鍵屋の憂鬱

第58話 扉

　扉の先から漏れ出る湿気にカルガは顔をしかめた。空気の淀みが激しい。扉から入る新鮮な空気が淀みを撹拌し、淀んだ空気が流れ出るのが分かった。クランスブルグの【召喚の間】も鬱陶しかったが、ここはそれ以上かも知れん。扉から入る光を頼りに燭台に火を灯す。燈色の炎の揺らめきに浮び上がる【魔法陣】。

　ビンゴ。

　しかも思った通り、【結界】を張っていない。森に多数あった【魔法陣】に覚えた違和感。どれをとっても【結界】を張ってはいなかった。そこで立てたカルガの推論は、ラムザに【結界】を扱う技術は無いという事だ。ここには、【魔法陣】を扱える者しかいない。

「おい！　早くしろ」

　アンが静かに叫ぶ。

　そう、急かすな。

　カルガはジロリと声の方を一瞥する。

　ま、ぐだぐだと考える前に手を動かすか。

　カルガは【魔法陣】を睨み、魔筆樹（マジカワンド）を手にする。魔力が暴走せぬように、集中を上げて行った。睨む先に浮び上がる緑色のサークル。素早い手つきで、文字を書き換えて行く。

　クランスブルグの物より作りが随分と雑だ。森の施設に周りに張り巡らされていた【魔法陣】もそうだった。おかげで大きく手間取る事も無く、書き換えられたくらいだしな。

　まるで粗悪なコピーを見せられている感覚⋯⋯。

「終わった」

「行くぞ」

「ちょっと待て⋯⋯」

　カルガはそう言うと、倒れている衛兵のポケットをまさぐっていく。皮の財布を見つけると中味を自分のポケットに捻じ込み、財布を床へと落とした。その姿にアンはあからさま嫌悪を見せる。

「おい、何してんだ」

「襲われた理由が必要だろうが。物盗りと思わせておけば、しばらくは撹乱出来るかも知らん。気休めだがな」

　アンは渋々と納得し、鍵を衛兵へと戻す。ふたりは足早に現場を離れ、隠し階段を探した。すれ違う衛兵を敬礼でやり過ごし、淡々と静かに歩き逸る気持ちを抑えて行く。

「広いな」

　アンはぼそりと呟く。

　碁盤の目のように延々と奥へと伸びる廊下。【召喚の間】の為に作ったわけでは無いよな。

「王様の逃げ道だ。それを利用しているんだろう」

　アンの迷いを汲み取り、カルガは警戒を怠る事無く答える。

　後方からざわめきが届く。その喧騒は瞬く間に大きくなっていった。

　ぶっ倒れたヤツが起きたのか？　角を曲がると身を潜めて様子を伺っていく。バタバタ駆け回る衛兵達、自分達の事を探しているのはすぐに分かる。

　唐突にガシャンと何かが開く音が聞こえた。ふたりはすぐに音の方へと視線を投げる。

　投げた視線の先に映るのは、少しばかり離れた所にあるただの壁。その壁が突然開き、中から衛兵がなだれ込んで来た。カルガとアンは頷き合い、飛び込むタイミングを計る。

　２０名ほどか？　衛兵の流れが止まった。辺りを警戒しつつ近づいて行く。カルガは薄く開いた壁の中を覗き、アンは廊下を忙しなく警戒する。

　カルガが壁の中に飛び込むとアンも続いた。今、前から衛兵が現れたらかなりマズイが、ここは賭けに出るしかあるまい。

　タッタッタっと軽快な足音を鳴らし、ふたりは螺旋の階段を駆け上がる。先の見えない作りがふたりの焦りを膨らませていった。

　アンの耳がピクっと反応を示す。アンは一瞬、足を止める。

「ヤバイ、来るぞ」

「ッツ！　止まるな！」

「止まるなって⋯⋯」

　カルガはスピードを落とす事無く、駆け上がり続ける。カルガの耳にも足音は届く。

「上だ！　ここから上に向かった！　戻れ！！」

　まだ、姿の見えぬ衛兵にカルガは叫んだ。前からの足音に困惑が見え隠れする。

　行けるか？

　階段を駆け上がるふたりは、警戒を一気に上げる。

　困惑する５人の衛兵が立ち止まり、カルガとアンの道を塞いでいた。ふたりは兜を深々と被り直し顔を隠す。

「どういう事だ？」

　衛兵のリーダーらしき男が、カルガに厳しい口調を突きつける。

「流れの隙をついて、ここを上がって行くのを確認しました。すれ違う者はいませんでしたか？」

　カルガの言葉に逡巡を見せるリーダー。カルガはなおも続ける。

「迷っている場合では無いのでは？　追いましょう」

「⋯⋯いや、ダメだ。まずお前達、所属と名を名乗れ！」

「チッ！　そう簡単には行かねえか⋯⋯」

　その言葉を待たず、アンはカルガを飛び越え、対峙していたリーダーのこめかみを蹴り抜いた。一瞬の事に茫然とする衛兵達をカルガは見逃さない。

　崩れ落ちるリーダー、その後に立っていた衛兵を次々と投げ飛ばす。虚を突かれた兵達は、螺旋の階段を叫びながらゴロゴロと転げ落ちて行くだけ。

　カルガとアンが見せる上と下での阿吽の呼吸。

　抜刀した衛兵を物ともせず、アンの飛び膝が顎を砕く。すかさずカルガは姿勢を低くし、アンの下を潜り抜け衛兵の足元へタックルを見せると、バランスを失った衛兵の体は階段を転げ落ちて行った。

