青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

三章

ゆずSIDE

　あれ以来、柏木君は目に見えてよそよそしくなってしまった。

　いつも笑（え）顔（がお）だし物（もの）腰（ごし）も優しいんだけど、目が合ってもすっとそらされるし、話しかけても前より明らかにそっけない。

　休み時間に思い切って勉強を教えてもらえないかと頼（たの）んでも、「ごめん、ちょっと用事があって……」と席を外されてしまう。

　ああ、もう完全に脈はないな……とさすがの私も悟（さと）らざるを得なかった。

「やっぱり、平（へい）凡（ぼん）な女の子が学園の王子様に溺（でき）愛（あい）されるとか、そんな都合のいいことはそうそう起こらないんだね」

「やっと気付いたようで何よりだ」

　しみじみと漏（も）らした私に、慧君は非情にもあっさりと頷（うなず）いた。

　今は昼休みの日直の仕事で、ゴミ捨てに行く途（と）中（ちゆう）だった。相原と一ノ瀬だから、出席番号順で二人ずつ回ってくる日直は、いつも慧君とペアなのだ。

「ただ、柏木君がこの二、三日、元気がないように見えるのが気になるんだよね……」

「そうなのか？」

「うん。これは隣（となり）の席だから気付いたんだと思うんだけど……人と話してる時は相変わらずにこにこしてるし、いつも通りに見えるけど、授業中ボーッとしてたり、小さなため息を漏らしてたりすることがしょっちゅうなんだよ」

　親衛隊襲（しゆう）撃（げき）事件がちょうど一週間前だから、私が強く言いすぎたのが尾（お）を引いてる、ということはまずないと思うんだけど。

「何か悩（なや）みがあるのかな～」

「まあ、悩みのない人間の方が珍（めずら）しいだろ。相原みたいな奴（やつ）はレアケースだ」

「失礼な！　私だって悩みはあるよ。どうしたらヒロインになれるのかな、とか、明日（あした）は学食の日だけど日（ひ）替（が）わり定食とカレーとどっちにしようかな、とか」

「そういうのは悩みとは言わない。つーかカレー好きだな！」

　呆（あき）れ顔の慧君に折（せつ）角（かく）なので学食カレーの魅（み）力（りよく）と奥深さを語り聞かせようかと思ったけれど、角を曲がったところで目に入ってきた光景に、全身の動作を止めた。

　ほぼ同時に慧君も、ハッと息をのむ。

　駐（ちゆう）車（しや）場（じよう）わきにある、ゴミ捨て場。

　そこに設置されたコンテナを、一人の男子生徒がガンガンと激しく蹴（け）りつけていたのだ。

　太陽の光を浴びて輝（かがや）く、柔（やわ）らかそうな髪（かみ）。すらりと均整の取れた細身の体。

　後ろ姿しか見えなくても、誰（だれ）かはわかった。

　柏木君……？

　まるで持って行き場のない、やるせない感情をぶつけるように、ひたすらコンテナを蹴りつけていた柏木君は、はあはあと大きく全身で息をしながら、肩に下げていたテニスラケットを手に取ってしばらく見つめた後──そのラケットを、ケースごと荒（あら）々（あら）しくコンテナの中へと投げ捨てた。

　そして、両の拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めてしばらく立ち尽（つ）くしてから、こちらを振（ふ）り返り、私たちに気付いてギクッとしたように顔をこわばらせた。

