草魔法師クロエの二度目の人生

第141話 罠

　庭師見習いの彼は、うちの使用人だから、結界をすり抜けられる。

　そして、今私たちが立っている庭は、外壁の結界だけにしか守られていない、脆弱な場所。

「うそ……」

『なんだと！？』

　見習いで、母家に入れない立場ゆえに、おそらくベルンはきちんとした契約とそれに伴うルールを彼に課していない。

　通常であれば、それで問題なかった。これまで私の敵に、私よりも強いものはいなかったから。

「クロエ様は、ここにおりますー！　病気のはずなのに、歩いてここに来てますー！」

　その少年が空に向かって悲鳴のように叫んだ。

　その言葉に空気が震え、一瞬で、外部と我が家屋の境界である、一番外の結界が破られた。

　そして一昨日、エリザベス殿下のお供としてやってきた、レベルMAXの魔法師二人がローブを翻しながら、うちの護衛を力づくで倒しながらこちらに向かってくる。

　一人は戦闘時にフードが外れ、髭面の痩せた中年の男が現れた。竜巻を起こしてうちの護衛を宙に飛ばしているから、こいつが〈風魔法〉らしい。

　男はニヤニヤと下品な笑みを浮かべている。もう一人の少し大柄の方は相変わらずフードで顔は見えない。

「うわーーああああん！！」

　少年はうずくまって泣き出した。その様子を見るに、彼も……断ることができない脅しを受けたのだろう。心に傷が残らなければいいのだが。

　男二人、私と10メートルほど間を空けて立ち止まった。

「クロエ辺境伯令嬢、王妃殿下のお茶会を断りながらも、ずいぶんとお元気な様子ですね。これは由々しき問題。少しお付き合い願えますか？」

「……寝間着姿でお手洗いに行くところまで見張られているなんて、私の乙女心はズタズタですけど」

　そう言って睨み合いながら、術を展開するきっかけを探る。MAXレベルの魔法師であれ、一人なら簡単に排除できた。自分で言うのもなんだが、私は彼らよりも実戦経験が豊富なはずだ。辺境で魔獣と対峙してきたのだから。

　しかし、敵が二人では……楽観できない。

「私どもは、病気だと聞いていた貴方様が心配で駆けつけたまで」

「この屋敷に私を心配する使用人がいないとでも？　ともかく、このローゼンバルク辺境伯屋敷への不法侵入、許すことはできません」

「これはずいぶんとお元気になったようだ。これならばお茶会に来ることができますね」

「私は辺境伯の娘です。私を外に出したいのならば、手順を惜しまず辺境伯の許可を取ってください！」

「私どもの主はエリザベス王女殿下であり王家。その命に従うまで。それにお茶会へのお誘いはここ数日しておりますので、突然でもないでしょう？」

「その度にお断りをしています」

「ええ。でももうお元気だ。さあ、ご案内いたします」

「あなた、こんな無茶なことを……王家と辺境伯が衝突しても構わないと？」

「我々は特に困りませんねえ……ただ、そうはならないと、殿下がおっしゃってました」

「殿下？」

「ええ、エリザベス殿下は、辺境伯は今後王家に楯突くことなど不可能だと。命令され、従順に辺境を守るようになる。正しい形に戻るのだと、ね」

　よくわからないけれど、ずいぶんと舐められたものだ。信頼関係を壊されて、従順に仕えるわけがない。

「……辺境の兵士は、最強よ？」

「ふふふ、そうでしょうが、もはやそのようなこと、関係なくなると聞いています」

　話が通じない。彼らの言うことが理解できない私がバカなの？　一瞬動揺しかけたが、一呼吸置く。ここはホームだ。私がバカなのなら、バカじゃない者を頼ればいい。

　私は自分の魔力を屋敷の中にMAXで放つ。異常を知らせるために。

「ベルンッ！」

　すると、ヒゲ男はチラリと屋敷に視線を移し、

「あの、〈記憶魔法〉MAXの執事が来ると面倒ですね。はさみうちで行きますか。せいっ！」

　一瞬で私は私を覆う見えない箱に閉じ込められた！　もう一人の魔法師は〈空間魔法〉のMAXだった！

　そして、ヒゲ男がその箱の中で風切を起こす。風切とはいえ、レベルMAXの〈風魔法〉師が唱えれば、研いだばかりのナイフと一緒だ。体中がビシビシと切り付けられ、鮮血が飛ぶ！