「すまんな。死にはしないから許してくれ」

　カルガは階段の下へと呟くと、ふたりは先を急いだ。カツカツっと靴音はさらにスピードを上げる。

　アンは眼前に現れた鉄の扉をそっと開き、様子を覗く。

「出るぞ」

　アンの一声にふたりは扉の外へと出た。廊下に敷き詰められた長毛の絨毯が王城の廊下だと知らせる。扉が閉まると、扉は完璧なまでに壁の一部と化した。

　これはマインと探した所で気が付かんわな。アンは扉を撫でながら、位置を頭の中へと刷り込んだ。

「おい、早いとこずらかるぞ。どこか装備をぶん投げられる所ねえか？　脱いじまえば終（しま）いだ」

「こっちに倉庫がある。急ごう」

　地下に出払っているのか、いつもより静かだ。ふたりは足早に倉庫へ飛び込む。

　乱雑に積まれた装備の山。その奥へ脱いだ装備を押し込んだ。

「あとは知らんぷりをしてればいい」

　廊下を堂々と歩きながらカルガは耳打つ。アンは口端を少し上げ満足気な顔を見せた。

「上手くいったな」

「まだだ。【召喚の間】は完璧に潰す」

「潰す？　って破壊するって事か？」

「まさか、半永久的に封印する」

「うん？？　どうやって？」

「鍵屋（キーマン）に御登場して貰うさ。もちろん鍵を掛けて貰う為にな」

「クランスブルグのか？　二、三日掛かるよな」

　カルガはアンにニヤリと笑って見せる。

「もう着いているんじゃねえか」

◇◇◇◇

　フードを深めに被り、キョロキョロと街を見回している男と大柄な猫人（キャットピープル）の女。ラムザ帝国の首都でもあるカルスザールの中心部を歩いている。夕飯の買い出しなのか市場は活気を見せ、雑多な人種が店先を覗いていた。クランスブルグより落ち着いた印象を受ける街だ。建物の色合いが落ち着いているからかも知れない。他国に足を踏み入れる事になるなんて人生どう転ぶか分からないものだ。

「アーウィン。あまりキョロキョロするな。お前の顔はただでさえ目立つんだ。気をつけろ」

「ご、ごめん。そうだね」

　隻眼の男は申し訳なさそうな顔を猫人（キャットピープル）の女に向けた。

　ミヒャの元にマインからの【魔法鳩（クリドゥルマジカ）】が届いたのが二日前。ついて行くというミヒャに連絡出来る者がいなくなると困ると、何とか言い聞かせ、僕と護衛を買って出たユランのふたりでラムザを目指す事となった。

「ユランいいな。分かっているな」

「大丈夫だ」

「指一本触れさすな」

「大丈夫だ。触れさせない」

「本当だぞ」

「ああ、本当だ」

　こんなやり取りをミヒャとユランは出発までずっと続けていた。

「アーウィン気を付けて」

「うん。分かっているよ」

　ミヒャと言葉を交わして出発をした。

　ラムザでもやるべき事は同じ。出来る事も同じ。

　うん？　まただ？　

『来たれ！　気高き志を持つ者よ。集え！　高潔なるラムザの志士よ』

　街中に貼られている、いくつもの大きな告知（ポスター）。何だか物騒な物言いだ。質実剛健が売りなのかな？

　僕はその告知（ポスター）の前で立ち止まる。いくら何でも多過ぎやしないかな？

「アーウィン、どうした？」

「いや、これさ、やたら貼ってあるよね。そもそもこれは、何だろうと思って」

「ぱっと見、兵士の募集だな。軍国主義って話は聞いていないが⋯⋯慢性的な兵士不足だとか？」

「そう言う事なのかな。でも、何だか物騒だね」

◇◇

　カルガの指定した場所を目指してはいるけど、街の様子がおかしい。先ほどまでの活気はいつの間にか消え、街は閑散な姿へと変わっていた。誰もが街行く僕らに剣呑な視線をぶつけてくる。簡潔に言えば、とてもガラの悪い所だ。カルガももっと普通の所を指定してくれればいいのに。隣を歩くユランは全く動じず、先程と変わらぬ歩みを見せる。

「ねえ、ユラン。大丈夫かな？　随分と雰囲気変わったけど⋯⋯」

「うん？　ああ、そうだな。大丈夫だ。サッサと向かおう」

「あ、うん⋯⋯」

「それに風貌だけ見れば、アーウィンこそ、ここの住人のようだぞ」

　確かにフードを深く被る隻眼の男。訳あり以外の何者でも無い。

　ユランが一軒の店の前で止まると、店先を顎で指した。

　こ、ここ？

　ボロボロの建物。扉の半分はもげて、入口は筒抜け。店先に掲げる看板の文字は擦れて読むのに苦心する。

　『ようこそ！　白鳥の泉へ』

　看板に描かれている擦（かす）れた白鳥。その姿から僕達を歓迎しているかどうかは、とても微妙だ。