「殺す？　エレノアをですか？」

「ああ」

　乾いた返事。俯いてしまったマホさんの目は、ひどく苦しそうだ。

「あなたはエレノアちゃんの従者なのでしょう？　どうしてそんなことを仰るのですか」

　呆気に取られた俺に代わって、先生が尋ねてくれた。

「教えてください。ロートスさんがいなくなってから、いったいあの子に何があったのです？」

「ああ。もちろんだ。だが、話せば長くなる」

「構いません」

　先生が明言すると、マホさんは言葉を吟味しながら、訥々と話し始める。

「ロートス。お前さんがいなくなっても、エレノアは忘れなかった。あいつはファルトゥールと繋がっていたからだって言っていた。自分は他の世界から来た転生者だとも。お前さんもそうなんだってな、ロートス」

「ええ」

　今さら隠す意味はないだろう。

　世界を揺るがす事件の、いわば俺は当事者なのだから。

「俺がいなくなってからの二年間、エレノアはどういう風に過ごしてたんですか？」

「最初の頃は、お前さんがすぐに戻ってくるって言っててな。王国のために張り切ってたんだ。勇んで帝国やマッサ・ニャラブとの戦いに赴いてたよ」

「彼女の戦果は凄まじかったですもんね。救国の戦乙女として国中に『大魔導士』エレノアの名が轟きました。敵国からは、魔女と呼ばれ恐れられたとも」

「ああそうだ。先生だったらよく知ってるだろ。だからよ……あいつの執念の、その異常さがわかるはずだ」

「ええ、確かに。主だった戦場にはいつも彼女の姿があったと聞いています。国家の、いえ、世界の趨勢を左右する戦場に、彼女は常に立っていたと」

　戦争に参加してたってのは聞いていた。だがまさか、そこまで必死こいて戦っているなんて、思ってもみなかった。

　驚く俺の顔を見て、マホさんは眉間を寄せた。

「ロートス。なんだその顔はよ。ぜんぶ、お前さんの為だったんだぜ」

　その言葉は、鋭い刃物のように俺の胸に突き刺さる。

「お前さんの大切な人達、帰ってくる場所。そういった一切合切を、自分が代わりに守るんだって。あいつは本当に、死に物狂いだったんだ」

　俺は何も言えない。

「もうすぐ帰ってくる。あとすこしの辛抱だって。そう自分に言い聞かせて、心をすり減らしながら戦い続けた。そうやって消耗したところを、エンディオーネの奴につけこまれた」

「つけこまれたって……エレノアはエンディオーネの干渉を跳ね除けたんじゃないですか？　それどころか、逆に取り込んだって聞きましたけど」

　エレノアの心が強かったから、女神の干渉にも打ち勝ったと。エンディオーネの話を聞く限りでは、そんな風に感じた。

「お前さんもまだまだ青いな。ナリはあんなだが、仮にも奴は女神だ。そんなヘマをするわけがねぇだろ」

「え……？」

「エレノアに女神の力を取り込ませる。それこそがエンディオーネの狙いだったんだよ」

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