魔王の右腕、何本までなら許される？

Ver.5／第53話

「ゴースト系ってことは、〈陽炎の眼光〉を作らないとか……。陽炎の白糸、見つかるかな？　いるとしたら、砂漠地帯な気がするけど」

　陽炎の白糸。マリーの服を作る時に見つけた素材であり、本来は見えないゴースト系の姿を見られるようにするためのアイテム〈陽炎の眼光〉の素材である。

　採取方法は特殊で、ウツロノカゲロウという虫を捕まえなければならず、この虫は陽炎となってフィールドと一体化しているのだ。

　ただ、砂漠と言えば蜃気楼と言えるくらいに、馴染みのある現象だ。

　見つかる可能性は高かった。

「っと、その前に、釣り具を作っておかないとだな」

　砂漠を当てもなく彷徨うことになる。

　準備は先に済ませておいた方が良いだろう。

　砂漠地帯は中央にピラミッド群があり、それを囲むようにオアシスが点在している。更にオアシスの周辺に、いくつか採取ポイントが設定されているが、オアシスにある採取ポイント以外は、モンスターが大量に潜んでいるので近寄るのは止めておいた方が良い。

　つまりは、プレイヤーは外周から中央に向かって移動する。それ以外の行動をする余裕は、現状、ないはずだ。

　ハルマ以外は。

「転移門から外に向かって行ってみるか」

　最下層まで到達したことで、〈導きのカギ〉の役割は変化している。目的地を指し示す道具から、どこからでも転移門に移動できる道具へと。そのため、気軽に迷子になれる。

　向かってすぐに、ちょっとだけ後悔した。

　行けども、行けども、何も見当たらない。

　第5エリアのどこを見ても真っ白の風景よりはマシだが、変化の乏しい世界を歩き続けるのは、精神的にキツいものがある。

　今回は、陽炎を探すという目的があるので、多少は我慢できるが、照りつける太陽の下を歩き続けるのは、疑似的とはいえ茹だるような暑さに包まれる感覚だ。

　しかし、苦痛に耐えながら進んでいくと、変化が出始めた。

「この辺までくると、モンスターが普通にうろついてるんだな」

　今まで、砂漠地帯では潜伏型のモンスターしか見かけたことがない。それが、ポツリポツリと徘徊している姿を見かけ始めたのである。

「それに、こっちにも、オアシスあるの……か？　いや、あれは……」

砂漠の地平に、薄っすらとモヤが浮かぶように、水場と樹木が見えているのだが、このエリアで見てきたオアシスとは、じゃっかん違って見えた。

「蜃気楼っぽい？」

　本来であれば、蜃気楼は肩を落とすべき現象なのだが、今のハルマにとっては朗報だ。

「思ったより、早く見つかったな」

　見つけたモヤは、やはり蜃気楼、ウツロノカゲロウの集合体だった。

　虫捕り専用の釣り具を使い、捕まえられるだけ捕まえ、目的の〈陽炎の白糸〉を集めると、その場で〈陽炎の眼光〉を作り、とんぼ返りでピラミッドに向かうことにした。

「これで、見えると良いんだが……」

　ピラミッドに入り、すぐに〈陽炎の眼光〉を使ってみる。

　すると、すぐにそれは見つかった。

「お！　いるいる。ってか、あれ、ゴースト、なのか？」

　何と言うか、ちっちゃいマリーといった雰囲気だ。羽があり、パタパタと動かしては飛び回り、スティックを振ってトラップを仕掛けて回っている。

　マリーにも見えているのだろうが、離れているからか、反応する気配はない。

「こういうところは、変にNPCなんだよな」

　前回反応したのは、たまたま反応する範囲に入ってきたからなのだろう。

　いるのがわかれば、追跡するのは簡単だった。

　モンスターに遭遇して見失うことはあっても、トラップを仕掛けて回る関係なのか、進行速度は早くなく、すぐに追いつけたからだ。

　それでも、追いかけるうちに2階層進んでしまったが、ようやく正体が判明した。

「イタズラ妖精。これも、ダンジョンメイカーと同じで〈発見〉に反応しない特殊NPCか。イベント用のNPCだろうから、見つけにくくしてるんだろうな」

　イタズラ妖精は、追いかけていた1匹だけではなく、ピラミッド中に散らばっていた。そして、彼らの役割がわかってくる。

「トラップを仕掛けて回ってるだけじゃなくて、回避ルートも教えてくれるっぽいな」

　追いかけていた個体が、別のイタズラ妖精の仕掛けたトラップを見つけた時のことだ。するりと、回避行動をとったのである。

　最初は、たまたまなのかと思ったが、毎回決まって回避行動をとったため、確信にいたった。しかも、回避できないトラップに遭遇した時は、解除まで行ってしまったのだ。

「これは、ピラミッドの攻略速度、かなり上がるな」

　トラップ問題が解決できれば、後は食糧問題だけだ。それも、テゲテゲ達が生産職を連れてきてくれるようになれば、キャラバンで配給も可能になる。

　しかし、悩ましくも思えた。

　答えを教えるのが、果たして正解なのか？　というジレンマだ。

「これは、要相談だな」

　自分だけでは判断できない自信しかなかったので、素直に持ち帰って検討することにした。