「柏木、それ……テニス部で使ってるラケットだろう？　捨てるのか？」

　慧君が問いかけると、柏木君は……まるで何事もなかったかのように、いつもの品のいい微笑（ほほえ）みを浮（う）かべて「うん」と頷いた。

「もう、テニスは辞（や）めるから」

「どういうこと？　毎朝ずっとランニングをするくらい頑（がん）張（ば）ってたんでしょ？」

　さっきまでの光景が幻（まぼろし）だったのかと思えるほど穏（おだ）やかな口調に、軽い混乱を覚えながら私も尋（たず）ねる。

「もしかして、怪（け）我（が）とかしちゃった？」

「そういうわけじゃないけど……別に、君たちには関係ないことだろ？　僕自身がもう、納（なつ）得（とく）しての決断だから」

「うそだよ。そんな風には全然、見えなかった」

　感情の読めない笑顔で淡（たん）々（たん）と言う柏木君に、おせっかいだと思っても、食って掛（か）かってしまった。

　だって、こんな風に笑ってても……本当は苦しいんじゃないの？

　さっきのガンガンという音が、まだ鼓（こ）膜（まく）にこびりついている。私には、あれは柏木君の悲鳴のように思えて仕方なかった。

　本当は、ものすごく辛（つら）い思いを抱（かか）えて、ため込んでるんじゃないの？

「……うそなんかじゃないよ。もう、テニスなんて、どうでもいいんだ」

　まるで能面のような笑顔でそう言われた瞬（しゆん）間（かん）。

　ぷちん、と何かが弾（はじ）けた。

「この……ばかちんがーー！」

　ガーン！　とものすごい音が、その場に響（ひび）き渡（わた）った。

慧SIDE

「この……ばかちんがーー！」

　突（とつ）然（ぜん）そんな叫（さけ）びとともに相原が拳を振り上げ、直後、金属製のコンテナが、ガーン！　とものすごい音を響かせる。

　相原の拳（げん）骨（こつ）は、目を大きく見開いた柏木の顔のすぐ真横に叩（たた）きつけられていた。

「あ、相原……さん？」

「ちょっと来て！」

　コンテナに捨てられていたラケットを回収すると、反対の手で呆（ぼう）然（ぜん）としている柏木の腕（うで）をつかみ、問答無用でずんずんと引っ張って行く相原。

　俺もとりあえず、二人の後を追っていく。

　たどり着いたのは、テニスコートだった。

　先にコートで遊んでいた生徒から「ごめん、ちょっと貸して！」とラケットを奪（うば）い、相原は燃える瞳（ひとみ）で柏木をビシッと指差して宣告した。

「どうしてもテニスを辞めるというなら、私に勝ってからにしなさい！」

　スポーツ漫（まん）画（が）のライバルキャラかよ!?　と内心で叫んだが、相原は真（しん）剣（けん）そのものだ。

　その迫（はく）力（りよく）に押されたのか、柏木も戸（と）惑（まど）ったような表情のまま「わかったよ」と承（しよう）諾（だく）して、相原とコートで向かい合った。

「サーブ権はもらうね」

　ベースラインの外に立ち、ボールをポーンポーンとバウンドさせながら鋭（するど）い瞳で敵コートを見（み）据（す）える相原。

　柏木は一年生にしてレギュラーを勝ち取るほどの腕前の持ち主だ。女子が勝負できるはずがないのに──と思った刹（せつ）那（な）。

　ズギュン！！！

　凄（すさ）まじい速度のボールが柏木側のコートに突（つ）き刺（さ）さった。

　なんだ、この超（ちよう）高速フラットサーブ……!?

「あ、相原さん……君は一体……？」

「テニスは昔、おばあちゃんの手ほどきを受けたことがあるの」

　フシュウウ……と深い息を漏（も）らしていた相原が、硬（かた）い表情で言う。

　──おばあちゃん何者だよ！

　相原にもこんな一面があったなんて……確かにいかにも脳筋っぽいが。

「次！」

　ドギュン！！！　と再び稲（いな）妻（ずま）のような一（いち）撃（げき）が撃（う）ち込まれたが、そこは柏木、テニス部の一年生エースの意地を見せ、見事に打ち返した。

　うまい、相原の真逆のコート隅（すみ）、これは追いつけない──と思いきや、ビュンッと加速した相原が、ドン！　と大（たい）砲（ほう）のような音を響かせて球を打ち返す。

　一瞬、その球とともに迫（せま）りくる恐（きよう）竜（りゆう）の大群の幻が見えた気がした。

　ギュウン……という形容しがたい音とともに、ボールがコートにバウンドし、柏木の真横をすり抜（ぬ）けていく。

「こんなものなの……？」

「!?」

「あなたのテニスへの情熱は、こんなものなの!?　もっと……もっと本心をぶつけなよ！　もっと熱くなれよおおおおーー！」

　修（しゆう）造（ぞう）かよ!!

