第143話 清き異国の雄
「それで？ ロートスの方はどうして森にいたでやんすか？ エレノアとは知り合いみたいでやんすが、一緒に来たわけではなさそうでやんすね」
「ああ、そうだな。俺は……」
ここは変にごまかさず、正直に話そうと思う。
誠意を尽くすのが人間関係の極意だと、アデライト先生の振る舞いが教えてくれたからな。
「俺は、エリクサーを手に入れるためにここに来るつもりだったんだ。だけど、途中でトラブルが起きたみたいで、それで森で気絶していたらしい」
「エリクサー……そういうことナリか」
副長の眼光が俺を射抜く。
「過去。エリクサーを求めてこの森にやって来た人間は数知れんナリ。だが、生きて帰ったものはいないナリよ」
「……なんでだ？」
深刻そうだな。
そこにオーサが割って入る。
「これ。脅かすでないでやんす」
副長は鼻を鳴らし、オーサが溜息を吐いた。
「エルフの森は、他種族の立ち入りを禁じているでやんす。ずっとずっと昔からでやんすよ。あっしらが人間を嫌悪するずっと前からでやんす」
「そうなの？ どうして？」
尋ねたのはエレノアだ。
「危険だからでやんすよ。エルフはこの森を守る民でやんすが、同時に森の脅威から弱い生き物を守る役目も担っているでやんす。だから厳しく立ち入りを禁止しているでやんすよ。世間は、エルフが他種族を嫌っていると思っているそうでやんすけど、別にそんなことないでやんす。あっしらが嫌いなのは人間だけでやんすよ」
それはそれで納得いかないけどな。
「話はわかった。で、エリクサーは実在するんだな？」
「するナリ。聖域の奥で熟成される世界樹の樹液。それがエリクサーナリよ」
世界樹の樹液。なるほど、そいつはいかにも効き目がありそうだ。
「……なんとかそれを譲ってもらうことはできないか？ 一人分でいいんだ。治したい人がいる」
「……エリクサーは我々エルフにとってもたいへん貴重な物ナリ。なにせ採れるのは一年に一人分。新鮮でなければならない以上保存もきかないナリよ。さらに言うなら、聖域には強力無比なモンスターがうじゃうじゃといるナリ」
「そこをなんとか」
俺が両手を合わせるも、副長は困ったように眉間を寄せるだけだ。
「族長。エリクサーは我らエルフの秘宝ナリ。いくら恩人とはいえ、そう易々と渡してよいものナリか」
「普通なら、そうでやんすね」
オーサは腕を組んで目を閉じる。
「けどロートスは、『清き異国の雄』でやんす。エリクサーを求めてここを訪れ、侵略者を撃退した。これは偶然とは思えんでやんす」
そういえばそんなこと言っていたな。
「その清きなんとかってのはなんなんだ？ 俺は自分がそんな大層な人間のつもりはないんだけど」
「一万年の太古より伝わるエルフの預言でやんす。エルフの里に危機が訪れた時には、いつの世も必ず『清き異国の雄』が現れ、エルフを救ったのでやんす」
「ふーん。つまり、里の外から男が来るってことか？」
「そういうことでやんす。ある時は人間、ある時は獣人、ある時は魔族であったと伝えられているでやんす」
あれ？ もしかしてだけど。
「百年前に現れた人間の男も、その清きなんとかだったんじゃ？」
「それはありえんナリ！ あんな下劣な男が『清き異国の雄』のはずがないナリ。そもそも百年前は、エルフの危機などではなかったナリ！」
急に声が大きくなったな。副長の奴。
しかしなぁ。ずっと気になっていたことがあるんだ。
「この里に、エルフの男はいないのか？」
俺が質問を放った瞬間、エルフ達の表情が一変した。しょぼくれたような、あるいは沈痛な面持ちになる。
それを察したエレノアも口を開こうとしない。
アイリスは微笑のまま首を傾げていた。
訪れた沈黙は、しばらくの間続く。
「三百年前」
オーサが沈黙を破る。
「エルフの男は、絶滅したでやんす」
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