仔猫と日向ぼっこ

ハッピー・バレンタイン

　有難くも、また書いて欲しいとリクエストを頂きました。

　それは２月に入ってすぐの、まだまだ寒い日のことだった。

　ぼくとユキが暖房の効いたリビングで毛繕（けづくろ）いし合いながら、ぬくぬくとお留守番をしていると、外から誰かの気配が近付いてくるのを感じた。

「この足音はママさんだね。お出迎えしよう？」

「うん」

　ユキと言いあい、二匹揃って玄関に向かう。

　すると、ちょうど扉が開いて、予想通りコート姿のママさんが入ってくるところだった。一瞬だけ、外の寒い空気もピュウと吹き込んでくる。

　いつもと違うのは、買い物に付き物のエコバッグやレジ袋ではなく、沢山の紙袋を抱えていたことだ。

『にゃ～』

「ただいま。あぁ、荷物が多いから気を付けてね」

　ママさんは断りを入れ、リビングにあるテーブルの上にドサドサと紙袋を置いた。

　ぼく達もピョンと飛び乗り、じっくり眺めてみる。一つひとつの大きさはそんなに大きくないけど、カラフルで数が多い。

　ユキが不思議そうな顔で鼻を近付けた。

「こんなにいっぱい、何かな？　あっ、甘い匂いがする」

　ぼくにはそれでピンときた。そうか、２月が来たら「あれ」はすぐだもんね。

　コートを脱いでから荷物を整理し始めたママさんもどこか楽しそうだ。

「えぇっと、これが職場用で、こっちがお父さんとお母さん用で……、これが我が家の分ね」

　細かい仕分けは後にしようと呟いてから、「我が家の分」を袋から取り出す。それはママさんの両手くらいの薄い紙箱で、甘い匂いが一層強く鼻をくすぐった。

　絶対、間違いないね。

「ナオはもう分かったわよね。ユキはもしかして初めて？　はい、少し早いけどハッピー・バレンタインよ」

　祝福の言葉と共に箱が開かれ、中からは宝石のように輝く粒――チョコレートがお目見えした。

　ぼくの体みたいに真っ黒いビターチョコもあれば、ユキみたいに真っ白いホワイトチョコもあるし、赤いベリーや緑の抹茶味もある。

「わぁ、きれい」

　どれもツヤツヤ・キラキラだ。本当に宝石箱みたいで、ユキは目を輝かせた。

　うん、ぼくも年に一度のこのシーズンが大好きだよ。

　ママさんの「さぁ、一粒どうぞ」のお誘いを、ぼく達は遠慮なく受けることにした。子ネコの口には大きいから、ペロペロ舐めて味わおうね。

「甘くて美味しいね、ナオ」

「うん、美味しい」

　椅子に座って、テーブルの上でチョコを食べるぼく達を眺めながら、ママさんがそっと「ねぇ、ふたりとも」と優し気（げ）に囁（ささや）いた。

「私達とずっと一緒に居てくれて……どこに行っても我が家（ここ）へ帰ってきてくれて、本当にありがとうね」

　そう言って、ぼく達の頭から背中にかけてを軽く撫（な）でていく。チョコみたいに甘くて柔らかい手つきで気持ち良い。

「みんな、あなた達が大好きよ。……愛してる」

　チョコは時々貰うけど、バレンタインチョコはもっと美味しい気がする。材料が高いから？　有名な人が作ったから？

　ううん、それ以上に贈る人の「気持ち」がこもっているからかもしれないね。

　ぼくもユキも、温かいその手にすりすりと頭を擦りつけると、ママさんもにっこり笑い返してくれた。

　ぼく達の「気持ち」も、伝わっているといいな。

　◇あとがき

　甘いあまい、バレンタインのお話でした^^

　【追記】

　普通のネコちゃんはチョコを食べられないので、どうぞお気を付け下さい。

　ですが、調べてみるとネコちゃん用のチョコもあるようですよ。

　気になる方は調べてみて下さいね(^^)