ゴブリンに産まれたけど、人類がゴミなのでリセットしようと思います

#020 人族の火①

「久しいな"アルザード"。生きているうちに再会できて嬉しいよ」

「相変わらずだな"ガーランド"。まったく、この重要な時期に国内に戻されるとは、思っても見なかったぞ」

　港で、風格のある初老の戦士が挨拶をかわす。２人の雰囲気は至って和やかだが、周囲には視界を埋める程の兵士が、無言で膝をつき、首を垂れている。

「お待ちしておりました、アルザード様、ガーランド様、指令がお待ちになっておられます」

「おいおい、久しぶりの帰国だって言うのに、のんびりと葉巻を吸う時間も無いのか？」

「そ、それは……」

「そうイジメてやるな。我々が招集を拒否すれば、コヤツの首が飛ぶことになるぞ？」

「下級兵の首１つで葉巻が吸える、とも言えるな」

「なるほど、融通のきかない伝令を淘汰しつつ、一服できる。これはなかなか良い案だ」

「ヒィ……」

　伝令だけでなく、司令官の意向すら無視する２人は……人族にその名を轟かせる歴戦の将軍、剛腕のアルザードと迅速のガーランド、その人だ。

「今回の招集、どうみる？」

「どうとは、"例の魔人"の事か？　それとも政治の事か？？」

　魔人とは、魔力生命体の中で人族と同等以上の知性と、一定以上の社会性をもつ種族であり……これには亜神であるニアも含まれるが、２人が話題にあげているのは亜神すら従える統率個体、シロナに対してだ。

「出来れば魔人だけに集中したいのだが、そうもいかんのだろ？」

「そうであろうな。流石に、元老院も正面から敵対するようなバカではないだろうが……」

　問いかけるのは剛腕。見るからに武闘派であり、"大陸最強"とまで呼ばれた武人であるものの、大局を見て物事を判断する冷静な一面も持っている。

　そして答えるのは迅速。武のみならず政（まつりごと）にも精通しており、軍師として彼の助言が幾度となく勝利を引き寄せた。

　２人は過去、大戦で幾度となく互いの窮地を救い合った盟友だ。しかし、王の交代に合わせ２人はそれぞれ海外に派遣された。もちろん、荒事も少なからず予想されたが……それでも『戦争をしていない海外の国に、最強の武将を派遣する』のは、厄介払いに他ならなかった。

「ワシが危惧しているのは……」

「首輪をかけてこい」

「っと、王から勅命を受ける事だ」

「だろうな」

　人の"欲"は底が知れない。それは『高い地位、使い切れない富を持てば満たされる』と言うものではなく、むしろ持った者ほど顕著になり、いつしか"身の丈"が見えなくなる。

「あ、あの、そろそろ……」

「「……………………」」

　伝令が膝をつき、ダラダラと脂汗を流しながら進言する。しかし、２人はあえてソレを無視する。この２人もまた貴族であり、元老議員に次ぐ地位を持っている。しかし、それはあくまで軍閥貴族としての地位であり、同位の貴族間、特に元老議員やその支持派閥との間で少なくない軋轢がある。これを分かりやすく噛み砕いて言えば『海外に飛ばしてくれた連中への嫌味を態度で示している』わけだ。

「まったく、毎度毎度軽々しく……」

「それ以上は言うな。分かっている」

　２人が何より許せないのは、本来"王でない者"に勅命を受けている点だ。王の交代で、本来、継承権を持たない者が王位についた事は、高位の貴族なら誰もが知る事実。しかし、それを公にするのは、最高位の将軍である２人の権力をもっても許されない。２人は、（前国王の支持派閥ではないので）先の一斉処刑を免れたが……文官や軍人など、前国王を支持していた者は、地位や能力を問わず一律に粛清された。

「わかっている。まったく、連中はどれだけ優秀な人材を黄泉に送れば気が済むのだ？」

「そう言えば、この前読んだ書物に……悪しき組織の頭（かしら）は、幾ら殺してもヒュドラのごとく新たな首に挿げ替わるゆえ、殺しても無駄だとあったな」

「して、お前はどう思った？」

「確かにトップが入れ替わって終わるのは変わらんが、オツムの中までは……」

「ふっ、それ以上は言うな。分かっている」

「「フッ！」」

　人族の国は、権力を巡って前進と後退を繰り返してきた。この愚かな行いの原因は"民族性"から来るものだが……その民族性を顕著にしてしまった原因は『国として争う相手が居なかった事』と『海外の国から見向きもされていなかった事』が上げられるだろう。その結果、欲望を律する意識が薄れ、他種族を一方的に卑下し、権力者は限られた富を巡って同族同士で争い合った。

