深愛なる悪女へ

第69話 青い想いと、青い舌

「お待たせ、買ってきた」

　明宮を待たせていた七夕飾りの場所まで戻ってかき氷を渡す。

　彼女はしっかりそこで待っていてくれた。

「ありがとうございます。あの……お金」

「別にいいけど」

「いけません。そういうのは、なんだか、不公平です」

　遠慮されるかもとは思っていたが、想像以上に強い口調で言われた。

「あー、じゃ、次なんか買うときは明宮が出すって形でいい？」

　かといって小銭をやり取りするのもやや面倒くさいので、そんな提案。

「そう……ですね。わかりました」

　思案した後、それで納得してくれた。

「ここで食べちゃおうか」

「はい。溶けてしまいますし」

　人波の中で歩きながらというのも食べにくいので、そのままここで食べる。

「はぁ……冷たい……♪」

「生きた心地がするってやつだ」

「本当に」

　スプーンストローですくってひと口食べると、ホッとした声を出す。

　暑い中で、シャリシャリとした食感のかき氷はやっぱり格別だ。

「……あの」

　食べていると明宮がこちらを見てくる。

「ん？　ブルーハワイ、なんか変だった？」

「いえ……お知り合いと、会っていたようなので……いいのかなと」

「あ、ああ」

　そうか、あのお面娘と話しているのが見えたのか。

「いや、なんていうか別に知り合いじゃなくて、誰かもよくわからなくて」

「えっ？　そ、そうなんですか？」

「話してやつ、お面かぶってたんだよ。見えなかった」

「はい、そこまでは……お面を……どうして？」

「ぜんぜんわからん」

「……不思議な方ですね」

　明宮に言われるまでもなく、不思議な相手だった。

　でも、かき氷を食べてはダメとか、お堅いことを言ってたし世間知らず……？

　だからといってお面は――世を忍ぶ仮の姿？

「……本当に不思議だった」

　とはいえ、悪いやつという印象もなかった。

　『彼女の秘密、知りたくない？』

　そう言っていたけれど。明宮の秘密……か。

「ああ、もう下の方……溶けてきてますね」

「一気に食べるとキーンとするんだよな」

「はい、私、すぐになってしまう方なので……」

　話しつつ、明宮をチラ見する。

　秘密。

　誰にだってあるものだし、お面娘に伝えた通り明宮から話すのを待つ形で良いと思う。でも、俺達にとって『良いこと』とも言っていた。

　だとしたら、明宮も俺のこと――いや、そんなまさか。

　最近は話す機会も減ったし、初めて声をかけた人間だからってそんなこと。

「あっ、すみません」

「えっ、な、なんで謝るんだ？」

　むしろこっそり見ていた俺の方が居心地が悪いのに、明宮が急に謝ってくる。

「食べ終わってますよね……私ももうすぐですので」

「ああ、キーンってするんだったら、無理しなくていいって」

「わかり、ました……」

　ホッとした顔で話す明宮は――

「――あ、舌が青くなってる」

「えっ、きゃっ」

　ブルーハワイを食べていたから、提灯の明かりでもわかるほど舌は真っ青。

　明宮が慌てて口元を隠す。

「……あ、ごめん」

　思わず口走ってしまったけど、そんなの恥ずかしいに決まってる。

「じ、事実ですし、言われないのも気づけませんから、困りますし……」

「……まぁ、別のものを食べれば、色、落ちるよな」

「そ、そうですね……」

　羞恥からか、明宮が顔をそらしながら残りのかき氷を食べている。

　まずったかな……と思いつつも、『言われないのも困る』とも言っている。

「あー……明宮も思ったことを言ってくれていいから」

　『彼女の秘密』という言葉が脳裏に残っていたためか、そう伝えてしまう。

「……はい」

　溶けたかき氷の残りをスプーンストローで飲みつつ、明宮が小さく首を縦に振る。

「それじゃ、涼しくなったことだし別のものを食べに行こうか？」

「はい……」

　提案して、また人波の中へ。

「――――っ」

　その時、背後の明宮が息を飲んだのが聞こえる。

「――っと、ありがと」

「え？」

　振り返る。

「…………」

　かき氷を食べても暑さが下がりきってないのか、明宮の顔が赤い。

　お礼……かき氷のこと……だよな？

「お礼なんて、何度も言わなくて大丈夫だ」

「あ……はい。次は日辻さんの食べたいもの、買いましょう」

　俺の言葉にうなずき、明宮が歩き出す。

　それを追って祭りの流れの中にまぎれていった。