陰キャぼっちですが、俺の彼女は可愛すぎる。

４５、ずっと一人で練習してきたからね

「部長、諦めが悪いですね。どっちを選んでも、必ずあなたが引く方はジョーカーになります」

「否定。これは純粋な二択」

　両者、あと一枚揃えば決着というところで、状況は完全に膠着（こうちゃく）した。二人はにらみあったまま、互いに長考している。

「はい、お茶どーぞ」

　喉が渇いたと言った先輩が、ペットボトルのお茶を持って帰ってくる。ごくごくとそれを飲みながら、彼女は呆れたように言った。

「終わらないねぇ」

「眠くなってきた」

「泥試合だ」

「外野は黙っていてくれませんかねぇ」

　鷺ノ宮が手札から、ほとんど目を離さずに言った。

「真剣勝負なんですよ。今はここは、巌流島（がんりゅうじま）であり、コロッセオであり、カムランの丘なんだから」

「人の部屋を、よくもそんな物騒な場所に……」

「これに勝てば、剥不部長に一矢報いることができるんだ」

　剥不さんが引いたカードはジョーカーだったらしく、しかめっ面をすると、再び手札を開いた。

「一年の頃から、ずっと俺はこの人の尻に敷（し）かれてきた」

「……辞めれば良いのに」

　二葉先輩の言葉に、鷺ノ宮は黙って首を横に振った。

「そういう訳にもいかないんですわ。……さぁ、俺はこのカードで勝負を決める」

　右側のカードに手を触れると、剥不さんの眼がぎらりと光った。

「それで、良い？」

「……えぇ」

「さっきも、右側を選んで勝負を外した。同じ方向が出続ける確率は、限りなく低い」

「その手には乗りません。これは純粋な二択……あなたの言葉には、惑（まど）わされませんからねぇ」

　舐（な）めるように剥不さんの手札を見た鷺ノ宮は、ゴクリと唾を飲み込んで、カードに触れた。

「信じるべきは裏の裏！　こっちだ！」

　鷺ノ宮が勢いよく、カードを抜き放つ。

　絵柄を確認した鷺ノ宮は、ガッツボーズをして大声をあげた。

「よっしゃあああ！　勝ったぁああ！」

　山札にカードを叩きつけて、鷺ノ宮は勝利の舞を踊った。勝ったのがよほど嬉しかったらしく、今まで見たことがないくらい良い笑顔だった。

「不覚」

　と悔しそうな顔をする剥不さんを、鷺ノ宮はニヤニヤ顔で見下ろしていた。

「どうですか。心理戦で人に負ける気持ちは」

「正直、悔しい」

「ようし、罰ゲームの時間です」

　ウィンウィンと回転するビンタくん一号を持ちながら、鷺ノ宮はゆっくりと、剥不さんに近づいていった。

「俺は部長と違って優しいんで。中パワーで、お見舞いしてあげましょう」

「……むむ」

　剥不さんを壁際に追い詰めて、鷺ノ宮はビンタくん一号を作動させた。手袋が回転する。

「くくく」

　鷺ノ宮が笑い声を漏（も）らす。

　すかさず剥不さんは、懐（ふところ）からもう一つのビンタくんを取り出した。

「……とうっ」

「ぎゃああああ！！」

　鷺ノ宮の身体に電気が走った。絶叫が響き渡る。ひどい。

　剥不さんがビンタくんを引っ込めると、鷺ノ宮はバタンとその場に倒れた。

「ど、どうして……」

「ビンタくんは一つではない。これは改良型ビンタくん二号」

「勝……ったのに」

　鷺ノ宮が力尽きる。

　その姿を見下ろしながら、剥不さんは小躍（おど）りした。

「勝利」

「……勝利ってなんだ」

「普通に痛そうだよ。もう罰ゲームやめよーよ」

　二葉先輩が、倒れた鷺ノ宮に言った。

「もともとは、鷺ノ宮くんが言い出しっぺだからね。自業自得」

「……身にしみました」

「じゃ、次は罰ゲームなしで七並べやろう。私は七並べが得意なんだ。ずっと1人で練習してたからね」

　二葉先輩はカードを集めると、シャッフルして配り始めた。

「さっき負けた人から時計回りということで」

　今度は敗者の剥不さんからスタート。

「七に連続する数字を出せば良し？」

「そういうこと」

　剥不さんがスペードの８を出す。次は二葉先輩の番だった。

「じゃあ、私ね」

　二葉先輩が手札を探る。

　カードが擦（す）れる音がする。

　だが、二葉先輩がカードを出すことはなかった。

「先輩？」

　物音が消えた。

　顔を上げると、二葉先輩はいなかった。

　彼女がさっきまで座っていた場所には、誰もいなかった。

「……え？」

　何が起きたのか。

　頭が真っ白になる。

　隣に座っていた鷺ノ宮も、目を見開いて、二葉先輩が座っていた場所を見ていた。

「まじかよ」

　予兆（よちょう）すらなかった。

　毛ほどの異変すら感じなかった。

　気がついた時には、空白があった。　

「午前１時３４分」

　ただ一人、剥不さんだけが冷静に、

「三船二葉、消失」

　起きた事実を口にした。