藤の花恋

６）逢瀬

逢瀬（１）

　長らく滞在していた九尾たちが奥院を去って早や三日が経った。

　藤花は心にぽっかり穴が空いたような気持ちになって、部屋にこもりがちな毎日を送っていた。体調が優れないと嘘をつき、食事も部屋で取った。

　以前にも増して兵衛のことばかり考えるようになっている。いや、もう兵衛のことしか考えていない気もする。あの蕩（とろ）けるような口づけを何度も思い出しては、もっと触れていたかったと、どうにもできない思いを募らせた。

　三日目の夕方、ようやく初音に言われて影親（かげちか）たちと夕餉（ゆうげ）を共にする。ふらりと広間に現れた末姫を、影親と深芳（みよし）が笑顔で迎えた。

「藤花、もう良いのか？」

「はい、父上。少し疲れが出たようです。……兄様は？」

「うむ、北山の封鎖を解くために山守（やまのかみ）とともに出かけておる。夕刻には戻ると言っていたので、もう帰ってくる頃だろう」

「そうですか」

　もう封鎖を解くのかと頷きながら深芳の隣にぽすんと座る。深芳がほっとした面持ちで藤花の角と髪を撫でた。

「ずっと、弟子殿の看病をしてくれていたからの」

「兵衛は私が巻き込んだようなものですし……」

　神妙に答えれば、「それは藤花のせいではない」と影親が割って入った。

「九尾は、酔狂（すいきょう）で仕事を請け負うような真似はしない。あやつなりに何か思惑があってのこと。藤花が気に病む必要はない」

　そして愛娘に笑いかける。

「いつも元気なおまえがしおらしいと、奥院も暗く沈む。よく食べ、元気になれ」

「はい」

　それからは、いつもどおり食事をし、いつもどおり他愛もない話を影親や深芳とした。ほんの少し気が紛れた。

　兵衛がいなくても、毎日はいつもどおり過ぎていく。「会いに来る」と言った彼の言葉を信じて、今はとにかく待つしかない。

　しかし、食事も終わろうかという時、荒々しい足音が廊下で鳴り響いた。何事かと思う間もなく、広間に険しい顔の清影（きよかげ）が現れる。その場にいる全員が驚いた様子で清影を見た。

「おお清影、どうした？」

「父上、千紫姫の宵臥（よいぶし）の話、どういうおつもりか？」

　開口一番、清影が言った。

　影親から笑顔がすっと消えた。そして、すぐさま部屋にいる侍女たちに「ここはもういい」と出ていくよう指示をする。

　清影は部屋から侍女たちが消えるのを苛々とした様子で見送り、気配がなくなったのを確認すると再び口を開いた。

「今日、山守（やまのかみ）から話を聞きました。千紫を妻に──、いや、九洞（くど）家当主就任の祝いに宵臥（よいぶし）として召し出すつもりであると」

　深芳と藤花は青ざめた。どこまで知っているのかと、まず心配になる。

　宵臥も何も、千紫はすでに旺知（あきとも）の御手付（おてつ）きなのだ。

　すると、青ざめながらも驚かない深芳と藤花を見て、清影は二人を睨んだ。

「おまえたち、知っておったのか。なぜ、言わなかった？」

　深芳が慌てた様子で両手をついて頭を下げる。

「申し訳ございません。千紫から口止めをされ、私自身どう兄上様にお伝えすれば良いか分からず──」

「ありのままを話せば済むだけだ！」

　清影が声を荒らげた。深芳が体を震わせ、さらに頭を畳に擦りつける。そんな息子の激昂を見かねた影親が「やめよ」と声をかけた。

「深芳が怯えておるではないか。おまえらしくもない」

　そして影親は不機嫌な目を清影に向けた。

「たかが二つ鬼同士の婚姻に、何をそんなに目くじらを立てておる？　旺知（あきとも）から当主就任の祝いについて相談を受けたので、ちょうど良い娘がいると教えたまでだ」

「教えた？」

　清影が信じられないと目を見張った。影親はなんでもないといった様子で頷いた。

「あの娘は父親譲りで学は高いが、所詮は二つ、おまえには相応（ふさわ）しくない。聞けば、おまえは彼女に簪（かんざし）を贈っていたそうだな。女はすぐに勘違いをする。そういう真似は控えよ」

