聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２２話

　凍り付いたように動かない神様に、私の顔はますます歪んでいく。

　――最低……！

　八つ当たりだ。頭の中では、そんなことはわかっている。

　自分の苛立ちを神様にぶつけて、傷つけて、最低だ。そう思うのに。

　口を引き結び、奥歯を噛んでも、顔に浮かぶ表情を消すことができない。

　ゆるく波打つ神様の表面に、私の顔が映っている。

　ぐしゃりと歪んだ顔。

　かすかに持ち上がる口元。

　目を細め、神様を見つめる私は――醜い。

　震えるほどに醜悪な笑みを浮かべていた。

「――――本性を見せたな、ノア」

　部屋に満ちる沈黙を破ったのは、ぱちぱちと手を叩く、乾いた音だった。

　はっと顔を上げれば、いつ間にか部屋の扉が開かれ、部屋の中に誰かが立っている。

「やっぱり君はそういう人間だったんだな。これで僕も、心おきなく君と婚約を解消できる」

「…………エリック」

　目を細め、蔑むように私を見据える婚約者の姿に、私は身を強張らせた。

　一瞬足がよろめきかけ、だけどぐっと両手を握りしめる。

　エリックに弱みなんて見せたくなかった。

「なにをしにきたの。神様の部屋に黙って入るなんて、無礼でしょう！」

「神殿を発つ前に、別れの挨拶をしに来ただけだ。ついでに言いたいことも言っておこうと思ったんだ。――これが君と会う、最後の機会になるだろうからな」

「最後って……！」

　私はまだ、昨日の話し合いに納得したわけではない。

　四人だけの話し合いにアマルダを連れて来たのはエリックの方だ。

　先に約束を破ったのはエリックなのに――嘘を吐いているのはアマルダなのに、嘘つき扱いで婚約破棄なんて、認められるはずがない。

「まだ話し合いは終わっていないわ！　勝手に決めないでちょうだい！」

「終わっていないと思っているのは君だけだ。……それに、神様の部屋と言っても、無能神の部屋だろう」

　視線以上の蔑みを込めて吐き捨てると、彼は私から目を逸らした。

　その目が向かうのは、私の手前――戸惑うように震える神様の姿だ。

「それが無能神か……」

　黒く、ゆるゆると震える神様を見据え、彼は不快そうにつぶやいた。

　顔に浮かぶのは、あからさまな嫌悪だ。

　汚いものでも見たと言うように、彼は口元に手を当てる。

「噂通りの醜い化け物だな。魔物となにが違うんだ。これで役にも立たないなんて、いったいなんでこんなモノが――」

「エリック！」

　彼の罵る言葉を、私は反射的に咎めた。

　そのまま神様をかばうように前へ出て、エリックを睨みつける。

「神様の目の前よ！　なんてことを言うのよ！」

「……それを、君が言うのか？」

　だが、彼は悪びれもしない。

　嫌悪感の宿る表情をそのまま私に向け、はん、と鼻で笑う。

「どうせ無能神は言葉なんて理解していない。それに、君自身でも言ったばかりじゃないか」

　彼の顔に浮かぶ笑みに、私はぎくりとした。

　誰かを傷つけたくてしかたのない――震えるほどに醜悪な笑み。

「『無能神なんか』――って。笑いながら」

「エリック……！」

　名前を口にするが、それ以上の声は出なかった。

　だって――私になにが言えるだろう。

　エリックと同じ顔で――エリックと同じことをした私に。

「君の方が、よほど無能神を馬鹿にしているじゃないか。それなのに、今さら聖女ぶらないでくれないか？」

　ぐっと私は唇を噛む。

　否定しようにも、否定できない。

「アマルダは君を信じて無能神の聖女の座を渡したらしいが――こればかりは、彼女が優しすぎる。君は本当は、無能神に仕える気なんてさらさらないんだ。神への信仰心も、聖女としての覚悟も、せめて聖女らしくあろうという矜持さえない」

「そんなこと――」

「ない、とは言えないだろう？　だって君が目指していたのは聖女じゃない」

　一つ息を吐くと、彼は足を踏み出した。

　一歩一歩、ゆっくりと足を進めながらも、彼の言葉は止まらない。

「君が本当に欲しいのは、聖女という『身分』だけだ。君はただ、聖女になって注目を集めて――アマルダを蹴落としたかったんだろう？」

　いかにも下賤な――子供じみた理由だ。

　そう言って彼はまた笑う。

　くっ、と喉を鳴らす笑い声に、私はなにも言い返せない。

「クラディール伯爵から聞いたよ。君は昔から、そうやってアマルダに張り合って、彼女をいじめてばかりいて、困った子供だったと」

　――お父様が。

　アマルダばかりを見て、振り向いてくれなくて、構ってほしくて、何度も何度も背中に声をかけた、父が。

　私を困った子供だったと――そう言ったんだ。

「本当に、呆れた人間だ」

　心底見下げ果てたように言うと、エリックは足を止めた。

　私の真正面、蔑みの目が近い。

　隠そうともしない侮蔑に、目を逸らしたくなる。

　それを、私は痛むほどに口の端を噛んでこらえた。

　絶対にうつむいてやるもんか。

　エリックなんかの前で――泣いてなんてたまるものか。

　そう思うのに――。

「君にとっては、神も聖女も装飾品なんだろう？　序列の高い神にしか、君は興味がないんだろう？」

　エリックの声が頭に響く。

　否定のしようもないほどに、はっきりと。

「無能神の聖女なんて、君にはなんの価値もない。だからそうして、自分の神を馬鹿にできるんだろう――？」

　無能神の聖女なんて――。

　どうせ馬鹿にされるだけ。

　誰も喜ばない。誰もなりたがらない。

　神殿では蔑まれ、家族からは厄介者扱い。

　無能神の聖女になんて、なりたくなかった。

　エリックの言う通りだ。

　序列の高い神ならよかった。高ければ高いほど、価値があった。

　立派な神様の聖女になれば、きっと――。

「そんな君だから、誰にも選ばれないんだ。僕にも、君自身の家族にも――無能神にさえ」

　きっと、振り向いてもらえると思っていた。

　ずっとずっと、それが私の夢だった。

　頭の奥がぐらりとする。

　いまだ話し続けるエリックの声も遠い。

　――エリックの前で、泣きたくなんてないのに。

　足元が揺れて、目の前がくもり、立っていることもできない。

　どうにか転ぶまいと力を込めた足さえ地面を踏めず、足元から崩れ落ちたとき――。

「――――エリックさん。もう黙っていただけませんか」

　ぷるんと柔らかな塊が、私の体を受け止めた。

　いつも優しくて、どこかおっとりとした声が――今はぞくりとするほどに冷たく、鋭く響く。

「すみませんが、出て行ってください。これ以上、あなたの話を聞きたくはありません」

　静かな神様の声に、エリックは怯えたように息を呑んだ。