「くそっ！成長！」

　私は手持ちの草を私の体に巻きつけてガードしようとするが、この空間は何かが……おそらく炭素が足りていなくて、思った以上に育たない！

　そしてそんな強度の弱い草を風切が引き裂き、また私の皮膚を食い破る！

　この箱を壊さなければ意味がない。

　私は手持ちの種を地面に植えた。まだ、地中は空間魔法の領域に入っていない！

「成長！」

　一秒で、〈空間魔法〉師にたどり着き、ザクッと音を立てて地上に芽吹き、太い茎がその男に襲いかかる。

「わっ！」

　男は悲鳴をあげてよろめいた。その時にフードが後ろに落ちた。思いの外、若い男だ、と思った次の瞬間、その顔はつい数日前に出会った人間のものだとわかった。

「ブラウン……ジャック様……」

「…………」

　目の合ったジャックは不愉快そうに顔を歪め、よくわからない方法で私の草を追い払おうとしていた。そのあまり成果のなさそうな方法に、業を煮やしたヒゲ男は、再び風で私の茎をスパスパと切る。

「そういや、あんたたちはリールドの顔見知りなんだっけ？」

　私は不愉快なヒゲ男を無視して、ジャックに話しかける。

「ジャック様、なんで？　あなたは〈木魔法〉でしょう？」

「はんっ！　適性魔法の偽造くらい簡単だろうが。モルガン侯爵すらできたんだぞ？　適性魔法を管理する王家が書類をいじることくらい、なんてこたねえなあ」

　答えるのはヒゲ男。そうかもしれない、そうかもしれないけれど。

　拙い〈木魔法〉……あれは本来の適性ではなかったから？

「あの時から……私を見張っていたの？」

「あったりまえじゃねえか。あんたを見張って、あんたの力量を測って、あのダンジョンがこっちの思い通り崩れるか、ジャックはチェックしてくれてたのさ。思いの外よくできたダンジョンだったから、ところどころ脆い箇所を作ったんだよな。まあ、学校の〈空間魔法〉師よりもレベルの高いジャックなら、造作もない」

　あまりの発言に目を見張る。

「……ほんとなの？　ジャック様がダイアナともう一人の学生の大怪我に加担してたの？　同じ学生で！　あなたに何一つ関わっていないのに？」

「はー！若いとあれこれ考えちまってろくなことねえなあ。ジャック、さっさとしろっ！」

　ヒゲ男の罵声に、ジャックは暗い目のまま顔を上げた。

「……そうだよ。クロエ様。命令だから。ごめんなさい」

　ジャック様が右手を私に突き出し。上に向けていた手のひらをぎゅっと握り込んだ。

　すると、私を囲った空間から酸素が一気に抜かれていく。

「あ……う……」

　私は堪らず膝をつき、ジャックを苦しめていた草も、同時に地面に落ちた。酸欠で朦朧とする中ジャックを見上げれば、かれは冷たい瞳で何の感動もなく、私が死ぬのを待っていた。

　やはり私はバカだ。今回もまた、一見ひ弱で善良に見える人間に騙されて死ぬのだ。

　私は絶対に死んではならないのに……

　そう思ってはあはあと口を大きく開けて空気を取り入れていると、

『クロエ！』

　エメルが巨大化して姿を現した。私を助けるために！

　なるだけ目立たぬように生きていこうなんて思っていたけれど、そんなこと、もはや言ってられない状況だ。叡智の塊であるエメルに全てまかせよう。

　しかし、思いもよらないドラゴンの登場に、怯むと思っていた敵は、何故か瞳を輝かせた！

「やはり！エリザベス殿下が言った通りだ！　捕まえろっ！」

　ジャックが、己のマジックルームから何かを取り出し、正面に向けて投げつけた。てっきり私に来ると思って、渾身の力を振り絞って草盾を展開したが、その鈍く光るものは真っ直ぐにエメルに向かった。

　そして、巨大化したエメルがそれを振り払おうと、手で払った瞬間、禍々しい黒い帯ががエメルの腕に巻きつき、ガチャリと金属の音がした。

「グギャアアアアアア！」

　エメルが足を踏み鳴らし、体を捻り暴れる。エメルの腕には赤く変色した鉄のような、禍々しい腕輪が嵌められていた。