05.「魔の森にて。どうやら僕たちは、早速囲まれてしまったみたいです。」
『
『
「小さい頃からそうやって、教え込まれて来たってゆーのに……どうして、こんなとこに来てしまったんや……!」
馬車の先頭、御者席に座る獣人の少女、スィーファは、一人悲嘆に暮れていた。
いかに鉄壁を誇る『鉄壁ウサちゃん号』と言えども、鋼鉄に覆われているのは、後ろのキャビンだけ。御者席には、身を守る壁は無いのだ。
必然、御者席で手綱を握るスィーファは、危険地帯と言われている『
これは思ったより、こ、怖いわ……。
いつ魔物が飛び出してくるか分からんし……。
ぷるぷると、怯えたようにスィーファの"ケモノ耳"が震える。
目の前のお馬ちゃんも、心なしか怯えているように見えた。
「アカン、こういう時こそ、ポジティブ
そしてスィーファは懐から、折りたたまれた古ぼけた紙を取り出す。
ところどころ色褪せて、時代を感じさせる代物だった。
「あのユリティアさんから、こんなものが貰えるなんて……なんや、意外と良い人やん、あの人も。ちょっとばかし、怖いとこもあるけど……」
「とにかく、この地図だけが頼りや……ちょっとでも道を外れれば、魔物に囲まれてまう……! これは気合いれて行かんと……!」
そしてスィーファはキリリと表情を引き締めると、手綱を握る手に力を込める。
乗り手の不安は、馬に通じる。だからこそ、ウチがしっかりせんと……!
そしてトーヤ達を乗せた馬車は、深き森の中を突き進むのだった……。
◇
馬車が
僕たちは改めて、魔の森の異様な姿に圧倒されるのだった。
「何なんだ、この森は……あれが、木、なのか……? デカすぎるッ……!」
レオが、呆然とした様子で呟く。
――とにかく、全てがデカい。
馬車の窓ガラス越しから見ても、それは明らかだった。
まるで、小人にでもなった気分だった。
ちょうど今も、異常成長した巨大な大樹が窓の外に映っている。
幹の太さも、僕たちが見てきた木々と比べて数倍も大きい。おそらくここまで成長したのも、常に濃厚な瘴気を吸っているからだろう。
本来瘴気は、魔物のエネルギー源だ。僕たち人間は瘴気を取り入れても、エネルギーには変換されず体外に排出されてしまう(中には瘴気の影響で、体調を崩す者もいる)。
生命には根源的に二つの『属性』が備わっている――とは、確か古いエルフ族の哲学者の説だったか。
その言説によれば――僕たち人間は、光と闇、二つの属性のうち、光の属性に適応した生命体なのだそうだ。
元々は光と闇、両方を備えた生命体だったが、進化の過程で光の属性を選択し、闇の属性に関する器官は衰退してしまったのだという。
また、瘴気によって体調を崩すことがあるのも、その衰退してしまった器官が悪さをしているのでは、とも。
この異常成長してしまった大樹も、さしずめ長い年月を経て、闇の属性に適応した個体と言えるのではないだろうか……。
さっきまで魔の森にワクワクしていたレオも、魔の森の脅威が露わになるにつれて、どんどんとトーンが落ちていく。
「へぇ、結構怖がりなのね。さっきまで、あんなにはしゃいでたのに……」
「いやいや、何事にも、限度というものがあるだろうッ……!? 君たちが落ち着きすぎなんだっ。どう考えても、ヤバい場所じゃないかっ……」
「まあ、ヤバい場所なんて、もう慣れっこですから」
「……トーヤ、君は相当な人生を歩んできたんだな――って、わわっ!?」
――ガタン! 突然、馬車が揺れる。
「アカン、魔物やっ。かち合わんうちに、大急ぎで逃げるでっ!」
「スピードを上げるでっ、しっかり掴まっときやっ!」
馬の嘶きと共に、馬車がスピードを上げる。
ガタガタと車内が揺れる。
そしてバランスを崩したレオは、何か掴む物を求めて――隣に座っていた僕にしがみつくのだった。
「~~~~っ!」
「大丈夫? レオ」
レオは何とか僕の肩にしがみついて、椅子から投げ出されずに済んだようだ。
一応、レオに声を掛ける僕だったが……なぜかレオは、顔を赤くしていた。
「ふふっ、大丈夫だ……これはただの、不可抗力……っ、何てことないさ……」
いや全然、大丈夫じゃなさそうだけど……。
なんだか、息が荒い気がするし……。
……でもまあ、本人が言うのなら、きっと大丈夫なのだろう。多分……。
そして――。
その後も、目まぐるしい展開の連続だった。
魔物を避けるために、猛スピードで森の中を突き進む馬車――
道なき道に、急カーブ。そして、弾む車体。その度に馬車の中にいる僕たち三人は、揺れる車内で目が回りそうになるのだった。
しかしその甲斐あってか、どうやら魔物から逃げ切ることに成功した……。
……その、はずだった。
「な、何やあのデカい化け物……! い、イノシシ……!? それに、あの数……! どういうことや、ここは縄張りの外のはずやろ……!?」
大きく開けた、森の中の広場のような場所……。
巨大の木の陰に、その化け物の巨体が覗いていた。
――それは、一般的な個体の五倍以上の身体を持つ、
僕の脳裏に、異常発達という言葉が浮かぶ。
あのジャイアントボアは、この森の瘴気を取り込んだんだ……!
そう、この大樹と同じように……!
その
ぞろぞろと木の陰から姿を現す、ワイルドボアの群れ……。
「あわわーっ、囲まれてもーたぁっ!」
そして
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