魔王の右腕、何本までなら許される？

Ver.3／第13話

「ちょっと待った。確か、昨日始めたって言ってなかったか？」

　待ち合わせ場所に到着し、アヤネの妹のユキチを紹介された後の第一声である。

「ん？　そうだよ？」

　ユキチも、ハルマとは面識があるので緊張感はまるでない。それどころか、アヤネ以上に慣れた雰囲気まで漂わせているくらいである。

　小柄なアヤネよりも更に小柄であり、ボーイッシュな見た目である。腰に装備用のツメをぶら下げているところを見ると、武闘家タイプを選択したらしい。

「なんで、もうレベル20越えてるんだよ？」

　ユキチの傍らに見覚えのないテイムモンスターが佇んでいることに気づき、ユキチを調べてみると、すでにレベルが21になっていることがわかったのだ。どうやら、追加されたばかりの〈モンスター牧場〉を早速利用したらしい。

「あー。そのことか。英才教育って、怖いよねえ。ま、ぼくも半年以上もお預け食らってたからね。止まらなくって」

　ユキチは納得した表情を作って視線を近くのチップに向けると、てへっと笑みを浮かべた。

「なるほど。そういうことか。にしても、1日でそこまで上がるものなんだな」

「いやー。ユキチちゃんは昔からガチゲーマー気質だろ？　教え甲斐があるから、つい……。まあ、でも、最近じゃ1日2日でこれくらいは、けっこう普通だぜ？」

「そうなのか？　俺がレベル20越えたのって、確か〈ゴブリン軍の進撃〉の防衛戦の頃だから、ゲーム始めて1か月くらいしてからだぞ？」

「いや……、ハルマ。さすがにそれは、遅すぎだから」

　ハルマの言葉に、チップだけでなくシュンとアヤネも苦笑いを浮かべる。

「でも、そんなハル君が大魔王候補筆頭なんでしょ？」

　ユキチは一瞬にして羨望の眼差しを作り、ハルマに向けていた。

「いやいや。その辺のことは、ある程度みんなから聞いてるんだろ？　俺じゃあ無理だよ。それに初日の集計見ただろ？　人気が集中してるのは、ほとんど有名な動画配信者の人ばかりだから、俺が選ばれることもないだろうさ。それより、ユキチちゃんもスタンプの村に行こうか」

　これが本日の顔合わせの最大の目的であった。

　チップ達もスタンプの村の住人であるが、土地の設定は管理者しか権限を有していないため、ハルマの許可が必要なのだ。

　また、管理者だからと一方的に権利を押し付けることもできず、相互の合意が必要になる。これには直接会ってやり取りを行う必要はないのだが、フレンド登録は直接会うのが手っ取り早いため、今回の顔合わせが企画されたのだ。

　ハルマをリーダーにしてパーティを組み直し、転移オーブで移動する。

「へえー。この子がマリーちゃんね。お姉ちゃんが興奮してたのも、納得の可愛さだわ」

　スタンプの村に到着して、それまで我慢していたアヤネがマリーにだらしない笑みを向けているのを横目に、ユキチは呆れた表情を作りながらも、手を振って挨拶している。

　マリーも初めて見る相手に、興味津々な様子である。

「もー、何言ってるのよ。マリーちゃんもかわいいけど、一番かわいいのはユキチちゃんなのは変わらないんだからね！」

　だらしない笑みを一瞬で引っ込めてキリッとした表情になると、アヤネはユキチを抱きしめようと動き出す。ただ、プレイヤー同士であっても接触はできないため、ユキチにするりと逃げられて終わってしまう。

「もー。つれないなぁ。お姉ちゃんは悲しいぞお」

「はいはい。お姉ちゃんはマリーちゃん達と和んでなさい。ぼくは村を案内してもらうから」

　ユキチの対応にアヤネが頬を膨らませていると、ふと、何かに気づき、視線を向ける。

　釣られて、その場の全員がそちらに視線を向けていた。

「ああ。スズねえ達か」

　近寄って来たのはこの村の住人であり、チップの実姉であるスズコのパーティだった。