転生魔王のマニュアル無双

第30話 ホークウインド戦争

　王都より出発した一団は、途中の都市にて兵力を増やし、一路、鷹の腹平原へ。

　ここより、軍を二つに分けて鷹の右足地方と、鷹の翼地方へと向かう。

「ウートルド、魔眼光が来るぞ。気をつけて進め」

「はい。陛下もお達者で」

「今生の別れのような事を言うやつだな」

　鷹の翼へ向かうのは、鷹の目王ショーマス自らが率いる一団である。

　さらに、鷹の翼を前後から挟むように、海からの勢力が向かう。

　船には、鋼鉄王が作り上げた大砲が搭載されている。

　これで、鷹の翼を削り取るつもりなのだ。

　この戦いが始まる前までに、ウートルドを除く全ての暗殺騎士を失ったショーマス。

　しかし、彼の傍らには剣を携えた若者が続いている。

「陛下はこの先に、黒瞳王めがいると確信なさっておられるのですか？」

「そうだとも。今回出現した黒瞳王は、今までに記録されている連中とは明らかに違う。表に出てくることなく、策略を張り巡らせ、我が国を内部から蚕食した。魔王……と呼ぶには些かスケールの小さな奴だが、警戒すべきは奴の慎重さだな。今まで、奴はほとんど我々に尻尾を掴ませるような事を行っていない」

「なるほど……。唯一の手がかりというのは、私の父の切り傷ですか」

「唯一と言う訳では無いがな。ダンには惜しいことをした」

　気が入っていない返答を返すショーマス。

　彼にとって、剣に長けているだけの男など、何の価値も無いのである。

「彼を殺したのは黒瞳王だ。魔王軍に剣を使うものなどいない。いるとすれば、より上位種の魔族だろう。ゴブリン、あるいは単眼鬼の欠片とダークエルフ。どれも剣を使うものではなく、お前が見た限りにおいては剣王流の太刀筋だったのだろ？」

「はい。あれは間違いなく、剣王流袈裟懸けの太刀。最も初めに学ぶことになる“技”です。だが、あれほど初歩的な技を父が受けるとは……」

「剣王流とやらの技を盗み取ったのだろうよ。そして不意を討つなり、相手の意識を逸らすなりしてダンを手に掛けた。許すまじき卑怯さだ」

「ええ、そうあれば、許すことはできません……！！」

「そうだな。では、お前の標的は黒瞳王だ。だから、おれはこうして同行させている。頼りにしているぞ？　……で、本当にいいのか？　暗殺騎士の力を断ってしまって」

「私の力は私だけのものです。与えられた力で、仇と戦うつもりはありません。それに……これは、孤独な父を救えなかった私の償いでもあるのです」

「そうか。お前の選択であればどうこうは言わない。だが、死者は何も言わんぞ？　ただそこに彼らがいたという事実があるだけだ。彼らの思いを勝手に想像するのは、生者の勝手でしかない」

