Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第193話

　ＮＯＡＨのファーストライブも無事に終わって。

　次は来月のセカンドライブに向け、みんなが慌ただしく動き出す。

　ステージ衣装の製作を受け持ってるわたしも当然、そのひとりよ。発注先の工房に出向き、指定書をもとに作業の進捗を確かめる。

「来月はまだ上の法被を外す予定はないらしいわ」

「ふぅーん。でも中身を作っとかないことには、進められないし……」

　芸能学校の面々も何人かいるから、気心も知れてた。ＶＣプロの仲介もあって、実習を兼ね、ここでアルバイトをすることにしたんですって。

　おかげで、安心してステージ衣装を任せられる。

「一着だけでも仕上がり次第、連絡するから。確認に来てね」

「うん、お願い。頼りにしてるわ」

　本当は手伝いたいところだけど……わたしには『やるべきこと』があった。

　ＶＣプロと余所の行き来は、矢内さんの車に乗せてもらう。

「お待たせしました、矢内さん」

「オーケー」

　この矢内さんは先日までＮＯＡＨのマネージャーを務めていたそうなの。それを若手のホープ（聡子さんのことね）に引き継ぎ、当面はわたしを担当してもらっていた。

　どことなくマーベラスプロの菊池さんと雰囲気が似てるわ。男のひとでも歳が離れてるから、こっちも構えなくて済む。

　その薬指には金色のリングがきらり。

「矢内さんって結婚してらっしゃるんですね」

「これかい？　まだ婚約……でね。落ち着いたらと思ってるんだけど、なかなか」

　知り合って日の浅い相手とも、こんなふうに世間話ができるくらい、わたしの心は健全さを取り戻してた。荒れてた時期のことを思い出すと、ちょっと恥ずかしい。

　ＶＣプロに戻ったら、井上社長に報告へ。

「そっちのほうは順調みたいね。引き続き頼むわよ、咲哉」

　井上さんは満足げにやにさがると、改めてこちらに振り向いた。社長としての理知的な、それでいて姉のように温かな表情が、わたしに一瞥をくれる。

「ところで……あなたの今後の活動について、ひとつ提案があるのよ」

　来るべき時が来たようね。わたしはまっすぐに井上さんを見詰め、先手で答える。

「ＮＯＡＨのメンバーに、というお話ですか？」

「あら。察しがいいじゃないの。奏にでも聞いたのかしら」

　井上さんは肩を竦めつつ、その思惑を打ち明けた。

「明松屋杏、玄武リカ、そして九櫛咲哉……あなたにとっては実に二年ぶりの復帰となる話ね。あなたたち三人と結依、奏を合わせて、ＮＯＡＨは全員と考えてるの」

　結依ちゃんと、一時はメジャーデビュー寸前だった奏ちゃんはともかくとして。

　すでに知名度の高い明松屋杏、玄武リカに加え、ＮＯＡＨはさらに九櫛咲哉という強力なカードを手に入れつつある。

「三月に朱鷺宮奏をお披露目して……あなたは少し間を空けて、五月の下旬にアイドルチャンネルのオンエアで、という段取りよ」

　ひとまずわたしは無難な質問で井上さんを揺さぶってみた。

「あの、どうして五月の末まで？」

「夏の全国ツアーと、ひいてはアイドルフェスティバルを見据えて、ね。新メンバーの加入は大きなアピールになるんだから、有効活用すべきでしょう？」

　これは社長らしい戦略よね。

　ファンの反応が薄いからと焦って、手持ちのカードを立て続けに切っても、瞬間的に最大風速が吹くだけ。それこそカードの無駄遣いになりかねないわ。

　ちゃんとユーザーがコンテンツに馴染むのを待ってから、早すぎず遅すぎず、とっておきの刺激を与える――井上さんはこれを意識し、実践しようとしていた。

　言葉にするのは簡単だけど、難しいことよ？　でも、少なくともＶＣプロはカードの切り方を心得てる。

　井上さんは両手の指を編み合わせて、そこに顎を乗せた。

「あなたにとっても有益な話だと思うわよ。どう？　ＮＯＡＨで頑張ってみない？」

　切れ長の双眸がわたしの覚悟を問いただそうとする。

　九櫛咲哉をアイドルとして起用するつもりだってことは、前々から聞かされてた。そのために歌の練習をして、あれほど深刻だった音痴も、随分と矯正できたわ。

　そのレッスンで奏ちゃんや杏ちゃんに教えてもらったのも、ゆくゆくはわたしがＮＯＡＨへ加入するのを前提にしてのこと。社長の井上さんが太鼓判を押すんだから、わたしにはＮＯＡＨのメンバーを名乗る資格があった。

「……嫌というわけじゃないんです」

「まだ決心はつかないようね」

　わたしの曖昧なお返事に、井上さんは少し落胆の色を覗かせる。

　頭ではわかってるのよ。そろそろ行動を起こさないと、九櫛咲哉は本当に『過去のモデル』になってしまうもの。秋のクレハ・コレクションに出場するなら、なおのこと。

　でも、そんなわたしの都合のために――。

「結依ちゃんたちの人気……いえ、頑張りに便乗するみたいで……」

　コンサートの時の、奏ちゃんの言葉が脳裏をよぎる。

『だからね？　あたしはＮＯＡＨに入って、とことん暴れてやるつもり。リカや杏の人気に乗っかって？　結構なことじゃないの。存分に『踏み台』にしてあげる』

　わたしはそこまで思いきれそうになかった。

　奏ちゃんほどには、結依ちゃんやリカちゃんと距離が近くないもの。どうしても遠慮の気持ちが先行しちゃって、今も一歩を踏み出せずにいる。

　井上さんは溜息をついた。

「あなたも頑張ったじゃないの。衣装の製作で」

「それは……そうかもしれませんけど」

　自分の努力を自分で認めるのは、なんだか恥ずかしいことに思えて、わたしの返答は尻すぼみになる。

「それに、九櫛咲哉の名前がかえって足を引っ張るかもしれないんです。ＮＯＡＨに『出戻り』なんてイメージがついたら、と思うと……」

「そこは心配いらないわよ。杏やリカだって似たようなものでしょう？」

　……本当にそうかしら？　一度『落ち目』とみなされたら、その評価を覆すのは不可能に近いんだもの。九櫛咲哉がＮＯＡＨの人気に陰りをもたらす可能性は否めない。

「あとはあなたの気持ちの問題……でしょうね。まあいいわ。五月にはＮＯＡＨに加入の方向で、レッスンは受けてもらうから、そのつもりでいてちょうだい」

　井上さんはわたしに有無を言わせず、社長の顔でまくし立てた。

「あなたには一度、アイドルの舞台を経験して欲しいの。三月の末にＳＰＩＲＡＬのライブでバックダンサー、咲哉ならできるでしょう？」

「ダンスですか……経験はありませんけど」

「経験がないから経験するのよ」

　不意に井上さんの口元に笑みが浮かぶ。

「私ったら……口癖みたいなのよ、さっきの。経験がないから経験っていう言葉」

　つられて、わたしも少し笑った。

「わかります。モデルのお仕事も、最初はそんな感じでしたから」

「ふふっ。初めてカメラを前にした、あの怖いような感覚……懐かしいわ」

　このひとの期待に応えたいっていう気持ちは、確かにある。

「バックダンサーの件、了解しました」

「それと並行して、歌の練習もね。デザイン画のほうはしばらくの間、構想を練るくらいで充分だから」

　ＮＯＡＨへの加入を踏まえて、歌とダンスのレッスン……か。

　アイドルになったら、今よりずっと忙しくなるはずよね。