＊

　馬車がガタガタと音をたて、林の中を進んでいく。しかし、その行く手を１本の倒木が阻む。

「困りましたね、これじゃあ馬車が通れません」

「大丈夫、私に任せて」

　意気揚々と馬車から飛び出すシロナと、その姿を見守る犬系半獣人のノア。２人はこの日、近隣の村へ買いつけに向かう途中であった。

「ふ～ん。なるほどなるほど」

「ご主人様、どうかしましたか？」

　倒木の根元を見れば、斧で切り倒されたような跡がある。これは『何者かが故意に道を塞いだ』と見て間違いないだろう。

「それは……えっと、その前に、その"ご主人様"っていうの、やめてくれない？」

「えぇ、だってシロナお姉様は……！？　ご主人様！」

「うん、わかってる」

　話の途中で、表情を険（けわ）しくするノア。彼女の鼻は、見た目こそ人族に近い形状をしているが、その嗅覚はその比ではない。

　そして、その鼻が人族の臭いを感じ取った。それは、道に残った残り香ではなく……木々の陰に隠れて迫る者の気配（におい）だ。

「へけけ、この距離で気が付くとはな」

「おい、女だ！　女が２人もいるぞ！！」

「ぐへへ、命が惜しければ……。……！」

　現れたのは、みすぼらしい服装に、欠けや錆びの目立つ剣を携えた"野盗"。

「えっと、耳ざわりだから、喋るのを止めてくれませんか？」

「うぅ、この人たち、すごく臭いです」

「ハハッ！　威勢のいいネエちゃんだ！　どんな声で鳴くか楽しみで仕方ないぜ！！」

　人族の兵士は陰口こそ囁くものの、表だって剣を、それもシロナ本人に向ける事はない。何故なら、兵士はシロナの正体を知らされており、尚且つ『休戦協定を順守せよ』と通達されているからだ。

　しかし、平民、あるいは税金さえ納めていない野盗となれば話は違ってくる。彼らは見た目で判断が容易な純血の獣人を（勝てないので）襲わないものの、弱そうな老人や女性は嬉々として襲う。そんな彼らの目には、シロナとノアが"か弱い少女"に見えたようだ。

「ん～、普通に殺しちゃって、大丈夫なのかな……」

「むしろ、半殺しにして村に引き渡せば、謝礼がもらえるかもしれませんよ！？」

「なるほど、その手があったか。でも、全員は、ちょっと多すぎるよね？」

「あはは、そうですね～」

　野盗を無視し、女性同士で話が盛り上がる。その雰囲気はとても和やかなものだったが、その内容はとても物騒なものだった。

「さっきから何を楽しそうに話していやがる！　状況、分かってんのか！？」

「かまやしねぇ、サッサとヤっちまおうぜ！」

「だな！　行くぞ、野郎ども！！」

「「おぉぉ！！」」

　悪臭を放つ男たちが、波となって少女に押し寄せる。しかし、その波が少女のもとに届くことはない。

「アィェェェぇぇ！　足が、俺の足が！！？」

「なんだ、なんなんだよ、どうなっていやがるんだ！？」

　血・唾・尿。男たちが、体から出せるであろうものを全て撒き散らしながら、自分たちに訪れた突然の"絶望"に驚愕し、発狂する。

「あ、でも、この人たちが悪人だって、信じてもらえるかな？」

「え？　どう見ても、野盗だと思いますけど」

「見た目はそうでも、兵士みたいに"兵士だ"って証明するものを持っていないでしょ？　そうなると、悪人だと分かっていても、勝手に善良な平民を殺したって、言われちゃうかも」

「あぁ、亜人（わたし）たちを嫌う人に、ですね」

「そう、それ！」

　２人は、狂人でも無ければ、常識を欠く野蛮人でもない。しかし、根本的に別種の生命であり、人族に対して『同種族に向けるような慈愛』の精神は存在しない。あるのは常識と、個別に育まれる愛情のみ。２人にとって"人族の命"とは、他人が飼うペット程度のものであり、野盗相手では"野生化した害獣"ほどまで格が落ちる。

「そうなると、皆殺しにして（見られる前に）埋めちゃうのが１番ですね」

「ＯＫ！　それじゃあ、パパっと埋めちゃおう！！」

「はい、ご主人様！！」

　額に汗を浮かべ、コマ切れにした野盗を埋める２人。

　そして……その光景を彼方から監視する人影。

「あの攻撃、どう見る？」

「確証はないが、まず間違いなく純粋な魔力による攻撃であろうな」

　こうして戦いの火は、僅かな煙を漂わせつつも、着実に熱を増していた。