月の魚が恋をした

【番外編】 side ジャヌアリー

　ルートルード島、「世界の掃き溜め」。法も秩序もない荒くれ共の集う島。

　けど、あたしはこの島が嫌いじゃなかった。大好きな人達が強かに生きるこの土地を、嫌いになんてなれるはずが無かった。

「ジャヌアリー！　無事だったのね！」

　船を港につけるなり、セントが金髪をたなびかせて駆け寄った。あたしが返事をする前に、そのままきゅうっと首に抱きつく。

「あはははは、ただいま、セント」

「心配したのよ。ロートレック号が難破したって聞いたから、まさかノースフィールド号も、と思って」

　ロートレック号……Ｊの船。もうそんな事まで知ってるのか。さすが情報屋、耳、早っ。

　感心するあたしをよそに、セントは少し涙ぐんでいた。やだなぁもう、可愛いことしないでよ。大人びていつも余裕たっぷりな彼女が、あたしだけに見せるこんな顔が、あたしはたまらなく好きだった。

　と、セントはふっと笑って、風になびく髪を押さえた。

「ごめんなさい、仕事の邪魔になるわね。話は今晩ゆっくりしましょう」

「え、仕事なんて急いでないよ？　荷降ろしの前にやる事あるし、」

　けれどセントは意味ありげに微笑んでゆっくり数歩後ずさった。

「私の仕事もあるのよ。ある依頼人から、ノースフィールド号が帰港したら真っ先に知らせるように言われているの」

　ある依頼人？って？

「ギュート公？」

「ハズレよ、鈍感なお馬鹿さん」

　それだけ言い残してセントは、笑いながら港を立ち去った。

　ちょ、だ、誰が鈍感よ！　お馬鹿さんよ！　

　一人地団太を踏んでいたら、指示を出すようにとナナイに呼び戻された。はいはいはい、仕事仕事！

◆◆◆

　荷を降ろして、いつものように全員でクレイのテントに運び終えると、あたしは大きく腕を広げて息をついた。

　あ～～今回のヤマは大きかった！　その分収穫もたんまりだけど、さっすがに今回はキツかった！　

　潮風を思いっきり吸い込んで、うんと伸びをしたあたしの横に、靴音を響かせてクレイがやって来た。

「積荷をお預かりしました、私のお得意様。私共で査定を行いますので、少々お時間をいただけますか？」

「あ、うん、お願いね」

　慌てて答えるとクレイは深緑の瞳を優しく揺るがせて微笑んだ。うわ……ヤバイ、あたしこの笑顔に弱いのよ……ちょっと心臓、静かにしてよ！　クレイに聞こえるじゃない！

　クレイはそんなあたしに気付いてるんだか気付いてないんだか、相変わらず穏やかな笑みであたし達の船を見上げた。

「よくご無事で戻ってくださいました、栄えあるノースフィールド号の船長」

「あはは、今回はヤバかったわ。途中、『もう駄目かも』って思ったこともあったし」

　ふと目を遣って、船に戻ろうとしているモラを見る。

　あの子がいなかったら今頃、船は――あたし達は、どうなってたか判らない。

　……あたし達の一番の収穫は、あの子なのかもしれないな……。

「勇敢なジャヌアリー、貴女はこれからどうなさるおつもりですか？」

　ぼんやりと考えていたところに急に尋ねられたあたしは、顎に親指を当てて空を仰いだ。これから、かぁ。黒曜島も制覇したし、そうだなー、次は……。

「そうね、今度は東の海もいいなぁと思うんだけど、でももっと遠出もしてみたいのよね。ちょっと迷ってるんだ」

「では、マスィールへいらっしゃいませんか？」

　その言葉に、あたしは目をぱちくりさせてクレイを見た。

「って、クレイの国？　あの、南方の砂漠の」

「そうです。私の生まれ育った砂の海を、貴女にご覧いただきたいのです」

　砂の海。

　その言葉にあたしの胸は高く弾んだ。

　そこではどんな冒険が待ってるんだろう。どんなお宝が眠ってるんだろう。

　馬やラクダに跨って、仲間達と広大な砂漠を駆け巡る様子は、想像するだけで血が騒ぐ。

　熱い砂、焼け付く太陽、踊る黄金、木陰のオアシス。クレイの故郷……。

「うーん、でも陸地への旅となると、兄弟達がなんて言うかなぁ。船置いて行くのも気がかりだし……」

「私と二人旅ではご不満ですか？」

　聞き違いかと思った。でも、見上げたクレイの眼は真剣だった。

　頭の中で必死に今の台詞の意味を追っているうち、優しくそっと手を取られ、指にリングをはめられて。ここまでされればあたしにだってわかった、やっとわかった！　

　あたしがどれだけ、「鈍感でお馬鹿さん」だったかって事が！