第406話 修行パートは短めに
当然の如く、俺は少女に歯が立たなかった。
こっちは切れ味のいい上質な剣を使っているのに、頼りない木の棒を握っただけの少女にコテンパンにされる。
そんな時間がどれくらい続いただろうか。
疲労困憊になって床に寝そべっていると、ふとあることに気が付く。
「あれ？」
窓から見える空の色が、ずっと同じだった。
雲の上だから晴れているのは当たり前だが、夜が訪れないのは不自然だ。
「なぁ」
俺は少女に視線を向ける。
「もしかして、ここって時間の流れが止まってたりする？」
ぼーっと突っ立っていた少女は、ふるふると首を振る。
「じゃあ、外に比べて時間の流れがめちゃくちゃ遅かったり？」
こくり、と頷いた。
なるほど。
そいつはとても都合がいい。修行の時間をたっぷり取れるじゃないか。
俺がここで稽古をつけてもらうのにそれほど抵抗がなかったのも、時間の流れが違うことを無意識のうちに理解していたからだろう。そういうことなら合点がいく。
具体的にどれくらい遅いのかはわからない。
だが、俺の体感では修行が始まってから十日は経過している。しかし、空の色が一向に変わらないのを見るに、十倍以上は遅いみたいだ。
「まぁ、急がなきゃならないのは一緒だけどな」
その気になれば何年も修行できそうだけど、そんなことをしていたら俺も歳を取っちまう、せっかく皆と同じ時間の流れで成長できているんだから、そこで差を生みたくない。
「よし、頑張るか」
俺は立ち上がり、再び剣を構える。
修行の再開だ。
そんなこんなで筆舌に尽くしがたい壮絶な修行に励んだ俺は、見る見るうちに力をつけていくこととなった。
少女の修行は本当に過酷だった。
おそらく、自衛隊のレンジャー部隊の訓練の数百倍は厳しい感じだと思う。あくまで想像でしかないけど。
事実、俺は二十四時間ぶっ続けで剣を振り続けた。食事も睡眠も摂らずにいられるのは、この空間にかけられた魔法の効果らしい。
いつしか少女が本身の剣を使うようになると、何度も致命傷を受けるようになる。しかしそんな重症は医療魔法ですぐさま治され、休む暇もなく修行に戻る。
そんな感じで、気が付けば俺は体感時間で半年あまりの修行を積んでいた。
半年間、不眠不休。四千時間連続で修行とか、狂ってるな。
でも、それくらいしないと強くなれなかった。
そこそこ強さは身についたと思うが、正直足りないくらいだ。
半年経っても、外の世界は一日も経っていない。やばい。
もうちょっとくらい続けられるかな、と思っていると、ある時少女が剣を捨てた。
「あれ？ 終わり？」
少女は頷く。
「そっか」
認められたということだろうか。
少女はちょいちょいと手招きし、大伽藍の大扉へ歩いていく。
そして、軽く蹴って開いた。
「ついに戻れるんだな」
俺は剣を鞘に収め、少女の催促に従う。
不思議と疲れは感じない。
体力がついているようだ。
「ちなみに今、この城塞はどこにあるんだ？」
少女は答えない。
自分で降りてみて確認しろってことか。
「わかった」
俺は『臨天の間』を後にする。
少女はついてこなかった。
建物の外に出ると、いつかの光景を思い出す。
ヘッケラー機関は崩壊した。しかしまさかここが、俺の第三の生まれ故郷になろうとはな。
「さて、行くか」
感極まりながら感慨深く感傷に浸りつつ、俺は空高く浮かぶコッホ城塞から飛び降りた。
真っ逆さまに急降下する俺。
「待ってろよ。みんな」
新しい旅の始まりだ。
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