　それだけ告げると、ショーマスは歩みを進めていった。

　寿命というものから解放され、長い時を生き続ける七王。

　その一人であるショーマスには、一般的に語られるような死生観など無かった。

　あらゆる人間は、自分を置いて通り過ぎていく者。

　そこに見出す価値は、利用できる者か、出来ないものかしか無い。

　途中、ゴブリンの襲撃なども予想されたが何もない。

　考えてみれば、ゴブリンはつい先日まで、三十年前の戦以降は数を減らすばかりの状況だった。

　黒瞳王の登場で勢いを盛り返したとは言え、その数は人間よりもずっと少ない。

「包囲は完了か？」

「はっ、完了しました。海側にも船を配置してあります」

　鷹の翼地方に集結したショーマスの軍勢。

　ここから岩山に聳（そび）える城までは、険しい山道を行かねばならない。

　軍勢は細く長くなり、途中から攻められやすくなるだろう。

「使い捨てになるが……即席の暗殺騎士を作るか」

　ショーマスは五名の兵士を無作為に選択し、彼らに暗殺騎士としての力を授けた。

　ウートルドは生きているし、ロシュフォールとガグは死亡前に力を回収できていない。

　数年も経てば、再び暗殺騎士を作り出す力は回復するだろう。　

　だが、今、その猶予はない。

　ショーマスに命じられた即席の暗殺騎士達が、山肌を駆ける。

　重力を無視したかのように、絶壁を足場とし、谷を飛び越え、これから進む道に潜む伏兵を探る。

「ギッ！？」

　案の定潜んでいたゴブリン達。

　彼らは、慌てたように甲高く鳴いた。

　これを見て、暗殺騎士となった兵士はにやける。

「いやがったぜ！　そら、この授かった力で魔族どもを蹴散らしてくれる！」

　腰にぶら下げた手斧を抜き、ゴブリン目掛けて投げつける。

　一人のゴブリンは、それで頭を割られて倒れる。

　慌て、魔族は暗殺騎士に石を投げつけるが、そんなものに当たる訳がない。

　兵士は岩場をまるで平地のように飛び回り、飛礫を次々と回避した。

　同じような事が、あちこちで起こっている。

　ゴブリン達の高周波が、谷間に響き渡った。

　ショーマスはこれを聞きながら、頬を歪める。

「これは、聞き取れんな。反響しているだけならいいが、複数が重なり合っている」

「いやな予感がします」

　鷹の目王の横で、若い剣士が呟いた。

「おれが遣わした騎士どもは仕事をしているようだが、どうだ？　このまま進める状況か」

　一瞬、鷹の目王は考える。

　そして、命令を下した。

「そこから、そこまで。行け」

　兵士達が歩き出す。

　ある程度進んだところで、突如山肌が崩れ始めた。

　パラパラと石が降ってきたかと思えば、続いて一抱えもあるような岩が幾つも崖を下ってくる。

「う、うわあーっ！」

「崖崩れだあー！」

　ショーマスが遣わした第一波は、その半ばを潰され、ほうほうの体で戻ってきた。

「ショーマス様、無理です！　ここはとても通れない！」

「やはり海から……！」

「いや」

　鷹の目王は目を細めた。

「あんなぱらぱらとした崖崩れで、おれ達を殺せるか？　なんなら、一度に崩して生き埋めにするか、谷を封じてしまえばいい。何故それをやらん？　……簡単な事だ。黒瞳王は、おれに城までたどり着いて欲しいのよ。奴の狙いは身を守ることではなく、攻めること。この谷の待ち伏せそのものが、数で劣る魔族共の攻め手というわけだ」

「お、王よ、それでは……！」

「行け」

　鷹の目王は人の話を聞かない。

　そもそも、王国に存在する全ての者を、自らと対等な人間であるとは露（つゆ）程にも思っていないからだ。

「しかし……」

　反論をしようとした兵士。

　その額を、ショーマスは指先で突いた。

「スティールする価値が無いんだよな」

　何かを抜き取り、その辺りの地面にポイッと捨てる。

　それは兵士の自律意思である。

「行け」

「はっ」

　鷹の目王は周囲を見回した。

　先遣隊とする兵士を無作為に選び、意思を奪い、先に進ませる。

　人数は目減りするが、問題ではない。

「黒瞳王め、姑息な手を使ってくる。だが、おれの手勢は幾らでもいるぞ。そして、こいつらを削りきったところでおれには届かん。先代のようにお前の背中から一突きにしてやろう」

　仕掛けられた罠に、次々と兵士を潰されながらも、そうして確保された安全な道を鷹の目王は行く。

　あるいは、暗殺騎士達が罠を破壊し、待ち伏せしているゴブリンを排除する。

　やがて、途中から妨害は無くなり、鷹の目王の軍勢は谷を抜けたのだった。

　眼前に空間が広がり、鷹の翼の山城が見える。

　正しくは、その成れの果てだ。

「おう、こいつは……」

「なんともひどい姿になったものですね……」

　ショーマスが伴う剣士までも、顔をしかめた。

　崩れかかった岩山は、あちこちから鋭い木の枝が突き出し、あるいは絶壁になるまで削り込まれ、歪に変化していた。

　その上にあったはずの鷹の翼城は、雑多な枯れ木や岩で破損箇所を補修され、城というよりは巨大な掘っ立て小屋であった。

　少なくとも、建築に関するセンスがゼロであることは間違いない。

「ありゃひどいな。とても、まともな感覚の奴が建てたとは思えん。だが、だからこそ厄介だ」

「そうなんですか？　私にはすぐに崩れそうに見えるんですが」

「この戦いの間、持てばいいという考えなんだろう。それに、あれの内部の構造が想像出来るか？　俺には出来ん」

「そう言えば……！」

　ショーマスの言葉に、剣士は顔を引き締めた。

「大砲を引き連れて谷は通れんだろう。海側からではあの城を視認できない。だから大砲も打ち込めないだろう。おれ達は、このでたらめな岩山を登り、あんな城に攻め込まねばならんという訳だ。はははは、黒瞳王め。本当に性格の悪い奴だ！　だが、いいな。いいぞ。これは最高の暇つぶしだ……。三十年待った甲斐があった……！！」

　山城からは、ゴブリン達が顔を出す。

　構えられるのは、原始的な弓矢や投石機である。

　対して、ショーマス軍もまた戦闘態勢に入る。

　いよいよ、盗賊王と黒瞳王の衝突する時が近づいて来るのである。