「まさか、父上──」

　清影が怒りで声を震わせる。その場にいた藤花も深芳も、初めて影親の真意と事の真相を理解した。

　この婚姻は、たまたま起こった出来事ではない。影親によって仕組まれた婚姻だったのだと。

「恐れながら、父上様に申し上げます」

　深芳が蒼白な顔をさらに白くし、両手をついて訴えた。

「千紫は二つ鬼ながら、教養深く、慈愛にあふれ、類い希な姫君にございます。兄上様がお目にかけていたのも当然のこと、どうか今一度お考え直しくださいませ」

「月詞（つきこと）が歌えぬではないか」

「え？」

「清影はゆくゆくは鬼伯となる伯子ぞ。月詞が歌えぬ姫を伯子の妻になどできるわけがない」

　冷ややかに言って、馬鹿を言うなとばかりに大きなため息をつく。そして影親は、ふと思い出したように言った。

「そうだ。今度の御前会、洞家の姫や家元の娘を集めて歌競いをさせようかと思っておる」

「は、……歌競い、ですか？」

「清影も、いい加減に妻を娶（めと）らねばならん。まあ、とは言え、歌競い自体は余興であるが──。深芳もそこで月詞を歌ってみせよ」

　影親が含みのある目で深芳を見る。それは、今まで彼女に見せたことのない眼差しだ。そして、清影の正妻探しに「歌競い」を行うから、それに深芳も出ろと言う。

　その言葉の意味するところは──。

「あの、父上様。私は……」

「兄妹とは言え、血はつながっておらぬ。そうであろう？　深芳」

「……」

　深芳が困惑した表情で目を伏せた。床につく手が微（かす）かに震えている。にわかに義理の父親から女としての役割を求められ、思考がついていってないようだった。

　やっとのことで、深芳が呟くように影親に言い返した。　

「わ、私も千紫同様、月詞はあまり歌えませぬ」

「歌えぬのではなく、歌わぬのであろう。千紫姫の影響か、女だてらに薬草などの本ばかり読んで。しかと月詞について学べば歌えるようになる」

　聞く耳を持たない影親の言い方に深芳は今度こそ押し黙った。その表情に明らかな嫌悪が浮かぶ。しかし影親はそれさえも無視した。

「一つ鬼の血筋は守らねばならん。月詞（つきこと）が歌えてこそ、我らが鬼伯として北の領を治められるのだ。他の血を混ぜるわけには──」

「……意味が分からぬ」

　藤花が影親の言葉を遮った。隣でうなだれる姉を庇い、きっと父親を睨む。

「父上は角の数に関係なく、秀でた者を取り立てていらっしゃるではないか。二つ鬼であろうと、秀でた者を兄様の妻に迎えることに何の問題があるのです？」

「それとこれとは話が別だ」

　影親がぴしゃりと言った。そして呆れた顔で子供たちを見る。

「二つは所詮、二つ。一つにはなれぬ」

　絶対的に二つ鬼を卑下する影親の言い方に、藤花の中で何かが崩れていく。これが父親の本音だったのかと。

　そんな馬鹿なと、藤花は思った。自分の父親は角の数に関係なく、誰にも等しく、分け隔てなく──、しかしふと、初音の言葉を思い出した。

　十中八九、反対されますよ。私の家を見れば分かることでございましょう。

　確かにその通りだ。本当に角の数にこだわっていないのであれば、初音の家がなし者を出したからと六洞（りくどう）を召し上げられるわけがない。影親の「こだわらない」とは、あくまでも自分たちに影響がない範囲でという意味だ。

（こんな簡単なことを、どうして今まで分からずに──…）

　藤花は己の浅はかさに眩暈（めまい）がする思いだった。同時に、二つ鬼どころか、鬼ですらないあやかしに対する父親の考えも容易に推測できた。

「……この先には何もない」

　思わず兵衛の言葉を口に出すと、影親が眉をひそめた。

「なんだ、藤花？」

「何もないと、申しておるのです」

　藤花は影親を真っすぐ見返した。

「一つ鬼以外を排除し、他のあやかしを否定する先に何があるというのです？　月詞（つきこと）は鬼伯の座に就くための道具ではない。天地（あまつち）とともに生きる知恵じゃ。そんなことも分からず、この先に何があろうものか」

「何も分からぬ小娘がっ、黙っておれ！！」

　影親が怒りで顔を歪めて立ち上がり平手を上げる。深芳が血相を変えて藤花を抱きかかえた。

「父上様！　お許しくださいませ。藤花はまだ父上様の深いお考えが理解できぬのでございます。私から言って聞かせます。どうか、どうかご容赦を──！」

　深芳の懇願に影親が苛々とした様子で大きく息を吐く。そして彼は、そのまま広間を出て行った。清影が慌ててその背中に声をかける。

「父上、まだ話が終わっていない！」

「もう手が付いておる」

　くるりと振り返り、影親が冷めた目で清影を見る。

「千紫姫は、もう旺知（あきとも）の御手付（おてつ）きだ。何も覆（くつがえ）ることはない」

　そう言い捨てて影親は寝所へと戻っていった。

　清影が呆然と立ち尽くす。それを見て、深芳が「ああっ」と悲痛な声を上げ泣き崩れた。

　なぜ、こんなことに。

　藤花もまた放心状態で座り込む。

（兵衛に会いたい）

　今、彼は何をしているだろうか。夜空に浮かぶ月を見て、ぼんやりと思いをはせる。

　この恋が成就することはないのかもしれない。

　だとしても私は兵衛を選ぶ。

　彼に会ってしまった私に、他の選択などもうないのだから。

　月の光がただ優しく夜空を照らしていた。