　と声を大にしてツッコみたかったが、これがなんと柏木の心には響いたらしい。

「……わかったよ。レディーファーストはここまでだ」

　形のいい唇（くちびる）の端（はし）を不敵につり上げてそう言うと、深く腰（こし）をかがめて、構えのポーズをとる柏木。

「おいで、じゃじゃ馬プリンセス」

　……その台詞（せりふ）センスはどうなんだ、と思ったが、瞬間、キャ──と黄色い悲鳴が沸（わ）き起こる。なんだなんだと見回せば、いつのまにやらすごい数のギャラリーが集まっていた。

「「「柏木様、がんばってー！」」」

　先日相原を囲んでいた親衛隊も声（せい）援（えん）を送っている。

　そこからは手に汗（あせ）握（にぎ）る、息もつかせぬ激しい試合展開となった。

「はあっ」

「クッ」

「やああ！」

「まだまだ！」

　荒（あら）い息を吐（は）きながら、滝（たき）のように流れ落ちる汗を拭（ぬぐ）い、いつまで続くとも知れない過（か）酷（こく）なラリーを続ける二人。

　……相原、おまえ少女漫画のヒロイン目指してたんだよな？

　完全にスポ根ものになってるぞ!?

「──やるわね、柏木君」

　ゼエゼエと呼吸を乱しながら、ニヤリと笑って見せる相原。

「君こそ……ここまで熱くなった試合（ゲーム）は、久しぶりだ」

　はあはあと肩（かた）を揺（ゆ）らしつつ、瞳を輝（かがや）かせる柏木。

「相原さん……僕、やっぱりテニスが好きだよ」

　柏木の言葉に、相原がハッと息をのんだ。

「──実は、先日の実力テストで成績が下がって、父にテニスを辞（や）めるように言われたんだ。柏木家において父の言うことは絶対で、諦（あきら）めるしかないって自分に言い聞かせてたけど……もう一度、話し合ってみたいと思う」

「柏木君……！」

　喜びの表情に染まる相原へ、力強く頷（うなず）いてから、柏木はまっすぐにラケットを差し伸（の）べた。

「ここからはただ純（じゆん）粋（すい）に、勝負を楽しもう。悪いけど、勝たせてもらうよ、プリンセス」

「うん、負けないよ！　はちみつレモン王子！」

　パチパチパチという拍（はく）手（しゆ）と「いいぞ～」「がんばれー」「柏木様ー」などの歓（かん）声（せい）がギャラリーから沸き起こる。状（じよう）況（きよう）は良くわからないだろうに、二人の熱気にあおられてすっかり周りも盛り上がっていた。基本、野（や）次（じ）馬（うま）共は騒（さわ）げればなんでもいいらしい。

　相原のサーブから、試合再開。

　ポーンポーン、とバウンドさせてから、高く空へと放たれたボールがドシュッと撃ち込まれる。これまでよりも遅（おそ）めの球、と思いきや、コートにバウンドした瞬（しゆん）間（かん）、ギュインと凄（すご）い方向に大きく弾（はず）んだ。

　ツ、ツイストサーブ……もう完全に少年漫画になってるぞ！　テニスの王女様!?

　しかし柏木もさるもの、冷静にバックハンドで対応し、ネット前に落とした。うまい！

　これはさすがの相原も届かない!?　いや違（ちが）う、あっという間に距（きよ）離（り）を縮めた相原、力強くラケットを一（いつ）閃（せん）──次の瞬間。

　その手からラケットがすっぽ抜け、ネット際（ぎわ）に詰（つ）めていた柏木の顔面に、勢いよく衝（しよう）突（とつ）した。

「…………！」

　シン、とその場を覆（おお）った一瞬の静（せい）寂（じやく）の後、「ギャーーーー」と相原の絶（ぜつ）叫（きよう）が響（ひび）き、ギャラリーもどよめきだす。

「かかか柏木君、ごめんごめん、本当にごめんなさい、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　救急車!?」

