魔王の右腕、何本までなら許される？

Ver.4／プロローグ

　勝敗が決した直後、コロシアムを埋め尽くす観客が、勝利を祝うエフェクトやファンファーレに合わせて歓声を上げる中、初代大魔王になったばかりのハルマが、自身で作り出した見えない足場の上から飛び降りる。

　正確には、ハルマであるのだろう狼の頭をした人物だ。

　いつの間にか、ハルマを支えるNPCの仲間達も消え、大きな舞台の上にひとりだけが取り残されているため、観客の多くも、ようやく確信を持てるようになっていた。

　数は多かったとはいえ、一体、どうやったら、ブーメランの初期スキルで8人8体のフルメンバーのパーティを一網打尽にできるのか、唖然としていた者も、ハルマの挙動に視線が向かっていた。

　その時だった。

　舞台上の人狼は、何か操作を済ませると、その姿を変えたのである。

　当然、現れるのは、魔術師のローブをまとい、フードの中の顔はスカルヘルムで覆われ、頭からは山羊を思わせる歪な形状のツノを生やした、いつものスタイルの不落魔王であると思っていた。

　しかし、そこに立っていたのは、何の変哲もない男性キャラだった。身にまとっているものは、ふんだんに細工の施された装備品であるが、特別レアなものではない。むしろ、中級から下級の装備品ばかりである。おそらく、スイッチング機能を使った、普段着なのであろう。

「顔、出したぞ？」

「ハルマ、なんだよな？」

「すまん。今の今まで、フィクションのキャラだと思ってたわ」

　ぞわぞわぞわと何かが這うように、囁きがコロシアムを駆け巡り、やがて大歓声へと変わっていった。

　そんな中、ある一角だけは、違う反応を見せていた。

「うわぁ……。ハルマのやつ、狙ってやってないよな？」

「たぶん、ハルマ君、気づいてないと思うよ？」

「ハル君、立ち直れるかしら？」

　それまでの戦いぶりには、笑って声援を送れていたが、優勝した親友に対して、口元をひくつかせながら、苦笑いすることになるとは考えてもいなかったチップ達である。

「チップぅぅぅぅ！　顔を変える方法、何かないか!?」

　イベントが終わり、スタンプの村に戻った直後、すがり付くように尋ねられても、チップとしては正直に答えるしかない。

「いやー。今のところ、課金アイテムで耳とかヒゲみたいな、パーツをちょっと弄るくらいしか方法はないな……。良い機会だったと思って、諦めろ」

「そうそう。誰のせいにもできないからね」

　ハルマから視線を外しながら、どことなく笑いを堪えるチップとユキチ。

「まったく、大魔王の威厳もへったくれもないわね」

「まあまあ……。ハルマ君達が魔界に行ってる間に、少しは落ち着くだろうから……。楽しんできなよ」

　アヤネに呆れられ、シュンになぐさめられ、それでもガックリと肩を落としたままのハルマだったが、少しずつ落ち着きを取り戻す。

　そこに、他の住人達も集まってきた。

「ハルマ君、おめでとー！」

「おめでとうございます！」

「ハルちゃん、やったわねー」

「ハル君、やらかしちゃったねえ」

「ハル坊、やるじゃないか」

　チップ達とは違い、顔バレしてしまったことに対する深刻さがないぶん、にぎやかな雰囲気に包まれることになった。

　そうやって、純粋に祝福されていると、「まあ、いいか」と、肩を落としながらも思えてくる。何より、大魔王になってしまったのだ。

　チラリと、胸に取り付けられたままの〈大魔王のエンブレム〉に視線を向ける。

　自業自得のせいで、ポンと頭から弾き飛ばされていたが、じわじわと込み上げてくるものがあり、自然と胸を張っていた。

　しかも……。

　新しい世界。新しい冒険が待っている。

　気づけば、ニヤリと笑みを浮かべていたのだった。