第22話 “婚約者”とお勉強会
ところでその日の土曜日は由弦の誕生日ではあるが……
実は次の全国模試まで、あと四日を切った日でもあった。
そのため楽しいお誕生日気分はそこそこ。
由弦と愛理沙は勉強道具を広げ、復習をしていた。
国語の現代文などは今更やってもどうしようもないので、取り敢えずは古漢や英語の文法や単語の確認、数学の演習などを行う。
「由弦さん、今回は張り切ってますね」
「今回は打倒、亜夜香ちゃんを狙おうかなと真剣に考えている。“高瀬川”として、いつまでも“橘”に負けるのは癪だからね」
勿論、愛理沙のやる気や勉強の姿勢に触発されてというのも、理由のうちの一つだが。
「由弦さんが打倒、亜夜香さんを狙うなら……私は打倒、由弦さんですね」
「なら、君が一位で俺が二位になるな。お互い、頑張ろうか」
と、由弦と愛理沙がやる気を出していると……
それを妨害するかのように、由弦のスマートフォンが鳴った。
「噂をすれば、亜夜香ちゃんからだ」
送られてきたメッセージ。
その内容は『明日、デートしよう』だった。
「デートって……なんだよ。勉強会か?」
そう思った由弦は『勉強会?』と打ち返した。
すると亜夜香からは、それを肯定するような内容のスタンプが撃ち返された。
『私と宗一郎君と千春ちゃんは内定』
『宗一郎君は、良善寺さんを、千春ちゃんは凪梨さんを誘ってる』
『ゆづるん、愛理沙ちゃんと一緒に、来て♥』
由弦はその画面を愛理沙に見せた。
そして尋ねる。
「どうする? ちなみに言っておくと……多分、まともに勉強はできないぞ。勉強会を名目に、遊ぶ気満々だろうし」
勿論、勉強会と言う以上は勉強はするのだろう。
亜夜香は少しやるだけでも何とかなってしまうタイプで、また宗一郎はああ見えて要領が良い男なので、最低限のことはやる。
……千春は弾けて遊んでしまうようなタイプだが。
とはいえ、一人でやるよりは身に入らないだろう。
「お勉強会、ですか。……行ってみたいです」
「大丈夫か?」
「はい。……まあ、それに三日前に少しやったくらいで、そう大きく、試験結果が変わるわけでもないと思います」
「まあ、それもそうだね」
由弦も愛理沙もまだ高校一年生。
そこまで模試の結果に固執する必要はない。
“紙”よりも人付き合いの方が大切だ。
「じゃあ、行くと返答しよう」
「よろしくお願いします」
由弦は亜夜香に対し、『愛理沙と一緒に行く』と返事を出した。
尚、その後すぐに『随分と早い返答だね。愛理沙ちゃん、そこにいる?』と返ってきて、由弦は亜夜香の勘の鋭さに舌を巻いた。
日曜日の朝。
勉強会の会場となる亜夜香の家から最寄り駅で、由弦と愛理沙は待ち合わせた。
「お待たせしてしまいましたか?」
「いや、今、俺も来たばかりだから。じゃあ、行こうか」
愛理沙は亜夜香の家を知らない。
だから由弦が案内することになったのだ。
「まあ、目立つからすぐに分かるよ」
「……亜夜香さんのお家も、やっぱり大きいんですか?」
「それなりにね」
そうこうしているうちに、亜夜香の家――橘邸――に到着した。
愛理沙は驚きで目を見開く。
「これはまた、お洒落ですね」
「明治時代に建てられた、擬洋風建築だ。ちょっとした文化遺産だよ」
亜夜香の家は由弦の家とは全く異なる。
美しい赤煉瓦で作られている、洋風建築だ。
もっとも……厳密には『擬洋風建築』と呼ばれているもので、要するに“なんちゃって”ヨーロッパ風である。
洋風をベースにしつつ、日本風・中国風のデザインや意匠が取り込まれている。
「そう言えば、由弦さんのお家も古いんですよね?」
「まあ……何度も建て替えてるし、リフォームは重ねてはいるが……基盤が出来たのは、この屋敷と同じくらいだろうな」
勿論、厳密には年代は微妙に異なるのかもしれないが。
立ち話もそこそこ、由弦はインターフォンを鳴らした。
「もしもし、お招きいただいた高瀬川由弦です」
『合言葉は?』
「そんなものはない」
『よろしい』
しばらくすると、外門が開いた。
ニコニコと笑顔の亜夜香が立っていた。
「ようこそ。まあ、入ってよ」
招かれるままに外門を潜り、邸宅の中に入る。
石畳の上を歩き、そして屋敷の玄関へと上がった。
「お邪魔します」
「失礼します」
玄関に上がると、壮年の男性が由弦と愛理沙を出迎えた。
由弦は軽く頭を下げる。
続けて愛理沙も頭を下げた。
「本日はお世話になります。橘さん」
「お招きいただき、ありがとうございます。雪城愛理沙です」
由弦と愛理沙が挨拶をすると、壮年の男性はどこか冷めた表情で、冷淡な声で返答する。
「いつも姪がお世話になっている……由弦君。そして初めまして、雪城さん。あなたの御父上……天城さんのご噂は、かねがね伺っている」
それから男性――亜夜香の叔父――は短く、「ゆっくりしていってくれ」と言うと屋敷の奥へと立ち去っていってしまった。
愛理沙は不安そうに亜夜香と由弦に尋ねる。
「……何か、粗相をしてしまったでしょうか?」
愛理沙を安心させるために由弦は答えた。
「あの人はいつも、あんなんだろう」
亜夜香の叔父。
橘家現当主(自称当主“代行”)、橘虎之助は非常に寡黙で、無口で、常に不機嫌そうに見える。
が、実際は人付き合いが苦手なだけだ。
「実はあれで、今日は機嫌良いから。叔父さんはね、クーデレなんだよ」
ケラケラと笑う亜夜香。
叔父と姪の関係にあるにもかかわらず、二人の性格はあまり似ていない。
「そう、ですか。……あ! あの、これ、お土産……渡し忘れちゃいました」
愛理沙はそう言って亜夜香に紙袋を手渡した。
彼女が養父から手土産として持たされたお菓子だ。
「あら、ありがとう。別に気を遣わなくても良いのに。まあ、あとで開けさせて貰うよ」
そう言って亜夜香は愛理沙から紙袋を受け取った。
そして軽く手招きする。
「じゃあ、上がって」
「ああ」
「改めて、お邪魔します」
由弦と愛理沙は靴を脱ぎ、スリッパに履き替えて長い廊下を歩く。
外観も赤かったが……廊下には真っ赤な絨毯が敷かれているので、中もいろいろと赤い。
「相変わらず、吸血鬼でも住んでそうな家だな」
「カッコよくて良いでしょ?」
由弦にとっては、何度も訪れたことがある家なので、別に珍しくはない。
だが愛理沙にとっては、いろいろと興味深いらしい。
キョロキョロと辺りを見渡しながら歩いている。
「ゆづるん、愛理沙さんの二名、ご到着でーす!」
そう言って亜夜香は部屋の扉を開けた。
美しい大理石のテーブルに、それを取り囲む革張りのソファー。
そこに座るのは四名。
佐竹宗一郎、上西千春、良善寺聖、凪梨天香だ。
どうやら由弦たちが最後だったようだ。
「遅刻だな」
「罰ゲームが必要じゃないですか?」
「待ってたぜ、由弦、雪城さん」
「お久しぶりね。高瀬川君、雪城さん」
ちょっと胸焼けがするほどの濃さだな。
と、由弦は内心で一人、思った。
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