「大丈夫か、柏木!?」

　青くなって謝り倒（たお）す相原とともに、その場にうずくまる柏木の傍（そば）へと駆（か）けつけたところ。

「……いい……」

　柏木から、吐（と）息（いき）交じりの呟（つぶや）きが聞こえ、「え、なに？」と相原が耳を寄せる。刹那。

「いいよ！　やっぱり君は僕が求めていたご主人様だ!!」

　頰（ほお）を真っ赤に染めた柏木がガバッと顔を起こし、相原の両肩をつかんで興奮したように叫（さけ）んだ。

　………………は？　なに？　『ご主人様』？

「曲がり角で膝（ひざ）蹴（げ）りされた時から密（ひそ）かに気になっていて、笑（え）顔（がお）で殺人弁当を持ってこられた時もやばかった……あんな形でいたぶられるなんて思ってもみなかったからね。ファンのことで叱（しか）られた時はすごくゾクゾクしたよ！　女の子にあんな風にビシッと怒（おこ）られたことは初めてだったから──」

　ポカーンとする俺たちの前で、陶（とう）酔（すい）したようにうっとりした瞳（ひとみ）で、自分の体を両（りよう）腕（うで）で抱（だ）きしめながらぶるぶるっと身を震（ふる）わせる柏木。

「あれ以降、君の姿を見るだけで興奮しすぎちゃうから、あえて距離を置いてたんだ。僕の本（ほん）性（しよう）がバレるといけないと思って……でも、もう我（が）慢（まん）できない。体面なんてどうでもいいよ！」

「ほ、本性……？」

　呆（ぼう）然（ぜん）と聞き返した相原に、柏木は無（む）邪（じや）気（き）な笑みを浮（う）かべて、宣言した。

「うん。実は僕、ドＭなんだ」

「「「「────どええええええええええ!?」」」」

　とんでもないカミングアウトに、ギャラリー含（ふく）めその場にいた全員が絶叫した。

「……つまり、これまで相原がやってきた迷（めい）惑（わく）行（こう）為（い）も叱（しつ）責（せき）も、全部おまえにとっては……」

「ご褒（ほう）美（び）です☆」

　実にいい笑顔で断言する柏木。

　ラケットを捨てる前にコンテナをガンガン蹴（け）りつけてたのも、むしゃくしゃしてたんじゃなく、父親に捨てろと言われて苦しみつつも悦（よろこ）びを抑（おさ）えきれず昂（たかぶ）っていた、とかか!?

「さあ、ご主人様……いや、女王様。僕は貴女（あなた）の下僕だ！　この薄（うす）汚（ぎたな）い豚（ぶた）野（や）郎（ろう）を好きに扱（あつか）って！　ズタボロにして！」

　四（よ）つん這（ば）いになり、期待に満ちたキラキラした眼（まな）差（ざ）しで相原を仰（あお）ぐ変態王子。

「ちょ、ちょっと待って、落ち着いて……っ慧君、助けてー！」

「俺を巻き込むな！　イケメンをここまで骨（ほね）抜（ぬ）きにしたんだ、ヒロインになれてよかったじゃないか」

「なんか違（ちが）ーう！」

「あ、僕、一ノ瀬君のＳっぽい感じもかなりツボで、密かにずっと足（あし）蹴（げ）にしてほしいって思ってたんだ。良かったら踏（ふ）んで！　地面にめり込むくらい踏みにじって！」

「断る！　寄るな変態！」

「あっイイよ、その汚（お）物（ぶつ）を見るような眼差し、辛（しん）辣（らつ）な物言い……もっと、もっと僕を罵（ののし）って……ハアハア」

　ちなみに、この一幕をもって『はちみつレモン王子親衛隊』は速（すみ）やかに解散し、相原が嫌（いや）がらせを受ける心配はなくなった。

　しかしこれ以降、俺と相原は、王子と思いきや実は下僕だったドＭに付きまとわれるようになったのだから、結果としてはプラマイゼロどころの話ではないのだった……。

<続きは本編でぜひお楽しみください。>