うたかたの輪廻 ―Novel Edition―

第11話「人形流しの夜」

僕の家から歩いて五分ほどで、美咲の家に着く。

集合団地の一角、美咲の祖母が住んでいた部屋で、彼女は生活を続けている。

「ごめん、ちょっと遅れた」

家の前。

美咲は二つの箱を大切そうに抱えて、僕のことを待っていた。

その箱には、彼女の両親の魂が宿った人形が入っている。

「私が早く待ってただけだから。昨日のうちに準備もしてあったし」

「そうか」

ならばなぜ宿題を忘れていたのかと言いたいところだったが、

今日のところはやめておいた。

どこか抜けている美咲でも、この人形流しだけは特別なんだ。

父親と母親。二人の親を、美咲は幼くして亡くしてしまった。

その悲しみと業を背負いながらも、美咲は懸命に日々を生きている。

彼女の抱えた特別な想いを、笑ってやるわけにはいかなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

夜闇の中で、灯火が揺れている。

川に流れた人形が、暗闇の中に光を灯していた。

人形流し。

死者の魂が現世にいられる時間には、限りがあると言われている。

たとえ人形に輪廻させようと、

本来死すべきはずの魂には、悪霊が取り憑いてしまうそうだ。

だからこうして一年に一度、

人形を川へ流すことによって、あの世へ橋渡しさせている。

そうすれば、死者の魂は浄化され、

再び人形に戻ってくることが出来るそうだ。

僕らが死者を忘れない為に。

失った魂を、常に傍で感じられる為に。

人は二度死ぬ。

僕らが死者を覚えていれば、彼らが二度目の死を遂げることはない――

「琴姉……」

風呂敷を開いて、僕も琴姉の人形を取り出した。

そうしてそのままゆっくりと、

火を灯した小さな提灯と共に、人形を川に流してあげる。

今だけ。

あの世から現世へ戻ってくるまでのこの時間だけが、

僕と琴姉が離れ離れになってしまう時間だ。

羽島琴音は、交通事故で亡くなった。

だけど、僕は琴姉のことを一度も忘れたことはない。

この街に伝わる『輪廻』の言い伝えが、

僕らと死者の魂を繋ぎとめてくれている……。

「お父さん、お母さん……」

そして、美咲もまた同じように、

二つの人形を川へと流していた。

普段は笑顔の絶えない彼女も、この時だけは涙を見せる。

「あの時、私が……」

十年前。

美咲がまだ幼かった頃。

夏の夜に起きた火災事故によって、美咲の両親は亡くなってしまった。

不運な事故だった。

玄関前にあったペットボトルと金魚鉢に太陽光が反射し、

光を一点に集中させてしまうことで火種が発生したのだという。

所謂、『収れん現象』。

夕暮れに発生した火種は夜になって燃え広がり、

安城家一帯を瞬く間に覆いつくしてしまった。

燃え盛る炎の中で、安城家の両親は幼い美咲だけを逃がして亡くなってしまった。

世間的には、そう思われている。

「あの時、私が声を上げていたら……」

美咲の唇が震えていた。

悔やんでも悔やみきれない後悔が、彼女の心には残っている。

あの時の火災は、決して事故なんかじゃなかった。

その責任を、美咲はひとりで抱えている。

それを知るのは美咲と、

美咲を信じる僕らくらいのものだ。

「……ううん、違うよね」

しかし、自責の念を振り払ったのか、

美咲は静かに両手を合わせた。

「二人が私を残してくれなかったら、私はここにいないんだもんね。学校に行って友達に会えるのも、こうして真琴とお祈りすることが出来るのも、全部二人が、私を残してくれたからなんだよ」

「ありがとう」と小さく呟き、彼女は黙とうを捧げる。

僕も同じように、想いを琴姉へ捧げた。

琴姉が今の僕らを見たら、なんて言葉をかけてくるのだろうか。

そこに私はいないのだと、天からだるそうに眺めているような気がする。

十年前の琴姉は、輪廻の慣わしなど微塵も信じていなかった。

僕だってそうだ。

大切な文化だと両親は教えてくれたけど、幼い僕には不思議なお伽話であるようにしか聞こえなかった。

夢のない子供だったのかもしれない。

ただ、死んだあとの魂がどうなるかなんて、子供の想像力じゃ想像もつかなかった。

信じるようになったのは、琴姉が事故で亡くなってからだ。

琴姉を失った悲しみを、

僕はこの『輪廻』という慣わしに縋る他なかったんだと思う。

「会いたいよ……」

それはきっと、美咲も同じだ。

隣で涙を流す美咲は、家族全員を失ってしまった。

死者を失った悲しみを、共感出来る人すら周りにいない。

想像するだけで酷な話だ。七歳にして家族が全員いなくなったら。

僕は耐えることが出来ただろうか。

「また三人で過ごしたいなって、毎日思ってるよ。またこうやって、一緒に話せたらいいなって何度も思ってるよ……」

「……でも、きっと近くにいてくれてるんだよね。前よりもずっと近い所で、きっと私を見てくれてるんだよね」

「だから、私は頑張るよ。私は、絶対……」

……いつもそうだ。

美咲は毎年、この人形流しで両親に向かって話しかける。

美咲は信じているんだ。

この街の輪廻が、僕らと死者を繋ぎ止めてくれていることを。

「……届いてるよ」

「うん」

「僕の想いも、美咲の想いも、きっとみんなに届いてる」

「……そうだね。きっと、届いてるよね」

頬に伝う涙を拭いながら、美咲はそっと僕の肩に寄り添ってくる。

「ごめんね。ちょっとの間だけど、こうさせてね」

「……僕でよければ」

色んな想いを吐き出して、美咲の身体は小さく震えていた。

頼る所のない美咲にとって、幼馴染の僕は唯一の拠り所だったのかもしれない。

僕なんかで美咲を支えられるのなら、これからも支え続けていきたい。でも……。

『真琴先輩は、美咲先輩のことが好きなんです』

何かを変えようとすれば、何かが変わってしまうかもしれない。

そう思うと、今ひとつ一歩を踏み出せなかった。

僕らが互いを支え合っているのは、あくまで悲しみを共にした幼馴染であるから。

僕はそう思っているし、きっと美咲も同じことを考えていると思う。

「展望台まで行こうか。あそこなら、この景色を一望できる」

「うん、いつもの場所だね」

だから今は、あかりの言うようなことを考えたりは出来ないのだ。

今の僕に出来ることは、幼馴染として美咲の傍にいてあげること。

そして――

美咲の両親を殺した犯人を、見つけ出してやることだ。