば、屋根がついてるだけマシというのは事実だけれども……。

　ただ、流石に僕以外はこんな考えはしないだろうし……。

　やはり、ここに泊まるのは無理そうだ。

「……どうします？　別の"オアシス"を探します？」

「別に、このままでも宜しいのではないでしょうか？　単に、矮小な低級魔物が一匹、紛れ込んだだけのようですし……」

　そしてユリティアさんは、ゆっくりとオアシス全域を見渡すと、言うのだった。

「あの魔物だけが例外で、他はきちんと"オアシス"として機能しているみたいですよ？　ただ……このお屋敷には泊まれそうもないので、外にキャンプを張るのが宜しいでしょう」

「キャンプかぁ〜、別にそれでも構わへんけども……。う〜っ、せっかくなら、お屋敷が良かったわっ……」

　スィーファさんも露骨に落ち込んでいたが、とにかくお屋敷がこうなってしまった以上、他に方法はない。

　そして――日が暮れつつある、森の中で。

　僕たちは手分けして、キャンプを張ることにしたのだった……。