深愛なる悪女へ

第67話 問いかける、お面娘

「誰かなんて、どうでもいいと思うけど」

「良いのか……？」

　思わずツッコミが漏れてしまう。

　いくらお祭りとはいえどう考えても、不審者でしかない。

「それじゃ『正義の味方』ってことで。損はさせないつもりよ」

「なんの用ですか？」

　怪しさしかないので、お面の少女に背を向けて、かき氷屋に並んだまま問いかける。我ながらぶっきらぼうになっていると思ったが、得体のしれない相手に気を遣いすぎる必要もない。

「お祭り、一人じゃないでしょ」

「まぁ、連れがいますよ」

「……やっぱり」

「それがなにか？」

「彼女の秘密、知りたくない？」

「秘密？」

　思わず振り向いてしまう。

「ええ、秘密♪」

　お面の空いた目の部分の裏に、少女の瞳はあるはずだが、日も落ちてきた時間では、その瞳が見えることはない。

　それでも俺が食いついてきたことに、少女も喜んでいるのがなんとなくわかる。

「ああ、悪い話じゃないわ。きっとあなたにとっても、彼女にとっても良いことだと思う。だから……知りたくない？」

　『知りたくない』

　……そう断言するのは嘘になる。

　だが、素性もわからない相手の言葉にどれだけ真実があるだろうか。陰口を伝えられるほど、恨みを買っている記憶はないが、こんなお面娘に声をかけられる状況も覚えがない。

　つまり、聞いたところで意味はない。

「……いや、いいよ」

「えっ、そうなの？」

「秘密を暴きたいわけじゃないし。大事なことなら、向こうが言うだろうから」

「そ、そう……」

　戸惑ったような声をあげられた。

　残念というよりは、俺が聞いてくると確信していたのか。

「……そっか、だったら、強制するようなことでもないね」

　意外にも、少女はあっさり引き下がる。

　本当に善意で『彼女の秘密』を伝えたいと思っていたのだろうか。

　もしかしたら、この娘（こ）は、ものすごく真面目にこの行動をとっている……？

「失礼したね。それじゃ」

「えっ、かき氷は？」

　列から抜けそうになるので、慌てて呼び止める。

　かき氷を求める列は俺が並び始めたときより伸びているから、ここで抜けたら次に買おうとしても大変になる。

「かき氷は……」

　お面娘が『氷』と書かれた、のぼり旗に顔を向ける。

　そこには、一瞬の迷いが見えた。

「着色料を使ってるのは、買っちゃダメって言われているから」

　思った以上に、お堅い言葉が帰ってきて面食らう。

「え、でも、祭りだし……ちょっとぐらい」

「それにかき氷のシロップなんて、色が違うだけでぜんぶ味は一緒でしょ」

　そう言っているが、どこか寂しそうに聞こえる。

「かき氷、食べたくない？」

「…………」

　無言になって、少女は首の汗を拭う。

　髪を結い上げているが、その髪はけっこうボリュームがあるようだ。

　さっきの言い方からしても、食べたくないわけではなさそうだ。

「味は一緒って言ったけど、匂いをつけてるから、案外違うんだ」

「じゃ、ブルーハワイって何味？」

「ブルーハワイ」

「それ、答えになってなくない？」

「なんでだよ。カレーの味を表現するときは、カレー味って言うじゃん。だったらブルーハワイの味はブルーハワイだろ」

「それは、そうなのかな……」

　少女が思案しているのか、顔を伏せる。

「ま、論より証拠……っと、すみませーん。かき氷三つ」

　話している間に自分の番になったので、明宮に頼まれたブルーハワイ。

　俺用にイチゴ。そしてお面娘用には――

「レモンとブルーハワイ、ミックスで」

「え、ミックス？」

「そ。それがキミの分」

「私の……？」

「買っちゃダメって言われたんだろ。キミは買ってない」

「あれは、そういう意味じゃなくて」

「知らない人間にもらったものだから、別に捨てたって良いぜ。

　俺たちのことを気にしてくれたみたいだから、そのお礼」

「お礼……？」

　そうこう言ってる間に出来上がったから、三つのかき氷をもらって列から外れる。

「ほい。ブルーハワイとレモンを合わせると、オ○ナミンＣの味になるとか、聞かなかった？」

「聞かない。それに、ぜんぶシロップの味」

「だったら食べてみて。レモンの味がしなかったら味の変わってる証拠。それじゃ俺は待たせてるから」

　かき氷を渡して、その場から離れる。

「あ……」

　お面娘の戸惑った声は、すぐ雑踏の波にさらわれた。

　それだって、人波のすぐ紛れてしまったに違いない。

　なのに、彼女はずっとこちらを見送っているような気がした。