どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

03.「王都からの追加試験。そして漂う、不穏な気配――」

　それから、まもなくして――。

　ガチャン、と重い金属音が前方から聞こえてくる。

　これは……扉のロックを外す音だ。

　この人物は間違いなく、前の席に座っているメイドのユリティアさんだろう。

　来るとしたらそろそろだろう、とは思っていた。

　……もう『魔の森（イービルウッズ）』のすぐ近くまで来ているしね。

　そして――やがて、正面の扉が開かれ。

　御者席の方から、二人の女性が馬車の中へ入って来たのだった。

　一人は、メイドのユリティアさん。

　そして、もう一人は……銀色の鎧を着込んだ、騎士姿の女性だった。

　この人は、確か……"アンリ・ナスターシャ"という名前だったか。

　僕たちを王都まで護衛するために派遣された、中央の騎士……だったハズ。

　要するに、僕たちのお目付け役という訳だ。

　金髪ミディアムの、凛々しい少女だった。

　騎士にしては、まだ若く見える。おそらく僕たちと同年代ではないだろうか。

　いかにも堅物というか、真面目そうな雰囲気を纏っている。

　若くしてこの風格。さぞ優秀な騎士なのだろう。

「改めて、私は近衛騎士団所属、アンリ・ナスターシャだ。……貴方方を安全に王都まで護衛するのが私の仕事だ。よろしく頼む」

「ふふっ、皆さん勇者サマですから、基（・）本（・）的（・）に（・）は（・）自分の身は自分で守れるとは思いますけどね。……アンリさんが背中を守ってくだされば、きっと安心して戦うことが出来ますわ」

　ユリティアさんがニコニコと笑顔で言う。

　――その姿は、おしとやかな淑女そのもの。

　これは……完全に、猫を被っているじゃないか。人当たりも良い感じで、僕に対する態度とは大違いだ。

　……まあ、僕としてはこれぐらい表裏がハッキリしていたほうが、むしろやりやすいくらいなんだけれど。

　……ひょっとして僕、感覚が麻痺してる？

　とまあ、無駄口はそのくらいにしておいて……。

　早速ユリティアさんは、本題に入ろうとするのだった。

「それで……私から一つ、皆様にお伝えしなければいけないことがあります」

「『魔の森（イービルウッズ）』のこと――ですよね？」

「ふふっ、よくご存じで。話が早くて助かりますわ」

　先回りして話の核心へと触れる僕に対し、ユリティアさんは笑顔で返す。

　内心どう思っているかは別として――品のある、慎ましやかな笑顔だった。

　そしてユリティアさんは、続けて詳しい説明を始める。

「トーヤ様の言う通り、この馬車はこの先、魔物が蠢く『魔の森（イービルウッズ）』を通過します。これは、一つの試験のようなものです。つつがなく通り抜けられれば、それも良し。ただ、万が一魔物に囲まれることがあれば――皆様御自身の力で切り抜けて貰うことになります」

　試験……！　なるほど、つまり僕たちの力を試そうって訳か。

　向こうも、ずいぶん慎重だな……確かに自分たちの目で実力を確かめたいという気持ちも、分からないではないけれど……。

　しかし――僕には、他の思惑が隠れているように思えてならなかった。

　――それがユリティアさん本人によるものなのか、それとも背後で糸を引いている人物がいるのか。少し、調べてみる必要があるな……。

　そんな風に裏を読もうとする僕とは対照的に、ユリティアさんはニコニコと人の好さそうな態度を崩さず。人差し指をピンと立て、にこやかに言う。

「あっ、ナスターシャさんにはちゃんと後ろで控えていて貰うので、その点はご安心を♪　……折角の勇者サマですのに、こんな所で命を落とされるのは、国としても大損失ですから」

　そして話し終えたユリティアさんは、僕たちにペコリと頭を下げると、騎士アンリと共に再び御者席の方へ戻っていったのだった。

　　◇

　そして――ふう、と一息つく僕。

　どうにも、あの人の前だと気が抜けないんだよな……。

「それで……二人とも、どう思います？」

　ユリティアさんを見送った後、僕はリゼとレオに向かって訊ねる。

　正直、リゼとレオの二人がどう思ったのか、少し気になっていた。

　僕としては、二人の意見を参考にしようと聞いたつもりだったのだけれど……。

「フッ、そうだな……中々面白そうじゃないか！　『魔の森（イービルウッズ）』――ふふっ、いい名前だ。いかにも化け物が出てきそうで……なんだかワクワクしないか？」

「……別に、私は興味ないわ。敵が出てきたら、倒すだけ」

　……。

　想像以上に脳筋な二人だった。

　いやいや、ここは普通怪しむところでしょうっ！

　そもそも試験をするにしたって、わざわざ危険な『魔の森（イービルウッズ）』でやる必要なんて、全然無いわけだし……！

　いや、ひょっとして、僕の方が考え過ぎなのか？　二人の自信満々っぷりに、自信がなくなってきた……。

「えーっと……少し怪しいなー、とか、感じませんでした？」

　そして僕は続けて、恐る恐るといった風に訊ねる。

　もしかしたら――と、一縷の望みを掛ける僕だったのだが……。

「いや？　別に怪しいところは無かったと思うが」

「……私も。でも、トーヤくんがそう言うなら、怪しかったのかも……」

　あっけらかんと答えるレオと、少し考え込む様子を見せるリゼ。

　どうやら二人とも、ユリティアさんの言うことを少しも怪しんでいないようだ。

　なるほど……二人の答えを聞いて、なんとなく分かった気がする。

　二人は、決して油断している訳ではない。

　ただ……その圧倒的な実力から、これまで警戒する必要がなかったのだ！

　これは、僕がしっかりしないと……！

　そして馬車は丘陵地帯を抜け、木々が鬱蒼と生い茂る森林地帯へと差し掛かる。

　もう『魔の森（イービルウッズ）』まで、あと少し。

　若干の嫌な予感を漂わせながら、王都からの試験が幕を開けるのだった……。